Hace tres meses, 50 Cent y Kanye West se reunieron para escuchar los discos del otro. «50 dijo que ‘Can’t Tell Me Nothing’ era su canción favorita, así que le dije: ‘Vale, ese es mi primer single'», cuenta Kanye. «Nos presionamos mutuamente. Biggie solía hacer eso. Iba y tocaba ‘Mo Money, Mo Problems’ para Jay-Z, y le jodía».

La competencia amistosa se hizo pública el mes pasado cuando Kanye adelantó la fecha de lanzamiento de su próximo álbum, Graduation, al 11 de septiembre -el mismo día en que sale a la venta 50’s Curtis-, preparando un enfrentamiento entre dos de las mayores estrellas del hip-hop. «Cuando elegí esa fecha, me dije: ‘La gente va a hablar mucho de esto'», dice Kanye. «¿Sabéis lo grande que es esta mierda para el hip-hop?»

La jugada desató las especulaciones sobre las ventas de la semana de estreno: 50 declaró que Curtis -en el que participan Eminem, Justin Timberlake y Dr. Dre- saldrá ganando, e incluso prometió dejar de sacar discos en solitario si no lo hacía. «El mío se venderá y el suyo seguirá en la estantería», dice a Rolling Stone. «Debería estar aterrorizado. ¿Qué hago? ¿Le envío flores? ¿Le envío mis condolencias?». Pero la mayoría de los minoristas y programadores de radio entrevistados eligen a Kanye, cuyo actual single, «Stronger», es el número seis en el Hot 100 de Billboard – mientras que ninguno de los cuatro singles de 50 ha subido más allá del treinta y dos. «En el hip-hop sólo eres tan bueno como tu último éxito, y Kanye tiene el mayor éxito ahora mismo», dice Bruce St. James, director de programación de la emisora de hip-hop Power 98.3 de Phoenix.

Y mientras los singles de 50, «Amusement Park» y «Straight to the Bank», se ciñen a la fórmula que estableció con su éxito de 2002, «In Da Club», el disco de Kanye avanza en la onda experimental del Late Registration de 2005, incluyendo colaboraciones con T-Pain, Chris Martin, Mos Def y Lil Wayne, y muestras de Steely Dan, los art-rockers alemanes Can y Daft Punk. «Con los singles de 50, te encoges de hombros y piensas: ‘Espero que saque algo bueno con el siguiente'», dice John E. Kage, director musical de la emisora de hip-hop de Denver KS107.5. «Con ‘Stronger’, lo escuchas y dices: ‘Vaya, esto es increíble'».

50 Cent ha tenido problemas con Curtis desde el principio. «Cuando estaba creando material para este álbum, estaba experimentando el bloqueo del escritor», dice. «Llegué al punto más vulnerable para un artista: la confusión». Para inspirarse, el rapero volvió a la casa de Queens donde se crió, y escribió «Straight to the Bank», lanzada en abril, y «Amusement Park», que salió en mayo. Ninguno de los dos sencillos tuvo una gran rotación en la radio del hip-hop. «Tenemos un montón de canciones sobre mujeres en el poste y sobre estar en clubes nocturnos, y eso cansa muy rápido», dice Kage.

Descontento con la fría recepción, 50 volvió al estudio. En junio, lanzó el arenoso «I Get Money». Cuando no despegó en la radio, sacó su as en la manga: «Ayo Technology», un tema de club lleno de sintetizadores sobre el porno en Internet, producido por Timbaland con un gancho de Timberlake. La canción, lanzada a mediados de julio, está calando en los principales mercados y se encuentra en el número ocho de iTunes.

La dificultad para atraer la atención de Curtis puede haber hecho mella en 50. Cuando se filtró en Internet el vídeo del quinto single, «Follow My Lead», con Robin Thicke, el MC enloqueció, lanzando un teléfono móvil por una ventana de sus oficinas de G-Unit y arrancando un televisor de pantalla de plasma de la pared. «Mientras 50 sudaba la gota gorda con los singles, Kanye seguía en el estudio, elaborando frases clásicas («Soy como la mosca Malcolm X/Compra cualquier vaquero que sea necesario») y haciendo cambios en el CD incluso después de que se hubieran fabricado algunas copias. «Sigo diciendo: ‘Cambia esto, las voces están demasiado bajas, esta muestra tiene que subir'», dice. «En realidad, ahora es una cosa en la que los primeros cien mil álbumes son de una manera, los segundos cien mil son diferentes.»

Independientemente de quién salga ganando, Kanye dice que él y 50 están proporcionando el tipo de drama que la música necesita. «¿Qué sentido tiene siquiera tener revistas sin nosotros?», pregunta. «Somos los putos Jim Morrisons, somos los putos Kurt Cobains de esto. Sí, lo he dicho. Escuchad el puto disco: lo soy».

Esta historia es del número del 6 de septiembre de 2007 de Rolling Stone.