La Ley del Té de 1773 fue una de las varias medidas impuestas a los colonos americanos por el muy endeudado gobierno británico en la década que precedió a la Guerra Revolucionaria Americana (1775-83). El objetivo principal de la ley no era recaudar ingresos de las colonias, sino rescatar a la tambaleante Compañía de las Indias Orientales, un actor clave en la economía británica. El gobierno británico concedió a la compañía el monopolio de la importación y venta de té en las colonias. Los colonos nunca habían aceptado la constitucionalidad del impuesto sobre el té, y la Ley del Té reavivó su oposición al mismo. Su resistencia culminó en la Fiesta del Té de Boston, el 16 de diciembre de 1773, en la que los colonos abordaron los barcos de la Compañía de las Indias Orientales y arrojaron sus cargas de té por la borda. El Parlamento respondió con una serie de duras medidas destinadas a sofocar la resistencia colonial al dominio británico; dos años después comenzó la guerra.

Crisis en Gran Bretaña

En 1763, el Imperio Británico salió victorioso de la Guerra de los Siete Años (1756-63). Aunque la victoria amplió en gran medida las posesiones imperiales del imperio, también lo dejó con una enorme deuda nacional, y el gobierno británico miró a sus colonias norteamericanas como una fuente de ingresos sin explotar. En 1765, el Parlamento británico aprobó la Ley del Timbre, el primer impuesto directo e interno que había aplicado a los colonos. Los colonos se resistieron al nuevo impuesto, argumentando que sólo sus propias asambleas coloniales electivas podían gravarlos, y que la «tributación sin representación» era injusta e inconstitucional. Después de que el gobierno británico rechazara sus argumentos, los colonos recurrieron a la intimidación física y a la violencia colectiva para impedir el cobro del impuesto de timbre. Reconociendo que la Ley del Timbre era una causa perdida, el Parlamento la derogó en 1766.

Sin embargo, el Parlamento no renunció a su derecho a gravar a las colonias o a legislar sobre ellas. En 1767, Charles Townshend (1725-67), el nuevo canciller de Hacienda de Gran Bretaña (un cargo que lo ponía a cargo de la recaudación de los ingresos del gobierno), propuso una ley conocida como Townshend Revenue Act. Esta ley imponía derechos a una serie de bienes importados a las colonias, como el té, el vidrio, el papel y la pintura. Los ingresos recaudados por estos derechos se utilizarían para pagar los salarios de los gobernadores reales de las colonias. Dado que el Parlamento tenía un largo historial de uso de derechos para regular el comercio imperial, Townshend esperaba que los colonos aceptaran la imposición de los nuevos impuestos.

Desgraciadamente para Townshend, la Ley del Timbre había despertado el resentimiento colonial ante todos los nuevos impuestos, ya fueran aplicados a las importaciones o a los colonos directamente. Además, la propuesta de Townshend de utilizar los ingresos para pagar los sueldos de los gobernadores coloniales despertó gran recelo entre los colonos. En la mayoría de las colonias, las asambleas electivas pagaban los sueldos de los gobernadores, y perder ese poder de la bolsa aumentaría en gran medida el poder de los gobernadores nombrados por la realeza a expensas del gobierno representativo. Para expresar su descontento, los colonos organizaron boicots populares y efectivos a los bienes gravados. Una vez más, la resistencia colonial había socavado el nuevo sistema de impuestos, y una vez más, el gobierno británico se plegó a la realidad sin abandonar el principio de que tenía autoridad legítima para gravar a las colonias. En 1770, el Parlamento derogó todos los impuestos de la Ley Townshend, excepto el del té, que se mantuvo como símbolo del poder del Parlamento sobre las colonias.

