Hace exactamente dos décadas, el 23 de agosto de 1996, Osama bin Laden declaró la guerra a Estados Unidos. En aquel momento, poca gente prestó mucha atención. Pero fue el comienzo de lo que ahora es la Guerra de los Veinte Años entre Estados Unidos y Al Qaeda, un conflicto que ambas partes han perdido en última instancia.

Durante la década de 1980, Bin Laden luchó junto a los muyahidines en Afganistán contra la Unión Soviética. Tras la retirada de los soviéticos, regresó a su país, Arabia Saudí, y después se trasladó a Sudán antes de ser expulsado y volver a Afganistán en 1996 para vivir bajo la protección de los talibanes. A los pocos meses de su llegada, emitió una fatwa de 30 páginas, «Declaración de guerra contra los estadounidenses que ocupan la tierra de los dos lugares santos», que se publicó en un periódico londinense, Al-Quds Al-Arabi, y se envió por fax a partidarios de todo el mundo. Fue el primer llamamiento público de Bin Laden a una yihad global contra Estados Unidos. En un texto farragoso, Bin Laden opinaba sobre la historia islámica, celebraba los recientes ataques contra las fuerzas estadounidenses en Líbano y Somalia, y relataba una multitud de agravios contra Estados Unidos, Israel y sus aliados. «El pueblo del Islam ha sufrido la agresión, la iniquidad y la injusticia que le han impuesto la alianza judeo-cristiana y sus colaboradores», escribió.

Su lamento central fue la presencia de fuerzas estadounidenses en Arabia Saudí, o «la ocupación de la tierra de los dos lugares más sagrados». Tras la invasión iraquí de Kuwait en 1990, Bin Laden se había ofrecido a defender Arabia Saudí con su legión árabe. Pero la realeza saudí decidió que el ejército estadounidense sería una mejor apuesta. Seis años después, los soldados estadounidenses seguían en Arabia Saudí en un intento de contener a Saddam Hussein. Bin Laden veía a Estados Unidos como el poder detrás del trono: el «enemigo lejano» que apuntalaba regímenes apóstatas en Oriente Medio. Los musulmanes, escribió, deberían abandonar sus mezquinas luchas locales y unirse para expulsar a los estadounidenses de Arabia Saudí: «destruir, combatir y matar al enemigo hasta que, por la gracia de Alá, sea completamente derrotado».

Y así comenzó la Guerra de los Veinte Años entre Al Qaeda y Estados Unidos, que ha tenido cinco épocas distintas hasta la fecha. La primera fase, de 1996 a 2001, fue la guerra falsa, marcada por hostilidades intermitentes. Al Qaeda tardó dos años en organizar su primer gran ataque contra Estados Unidos: el atentado de agosto de 1998 contra las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania, en el que murieron 224 personas en total, 12 de ellas estadounidenses. Estados Unidos respondió con una cuasi-guerra contra Al Qaeda y sus patrocinadores estatales, que combinó una acusación legal contra Bin Laden con una acción militar limitada, incluyendo ataques con misiles de crucero en Afganistán y Sudán en 1998 que mataron al menos a seis miembros de Al Qaeda. En el año 2000, unos terroristas suicidas de Al Qaeda atacaron el USS Cole en un puerto de Yemen, matando a 17 personas. Al año siguiente, el grupo terrorista llevó la guerra a la patria estadounidense con los atentados del 11-S, en los que murieron casi 3.000 personas.

La segunda fase de la Guerra de los Veinte Años, entre 2001 y 2003, fue la invasión de Afganistán, que representó el punto álgido del optimismo estadounidense sobre la victoria. George W. Bush empuñó la espada, declarando una «guerra contra el terrorismo», barriendo el régimen talibán y los campos de entrenamiento de Al Qaeda en Afganistán, e instalando un nuevo gobierno afgano bajo Hamid Karzai. Y Bush también empuñó el escudo, construyendo toda una arquitectura de defensa interna, incluido el Departamento de Seguridad Nacional, al que dotó de recursos por valor de decenas de miles de millones de dólares cada año.

La tercera fase, de 2003 a 2006, fue la invasión de Irak, donde las esperanzas estadounidenses se evaporaron bajo el sol de Mesopotamia. Bush había argumentado que sólo la guerra podía cortar la supuesta -y resultó ser en gran medida imaginaria- alianza entre Saddam Hussein y Al Qaeda, y liberar a un pueblo oprimido. Pero el derrocamiento del régimen de Sadam desencadenó un desorden generalizado y dio lugar al surgimiento de una filial de Al Qaeda, Al Qaeda en Irak (AQI), que inició una campaña de violencia asesina. El atolladero de Irak también erosionó la misión paralela en Afganistán. Con la atención estadounidense centrada en Irak, y con sólo unas fuerzas estadounidenses limitadas en Afganistán, los talibanes se recuperaron en el sur del país, así como en santuarios de Pakistán.

