El excedente en economía se refiere a los beneficios (en términos de dinero o bienestar) que un individuo o grupo de individuos es capaz de extraer del correcto funcionamiento de los mercados. La economía del bienestar analiza estos excedentes para determinar si una estructura de mercado es socialmente óptima. Desde un punto de vista microeconómico, podemos diferenciar entre el excedente del consumidor y el del productor, que forman conjuntamente lo que se conoce como excedente total o económico, también conocido como bienestar total. Vamos a analizarlos por separado.

Superávit del consumidor:

El superávit del consumidor es bastante fácil de entender, ya que es la diferencia entre lo que alguien está dispuesto a pagar por una determinada cantidad de bienes, y lo que realmente paga. En este caso, la curva de demanda viene dada por la disposición a pagar de los consumidores, cuánto pagarán por un bien.

Consideremos el mercado de los libros, y que tenemos tres clientes potenciales: Arthur, Bertil y Carl. Arthur está dispuesto a pagar menos de 25 dólares por un libro, Bertil pagaría menos de 20 dólares y Carl pagaría menos de 15 dólares. Si el precio se fija en 25 dólares, nadie compra libros. Cuando el precio baja a 20 $, Arthur compra un libro, y el excedente del consumidor de Arthur corresponde al área A. Obsérvese que esta área es igual a 5 dólares, siendo ésta la diferencia entre lo que estaba dispuesto a pagar (25 dólares) y lo que realmente paga (20 dólares). Si el precio vuelve a bajar, esta vez a 15 $, Bertil compra un libro. En este caso, el excedente de consumo de Bertil corresponde al área B. Hay que tener en cuenta que, como el precio de un libro bajó aún más, el excedente de consumo de Arthur aumentó en A’. Tanto B como A’ son iguales a 5 $. Lo mismo ocurre cuando Carl compra un libro cuando el precio baja a 10 $. El excedente del consumidor, entendido como la suma de todos los excedentes individuales del consumidor, corresponde al área A+A’+A»+B+B’+C.

Cuando repetimos este proceso con un número mucho mayor de compradores, obtenemos una bonita curva de demanda recta. Ahora, digamos que el precio de un determinado bien se fija en p0. En ese caso, el excedente del consumidor es el área CS. Cuando el precio baja a p1, la cantidad vendida aumenta. Por un lado, se produce un aumento del excedente del consumidor de los consumidores iniciales, siendo éste igual al área CS’. Por otro lado, los nuevos consumidores están dispuestos a comprar, siendo su excedente de consumo nCS.

Superávit del productor:

Este es el concepto exactamente opuesto, ya que en este caso examinamos el mercado desde el punto de vista de los productores. El excedente del productor es la diferencia entre el precio que se paga al productor y el coste de producción.

Volvamos a considerar el mercado de los libros, ahora desde la perspectiva de tres productores: David, Eduardo y Frank. La curva de oferta corresponde a los costes de producción de cada productor, siendo 2$ para David, 4$ para Edward y 8$ para Frank. Si el precio es inferior a 2 dólares, nadie suministrará libros, ya que incurrirá en pérdidas. Ahora bien, si el precio sube a 4 $, David vende un libro, ya que podrá obtener un beneficio de la venta. Este beneficio corresponde a D, su excedente de producción. Si el precio aumenta a 8 $, Eduardo también venderá un libro, teniendo un excedente de producción de E. En este caso, el excedente de producción de David aumentará en 4 $ (área D’). Lo mismo ocurrirá cuando el precio supere los 8 $, digamos 10 $. El excedente del productor, entendido como la suma de todos los excedentes individuales del productor, corresponde al área D+D’+D»+E+E’+F.

Cuando repetimos este proceso con más vendedores, obtenemos una curva de oferta recta. Ahora, digamos que el precio de un determinado bien se fija en p0. En ese caso, el excedente del productor es el área PS. Cuando el precio sube a p1, la cantidad vendida aumenta. Por un lado, se produce un aumento del excedente del productor de los productores iniciales, siendo éste igual al área PS’. Por otro lado, los nuevos productores están dispuestos a vender, siendo su excedente del productor nPS.

Bienestar total:

El bienestar total, también conocido como excedente económico o total, es igual a la suma de los excedentes del consumidor y del productor. Puede entenderse como el excedente de la sociedad, ya que tanto los consumidores como los productores están obteniendo algo de los intercambios que tienen lugar en el mercado.

El análisis del excedente económico se utiliza para determinar la pérdida total de bienestar cuando se compara un mercado perfectamente competitivo con otras estructuras de mercado, como los monopolios u oligopolios. También se utiliza para analizar el impacto de la aplicación de nuevos impuestos.