Il 28 agosto 1955, mentre visitava la famiglia a Money, Mississippi, il quattordicenne Emmett Till, un afroamericano di Chicago, viene brutalmente assassinato per aver presumibilmente flirtato con una donna bianca quattro giorni prima.

I suoi assalitori – il marito della donna bianca e suo fratello – fecero portare a Emmett un ventilatore da 75 libbre sulla riva del fiume Tallahatchie e gli ordinarono di togliersi i vestiti. I due uomini poi lo picchiarono quasi a morte, gli cavarono un occhio, gli spararono in testa e poi gettarono il suo corpo, legato al ventilatore da cotone con filo spinato, nel fiume.

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Chi era Emmett Till?

Till è cresciuto in un quartiere operaio sul lato sud di Chicago, e anche se aveva frequentato una scuola elementare segregata, non era preparato al livello di segregazione che incontrò in Mississippi. Sua madre lo avvertì di fare attenzione a causa della sua razza, ma Emmett si divertiva a fare scherzi.

Il 24 agosto, mentre si trovava con i suoi cugini e alcuni amici fuori da un negozio di campagna a Money, Emmett si vantò che la sua ragazza a casa era bianca. I compagni afroamericani di Emmett, increduli, sfidarono Emmett a chiedere un appuntamento alla donna bianca seduta dietro il bancone del negozio.

Emmett entrò, comprò delle caramelle, e mentre usciva fu sentito dire, “Bye, baby” alla donna. Non c’erano testimoni nel negozio, ma Carolyn Bryant, la donna dietro il bancone, ha poi affermato che lui l’ha afferrata, le ha fatto delle avances oscene e le ha fatto un fischio da lupo mentre se ne andava.

Omicidio di Emmett Till

Roy Bryant, il proprietario del negozio e marito della donna, tornò da un viaggio di lavoro qualche giorno dopo e sentì come Emmett aveva presumibilmente parlato a sua moglie. Infuriato, andò a casa del prozio di Till, Mose Wright, con il suo fratellastro J.W. Milam nelle prime ore del mattino del 28 agosto.

I due pretesero di vedere il ragazzo. Nonostante le suppliche di Wright, costrinsero Emmett nella loro auto. Dopo aver guidato in giro nella notte, e forse picchiato Till in una casetta degli attrezzi dietro la residenza di Milam, lo portarono giù al fiume Tallahatchie.

Tre giorni dopo, il suo cadavere fu recuperato ma era così sfigurato che Mose Wright poteva identificarlo solo da un anello con le iniziali. Le autorità volevano seppellire rapidamente il corpo, ma la madre di Till, Mamie Bradley, chiese che fosse rimandato a Chicago.

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Funerale a bara aperta

Dopo aver visto i resti mutilati, decise di fare un funerale a bara aperta in modo che tutto il mondo potesse vedere ciò che gli assassini razzisti avevano fatto al suo unico figlio. Jet, un settimanale afroamericano, pubblicò una foto del cadavere di Emmett, e ben presto i media mainstream raccolsero la storia.

Meno di due settimane dopo la sepoltura del corpo di Emmett, Milam e Bryant andarono sotto processo in un tribunale segregato a Sumner, Mississippi. C’erano pochi testimoni oltre a Mose Wright, che identificò positivamente gli imputati come gli assassini di Emmett.

Il 23 settembre, la giuria tutta bianca deliberò per meno di un’ora prima di emettere un verdetto di “non colpevole”, spiegando che credeva che lo stato non fosse riuscito a provare l’identità del corpo. Molte persone in tutto il paese furono indignate dalla decisione e anche dalla decisione dello stato di non incriminare Milam e Bryant per l’accusa separata di rapimento.

Carolyn Bryant confessa

Il processo per l’omicidio di Emmett Till portò alla luce la brutalità della segregazione Jim Crow nel Sud e fu un primo impulso del movimento per i diritti civili.

Nel 2017, Tim Tyson, autore del libro The Blood of Emmett Till, ha rivelato che Carolyn Bryant ha ritrattato la sua testimonianza, ammettendo che Till non l’aveva mai toccata, minacciata o molestata. “Nulla di quello che ha fatto quel ragazzo potrebbe mai giustificare quello che gli è successo”, ha detto.

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