La cuarta fase de la Guerra de los Veinte Años, de 2007 a 2011, fue la era de la oleada, una época de frágil recuperación. El despliegue de refuerzos estadounidenses en Irak, junto con el movimiento «Despertar», en el que Washington se alió con las tribus suníes contra AQI (ahora rebautizado como Estado Islámico de Irak), ayudó a sacar a Irak del borde de la catástrofe. En Afganistán, Barack Obama ordenó un aumento de las fuerzas estadounidenses, que casi triplicó los niveles de tropas a más de 100.000 entre 2009 y 2010. En 2011, los SEAL de la Marina estadounidense mataron a Bin Laden en Pakistán. A finales de año, las tropas estadounidenses abandonaron Irak. Hubo, por fin, una sensación de cierre.

La quinta fase, de 2011 a 2016, fue la era de la transformación, ya que una vez más, las esperanzas de Estados Unidos no se hicieron realidad. AQI/ISI evolucionó hasta convertirse en ISIS y pasó a ocupar el centro del movimiento yihadista mundial. El desgobierno y el régimen sectario en Irak habían alienado a los suníes iraquíes y dieron nueva vida al ISIS. Después de que Siria se hundiera en la guerra civil en 2011, ISI cruzó la frontera; en 2013, firmemente instalado tanto en Irak como en Siria, ISI cambió su nombre por el de Estado Islámico de Irak y al-Sham (ISIS). Al año siguiente, Al Qaeda repudió a su antigua filial. Pero lejos de derrumbarse como organización, el ISIS arrasó posteriormente el norte de Irak y declaró un califato global. Mientras tanto, en la a menudo olvidada guerra de Afganistán, las tropas estadounidenses se retiraron y los talibanes obtuvieron constantes avances, con lo que la campaña quedó oscilando entre el estancamiento y el fracaso.

Así pues, ningún bando ganó la Guerra de los Veinte Años. La victoria significaría alcanzar los objetivos principales a un coste aceptable en relación con los beneficios. Al-Qaeda cumplió algunos de sus objetivos: Con recursos limitados, Bin Laden adquirió una increíble notoriedad e infligió enormes daños a una gran potencia. En 2003, las tropas estadounidenses abandonaron Arabia Saudí, el objetivo clave esbozado en el manifiesto de 1996. En 2004, Bin Laden publicó un vídeo en el que comparaba los costes de los atentados del 11-S para Al Qaeda con los de Estados Unidos: «Al-Qaeda gastó 500.000 dólares en el evento, mientras que Estados Unidos, en el incidente y sus consecuencias, perdió -según la estimación más baja- más de 500.000 millones de dólares, lo que significa que cada dólar de Al-Qaeda derrotó a un millón de dólares».

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Pero en un análisis más amplio, bin Laden fracasó. Sí, las fuerzas estadounidenses abandonaron Arabia Saudí, pero lo hicieron voluntariamente, después de que Sadam fuera derrocado. Lo más importante es que Al Qaeda fue incapaz de movilizar a los musulmanes en torno a una identidad islamista estricta que trascendiera otras lealtades. Como demostró Charles Kurzman en su libro The Missing Martyrs, después del 11-S, menos de uno de cada 100.000 musulmanes se convirtió en terrorista yihadista. La gran mayoría de los musulmanes rechazan completamente la ideología de Bin Laden. Y las identidades nacionales, tribales y otras locales siguen siendo profundamente importantes, desde los palestinos hasta los pakistaníes. De 2003 a 2011, la confianza en Bin Laden se desplomó en muchos países de mayoría musulmana, cayendo del 59% al 26% en Indonesia, y del 56% al 13% en Jordania. En una encuesta realizada en 2013 en 11 países musulmanes, una media de sólo el 13% tenía una opinión favorable de Al Qaeda, mientras que el 57% tenía una opinión desfavorable.

Otro objetivo clave de Al Qaeda era asumir el liderazgo del movimiento yihadista mundial. En la actualidad, las filiales de Al Qaeda en el norte de África y Yemen siguen siendo una amenaza. Pero la historia parece haber avanzado. Al-Qaeda fue un actor marginal en el gran drama de la Primavera Árabe. El antiguo satélite de Al Qaeda, AQI, se transformó en el ISIS, se separó y tomó el manto de la yihad global. Según el Departamento de Estado, ante la expansión del ISIS en 2014, «el liderazgo de AQ también pareció perder impulso como líder autoproclamado de un movimiento global»

Al-Qaeda y el ISIS son animales muy diferentes. Al-Qaeda es una red terrorista informal centrada en el lanzamiento de atentados espectaculares para movilizar a los musulmanes, que a veces se apoyaba en los gobiernos anfitriones, como los talibanes. El ISIS es simultáneamente una red terrorista, una insurgencia y un cuasi-estado, con decenas de miles de combatientes, un amplio control territorial y una gran financiación. El ISIS no necesita depender del patrocinio del gobierno: es el gobierno.