Salvando a la Compañía de las Indias Orientales

La derogación de la mayor parte de la Ley Townshend quitó el viento de las velas del boicot colonial. Aunque muchos colonos continuaron negándose a beber té por principios, muchos otros volvieron a tomar la bebida, aunque algunos de ellos aliviaron su conciencia bebiendo té holandés de contrabando, que generalmente era más barato que el té importado legalmente.El consumo estadounidense de té de contrabando perjudicó las finanzas de la Compañía de las Indias Orientales, que ya estaba pasando por dificultades económicas. Aunque era una empresa privada, la compañía desempeñaba un papel integral en la economía imperial británica y servía de conducto para las riquezas de las Indias Orientales. Un exceso de té y la disminución del mercado estadounidense habían dejado a la empresa con toneladas de hojas de té pudriéndose en sus almacenes. En un esfuerzo por salvar la problemática empresa, el Parlamento británico aprobó la Ley del Té en 1773. La ley concedía a la compañía el derecho a enviar su té directamente a las colonias sin desembarcarlo primero en Inglaterra, y a comisionar agentes que tendrían el derecho exclusivo de vender té en las colonias. La ley mantuvo el impuesto sobre el té importado en su tasa actual, pero, como la compañía ya no estaba obligada a pagar un impuesto adicional en Inglaterra, la Ley del Té redujo efectivamente el precio del té de la Compañía de las Indias Orientales en las colonias.

La destrucción del té

Si el Parlamento esperaba que la reducción del coste del té tranquilizara a los colonos para que aceptaran la Ley del Té, se equivocó gravemente. Al permitir que la Compañía de las Indias Orientales vendiera el té directamente en las colonias americanas, la Ley del Té dejó fuera a los comerciantes coloniales, y los prominentes e influyentes comerciantes coloniales reaccionaron con ira. Otros colonos consideraron la ley como un caballo de Troya destinado a seducirlos para que aceptaran el derecho del Parlamento a imponerles impuestos. El hecho de que entre los agentes encargados por la compañía de vender su té figuraran varios hombres proparlamentarios no hizo sino echar más leña al fuego.La Ley del Té reavivó el boicot al té e inspiró una resistencia directa que no se veía desde la crisis de la Ley del Timbre. La ley también convirtió en aliados a los comerciantes y grupos patriotas como los Hijos de la Libertad. Las turbas patriotas intimidaron a los agentes de la compañía para que renunciaran a sus comisiones. En varias ciudades, multitudes de colonos se reunieron a lo largo de los puertos y obligaron a los barcos de la compañía a alejarse sin descargar su carga. La acción más espectacular ocurrió en Boston, Massachusetts, donde el 16 de diciembre de 1773, un grupo de hombres bien organizado se disfrazó de nativos americanos y abordó los barcos de la compañía. Los hombres abrieron los cofres de té y vertieron su contenido en el puerto de Boston en lo que más tarde se conoció como la Fiesta del Té de Boston.

Las Leyes Coercitivas y la Independencia Americana

La Fiesta del Té de Boston causó considerables daños a la propiedad y enfureció al gobierno británico. El Parlamento respondió con las Leyes Coercitivas de 1774, que los colonos llegaron a llamar las Leyes Intolerables. Esta serie de medidas, entre otras cosas, derogaron la carta colonial de Massachusetts y cerraron el puerto de Boston hasta que los colonos reembolsaran el coste del té destruido. El Parlamento también nombró gobernador de Massachusetts al general Thomas Gage (1719-87), comandante en jefe de las fuerzas británicas en Norteamérica. Desde la crisis de la Ley del Timbre de 1765, los colonos radicales habían advertido que los nuevos impuestos británicos anunciaban un intento de derrocar el gobierno representativo de las colonias y de someter a los colonos a la tiranía británica. Las Leyes Coercitivas convencieron a los estadounidenses más moderados de que las afirmaciones de los radicales tenían fundamento. La resistencia colonial se intensificó hasta que, tres años después de que el Parlamento aprobara la Ley del Té, las colonias declararon su independencia como Estados Unidos de América. La Revolución Americana había comenzado.