Uno de los campeones de la historia africana poscolonial, el ex presidente tanzano Julius Nyerere, legó a su turbulento continente algo sencillo pero crucial cuando murió el jueves de complicaciones relacionadas con la leucemia en un hospital de Londres:

Sus 30 millones de habitantes tienden ahora a llamarse tanzanos, no hehe, ni maasai, ni ninguna de las cien tribus que componen su nación típicamente políglota.

El Sr. Nyerere, de 77 años, fue uno de los pocos líderes independentistas que forjó un verdadero sentido de identidad nacional en África. La rareza de ese don es dolorosamente evidente hoy en día, ya que el continente sigue desgarrado por la violencia étnica desde Sudán hasta el Congo y Sudáfrica.

El líder africano, que condujo a Tanzania a la independencia de Gran Bretaña en 1961, había estado hospitalizado desde septiembre. Los médicos dijeron el miércoles que había sufrido un derrame cerebral masivo y que tenía muerte cerebral.

«Sé que la muerte del padre de la nación conmocionará y consternará a muchos», anunció el actual presidente de Tanzania, Benjamin Mkapa, en la radio estatal de la capital de Tanzania, Dar es Salaam.

«Hay muchos que temen que la unidad nacional se desintegre, que la unión se tambalee y que nuestras relaciones con nuestros vecinos se deterioren tras el fallecimiento del señor Nyerere. Pero el Sr. Nyerere ha construido una base sostenible para la unidad nacional, la unión y las relaciones con nuestros vecinos».

El Sr. Nyerere lideró el impulso para la independencia de su nación de África Oriental del dominio británico y, en 1962, se convirtió en el primer presidente de lo que entonces era Tanganica. En 1964, Nyerere presidió la unión del archipiélago de Zanzíbar, en el océano Índico, y Tanganica, en el continente, para formar Tanzania.

También utilizó África Oriental como escenario para desempeñar un papel destacado en el debate sobre la desigualdad económica entre los hemisferios norte y sur, difundiendo su filosofía intensamente socialista por todo el mundo.

Titulado en historia y economía por la Universidad de Edimburgo, Nyerere fue el primer africano de Tanganica en estudiar en una universidad británica.

Aunque el Sr. Nyerere abandonó su cargo en 1985 para dedicarse a la agricultura y la diplomacia, siguió siendo el principal agente de poder en la nación de África Oriental y eligió a dedo a sus dos sucesores de su partido Chama Cha Mapinduzi.

También trabajó incansablemente para negociar el fin de la violencia que ha asolado el centro y el sur de África en la última década.

En un continente conocido por sus líderes corruptos que viven pródigamente de las arcas del Estado, el Sr. Nyerere vivía modestamente. Después de casi 20 años de intentar que el socialismo funcionara mediante la impopular agrupación de los campesinos en aldeas colectivas, el Sr. Nyerere admitió que se había equivocado y fomentó la liberalización económica y el desarrollo de una economía de mercado.

El Sr. Nyerere fue uno de los pocos presidentes africanos que dejó su cargo voluntariamente. Previó la inutilidad del gobierno de un solo partido en Tanzania cuando el clamor por la democracia recorrió el continente tras el colapso del comunismo en Europa del Este y la antigua Unión Soviética.

Su esposa, Maria Magige Nyerere, le dio cinco hijos y una hija. Su mujer y sus hijos se encontraban en Londres cuando murió.

Sus críticos, entre los que se encontraban liberales y conservadores del libre mercado, le condenaron por adoptar políticas paternalistas y coercitivas como las aldeas paternalistas planificadas conocidas como ujamma. Deploraron su insistencia en el gobierno unipartidista y el control de precios que, según ellos, atrofiaron la economía de Tanzania, redujeron la producción agrícola, fomentaron la corrupción y condujeron a un gran despilfarro de la ayuda extranjera.

Sus defensores nacionales e internacionales, generalmente gente de izquierdas, elogiaron su énfasis en las inversiones sociales y sus políticas económicas igualitarias, atribuyéndoles el mérito de haber creado una nación culturalmente cohesionada que había evitado los conflictos étnicos al tiempo que aumentaba la esperanza de vida, la alfabetización y el acceso al agua.

Pero quizá la mayor contribución del Sr. Nyerere fue su capacidad para superar el arraigado y a menudo divisivo tribalismo africano y forjar una identidad nacional. Esa hazaña ha cosechado un envidiable historial de estabilidad interna.

«Los tanzanos están orgullosos de llamarse precisamente así: tanzanos», dijo Mickey Richer, un médico estadounidense con una larga experiencia en labores de ayuda en África oriental. «Eso es bastante raro en esta parte del mundo».