Al-Qaeda ofrece una gratificación tardía: El ISIS ofrece una gratificación instantánea. Bin Laden veía el califato como un objetivo lejano. En su declaración de guerra, habló de aprovechar la riqueza petrolera saudí en «el próximo Estado Islámico, por la gracia de Alá», pero era una visión utópica y a largo plazo. El ISIS se apoderó de tierras en Siria e Irak e hizo realidad el califato. En su declaración de guerra de 1996, Bin Laden prometió que los mártires musulmanes recibirían 72 vírgenes puras en el cielo. El ISIS ofrece ahora esclavas sexuales. El adelanto de las recompensas resultó ser popular. En 2014, se estimaba que mil combatientes extranjeros se unían al ISIS cada mes, mucho más que los nuevos reclutas de Al Qaeda.

El fracaso de Al Qaeda en la Guerra de los Veinte Años, sin embargo, no significa que Estados Unidos haya salido victorioso. La guerra no es un partido deportivo en el que un equipo gana y el otro pierde. En cambio, cada bando tiene su propio recuento. En la columna positiva, Washington puede señalar la ausencia de atentados terroristas de la magnitud del 11-S en Estados Unidos después de 2001. La yihad global se convirtió en una empresa mucho más difícil, ya que Washington y sus aliados redujeron las posibilidades de los terroristas de viajar, comunicarse y comerciar con dinero y armas. Estados Unidos también consiguió capturar o matar a la mayoría de los principales dirigentes de Al Qaeda utilizando una serie de tácticas innovadoras, como los ataques con aviones no tripulados y las incursiones de operaciones especiales.

Pero una evaluación sobria de los últimos 20 años sugiere que Estados Unidos perdió la guerra en general. El país no fue ocupado y no hubo rendición. Pero los estadounidenses han pagado un precio exorbitante por la campaña de dos décadas en términos estratégicos, económicos y morales. Cuando los terroristas atacan a una gran potencia, el potencial destructivo no reside en el acto en sí, sino en la respuesta de la gran potencia al acto. En 1914, terroristas serbios mataron al archiduque austriaco Francisco Fernando y a su esposa. Austria-Hungría utilizó el ataque como pretexto para la guerra contra Serbia, desencadenando un conflicto cataclísmico, la Primera Guerra Mundial, en la que se derrumbaron cuatro imperios: el ruso, el alemán, el otomano y el austro-húngaro. Del mismo modo, en la Guerra de los Veinte Años, la respuesta de Estados Unidos ha tenido consecuencias mucho mayores que los atentados de Al Qaeda.

Volvamos primero a la ofensiva de Estados Unidos: las invasiones de Afganistán e Irak. El recuento de los costes es abrumador: más de 7.000 estadounidenses muertos, decenas de miles de soldados gravemente heridos, billones de dólares gastados y más de 100.000 muertes de civiles sólo en Irak. Y está el impacto más amplio del gasto en la deuda de Estados Unidos, de los interrogatorios mejorados y la tortura en la imagen global y la posición ética de Estados Unidos, y de los atolladeros aparentemente interminables en la unidad política interna.

En una entrevista, Zbigniew Brzezinski, asesor de seguridad nacional del presidente Jimmy Carter, me dijo: «La guerra de Irak fue innecesaria, autodestructiva, desmoralizadora, deslegitimadora y se rigió principalmente por supuestos militares simplistas que no tuvieron en cuenta el mosaico regional en el que opera Irak y el mosaico interno dentro de Irak».

El eclipse de Al Qaeda por el ISIS es una pérdida para Al Qaeda pero no una ganancia para Estados Unidos. El ISIS es un adversario aún más despiadado y capaz.

Si tenemos en cuenta a Estados Unidos en materia de defensa, el éxito del complejo de seguridad nacional para hacer más seguros a los estadounidenses es muy discutible. Se ha invertido un billón de dólares en programas antiterroristas, pero ¿con qué fin? Ha habido algunos beneficios reales. El FBI, por ejemplo, dispone de muchos más recursos para encontrar a los terroristas antes de que ataquen, las listas de vigilancia y las bases de datos de amenazas globales han mejorado mucho desde el 11-S, y los aviones son físicamente más seguros gracias a las puertas reforzadas de las cabinas.

Pero como describió Steven Brill en The Atlantic, la espita del gasto en seguridad nacional también produjo un carnaval de despilfarro, interminables guerras territoriales entre agencias federales hinchadas y, en muchos casos, muy poca seguridad adicional. Decenas de miles de millones de dólares se destinaron a programas como FirstNet, un sistema de telecomunicaciones para los primeros intervinientes, que quizá nunca se construya. Después del 11 de septiembre se incrementó enormemente el número de agentes aéreos armados en los aviones. Pero Brill señala que son más los alguaciles aéreos que han sido arrestados (por ejemplo, por conducir ebrios), que los que han llevado a cabo detenciones en aeropuertos o a bordo de un avión. En 2015, unas pruebas encubiertas revelaron que los inspectores de los aeropuertos de todo el país no detectaron explosivos ni armas en un 95% de las ocasiones. No podemos repetir la cinta de la historia, pero es plausible que con un aparato de seguridad nacional más reducido, los terroristas habrían matado a pocos o ningún estadounidense más.

Otro objetivo fundamental de Estados Unidos es evitar que la contienda se convierta en un choque de civilizaciones entre Occidente y el Islam. Si eso ocurre, Estados Unidos estará en guerra con todo el mundo musulmán y, muy probablemente, se enfrentará a un fracaso decisivo. Bin Laden nunca consiguió reunir a los musulmanes en un único bloque internacionalista. Pero en Estados Unidos existe una islamofobia progresiva que sirve para agrupar a los musulmanes y que podría impulsar involuntariamente la visión de Bin Laden. Después del 11-S, George W. Bush visitó el Centro Islámico de Washington D.C. y declaró que «el Islam es la paz». Pero en los últimos años, el Partido Republicano se ha vuelto más explícitamente islamófobo, personificado en la propuesta de Donald Trump de prohibir la entrada de todos los musulmanes a Estados Unidos.

Entonces, si ni Al Qaeda ni Estados Unidos ganaron la Guerra de los Veinte Años, ¿quién lo hizo? Los ganadores fueron Irán y China. Estados Unidos eliminó no uno, sino dos, de los adversarios de Irán, el régimen talibán en Afganistán y Saddam Hussein en Irak. Posteriormente, Teherán se convirtió en uno de los actores más influyentes en la política iraquí. La sangre y el tesoro estadounidenses gastados en Oriente Medio también aceleraron el punto en el que China alcanzará a Estados Unidos económicamente.

Pero los principales combatientes en la lucha perdieron por razones similares: Se vieron perjudicados por la ideología. La visión de Al Qaeda del austero Islam wahabí y de la interminable yihad global es profundamente poco atractiva para la gran mayoría de los musulmanes. Pero la ideología también ha marcado la estrategia de Estados Unidos, a veces de forma peligrosa. El idealismo estadounidense es una de las cualidades más atractivas del país, fundamental para su posición moral y su «poder blando».» Pero el idealismo también contribuyó a enmarcar la Guerra de los Veinte Años como una lucha entre el bien y el mal, que requería objetivos grandiosos para derrocar regímenes y construir faros de libertad en Oriente Medio. También alentó a los estadounidenses a agrupar a los terroristas y a los estados canallas en un gran cubo de malos. Al mismo tiempo, los norteamericanos son también hostiles a la idea de la construcción de naciones, y a menudo consideran las misiones de estabilización como una especie de asistencialismo del gran gobierno, y no como algo que deberían hacer los guerreros del país. En un reciente discurso sobre política exterior, Donald Trump dijo: «El ISIS desaparecerá si soy elegido presidente», pero al mismo tiempo, Estados Unidos «saldrá del negocio de la construcción de naciones». Esta combinación de creencias es tan americana como la tarta de manzana.

Como resultado, Estados Unidos es un cruzado impaciente: ansioso por golpear a tiranos y terroristas, pero poco dispuesto a invertir el tiempo y los recursos necesarios para ganar la paz. En Afganistán e Irak, Washington fue a la guerra con una mentalidad a corto plazo, empeñado en derrotar a los malhechores, en lugar de pensar en cómo manejar las desastrosas consecuencias.

Después de cinco épocas -guerra sin precedentes, optimismo, catástrofe, recuperación, transformación- es una señal de la incapacidad de Estados Unidos para lograr la victoria que la etiqueta de la Guerra de los Veinte Años probablemente sólo durará un año más. Salvo un improbable colapso de Al Qaeda y el ISIS, la contienda entrará en su vigésimo primer año el próximo agosto.

Las creencias extremistas de Al Qaeda y su falta de capacidades significaron que siempre fue vulnerable a arder y luego desvanecerse. Para Estados Unidos, como potencia enormemente superior, el principal peligro era la herida autoinfligida. Al-Qaeda nunca podrá derrotar a Estados Unidos. Sólo los estadounidenses pueden hacerlo.