È vero che circa la metà dei matrimoni finisce in divorzio? Dovrebbe essere una domanda facile a cui rispondere. Dopo tutto, il divorzio è un evento molto chiaro che lascia una traccia cartacea ufficiale. Ma la risposta continua ad essere controversa, fino ad oggi.

Quali sono le affermazioni attuali sul tasso di divorzio?

Nel 2010, Paul Amato ha pubblicato una revisione della ricerca sul divorzio nel prestigioso Journal of Marriage and Family. Ecco il risultato chiave:

“Alla fine del 20° secolo, si prevedeva che dal 43% al 46% dei matrimoni finissero in dissoluzione. Poiché una piccola percentuale di matrimoni finisce in una separazione permanente piuttosto che in un divorzio, la credenza comune che circa la metà di tutti i matrimoni siano volontariamente interrotti è un’approssimazione ragionevole.”

Quindi la risposta di Paul Amato era sì: è vero che la metà dei matrimoni finisce in un divorzio o in una separazione permanente.

Nel 2014, Claire Cain Miller, scrivendo sul New York Times, disse che avevamo sbagliato tutto:

“Non è più vero che il tasso di divorzio è in aumento, o che la metà dei matrimoni finisce in divorzio. Non lo è più da tempo.”

Miller ha detto che più persone che si sono sposate negli anni ’90 hanno raggiunto il loro 15° anniversario di matrimonio rispetto a quelle che si sono sposate negli anni ’70 o ’80. Ha aggiunto: “Se le tendenze attuali continuano, quasi due terzi dei matrimoni non comporteranno mai un divorzio, secondo i dati di Justin Wolfers, un economista dell’Università del Michigan.”

Questa proiezione, che la percentuale di matrimoni che finiscono in divorzio in futuro sarà poco più di un terzo, è solo questo – una proiezione, un’ipotesi. È arrivata anche con un avvertimento importante:

“…il declino del divorzio è concentrato tra le persone con diplomi universitari. Per le persone meno istruite, i tassi di divorzio sono più vicini a quelli degli anni di picco del divorzio.”

L’articolo di Miller ha fatto scalpore. Il demografo Steven Ruggles ha controbattuto che il tasso di divorzio è effettivamente aumentato nel tempo:

“Come Sheela Kennedy e io abbiamo dimostrato nel nostro recente articolo “Breaking Up is Hard to Count: The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), disponibile all’indirizzo http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, il tanto decantato declino del divorzio è un artefatto di cattivi dati e scarsa misurazione. Come mostriamo, gli unici dati affidabili sugli attuali tassi di divorzio negli Stati Uniti derivano dall’American Community Survey (ACS). Controllando l’invecchiamento della popolazione sposata, i dati ACS rivelano un continuo e drammatico aumento del rischio di divorzio dal 1990. L’aumento del divorzio è particolarmente sorprendente tra gli adulti più anziani: tra quelli di età compresa tra 55 e 64 anni, il tasso di divorzio è quadruplicato negli ultimi tre decenni.”

Justin Wolfers ha poi pubblicato la propria difesa delle sue affermazioni sulla diminuzione del tasso di divorzio sul New York Times. Ruggles ha controbattuto di nuovo, facendo argomenti statistici e suggerendo che Wolfers era in minoranza nella sua convinzione che il tasso di divorzio è in calo:

“Il consenso della maggior parte dei demografi, come hanno detto Schoen e Canudas-Romo (2006), ‘è prematuro credere che la probabilità di divorzio abbia iniziato a diminuire.

Dopo tutto questo tira e molla (e altro), il professor Scott Stanley aveva la mia stessa domanda: Allora, cosa pensa ora Paul Amato (che ha scritto la revisione della ricerca nel 2010)? Glielo ha chiesto e ha ottenuto una risposta che era notevolmente simile alla conclusione del documento di revisione. Amato ritiene che oggi il rischio di divorzio nel corso della vita sia tra il 42 e il 45%. “E se si aggiungono le separazioni permanenti che non finiscono in un divorzio, allora la probabilità complessiva di interruzione del matrimonio è del 50 per cento.”

Perché c’è così tanta controversia sul tasso di divorzio?

#1: Non c’è un solo modo per misurare il tasso di divorzio.

Ecco alcuni dei modi in cui il divorzio è stato misurato:

Il tasso di divorzio grezzo: Il numero di divorzi ogni 1.000 persone nella popolazione.

Il Census Bureau usa questa misura. Non è una grande misura perché dipende dalla proporzione di persone che sono sposate. Se ci sono proporzionalmente meno persone sposate – e questa proporzione sta diminuendo da decenni – allora ci sono proporzionalmente meno persone che hanno qualche possibilità di divorziare.

Il tasso di divorzio raffinato: Il numero di divorzi ogni 1.000 donne sposate.

Questa è una misura migliore di quella grezza, ma ancora non risponde alla domanda che sembra interessare di più la gente: qual è la probabilità che un matrimonio finisca in divorzio? I ricercatori tipicamente studiano questo guardando le persone di diverse coorti – per esempio, le persone nate in un anno particolare. L’unico modo per sapere con certezza quanti dei matrimoni di queste persone sono finiti in divorzio è seguirli fino a quando non sono tutti morti o divorziati o vedovi. Per alcune delle persone di una particolare coorte, questo richiederà molto tempo (anche se si potesse accuratamente tenere traccia di tutti). A questo punto, abbiamo un’idea abbastanza buona del tasso di divorzio per le persone nate, diciamo, nel 1910. Ma cosa ci dice sulla probabilità che una coppia che si sposa nel 2017 divorzi? L’inizio del 20° secolo era un’epoca completamente diversa, con una serie di norme e dati demografici completamente diversi.

Quindi ciò che gli scienziati sociali fanno spesso ora è guardare la percentuale di coppie di diverse coorti che raggiungono un particolare anniversario di matrimonio. Justin Wolfers ha usato dati come questi per affermare che il tasso di divorzio è in calo. Per esempio, ha notato che “il 76 per cento delle persone i cui primi matrimoni sono avvenuti nei primi anni ’90 sono andati a celebrare il loro decimo anniversario, dal 73 per cento per quelli sposati nei primi anni ’80, e il 74 per cento per quelli sposati nei primi anni ’70”. Naturalmente, questo non significa che il tasso di divorzio sarà solo del 24 per cento per le persone che si sono sposate nei primi anni ’90. Sono arrivati al loro 10° anniversario, ma potrebbero non arrivare al 20°, o anche all’11°. E anche se può sembrare che i loro matrimoni siano più stabili, c’è un felice ostacolo nel loro futuro. Vivono più a lungo delle generazioni precedenti, e questo dà loro più anni potenziali per divorziare. Quindi non sappiamo quale sarà la loro probabilità di divorzio nel corso della vita. Dobbiamo aspettare e vedere.

#2: Le statistiche sui tassi di divorzio dipendono dalla precisione e dalla completezza della raccolta dei dati.

Alcuni stati non riportano regolarmente i tassi di divorzio al governo federale. Una misura del divorzio che dipende dai rapporti delle persone piuttosto che dai documenti ufficiali può anche essere imperfetta. Per esempio, se alle persone viene chiesto se hanno divorziato negli ultimi 12 mesi, a volte dicono di sì anche se il loro divorzio è avvenuto 13 mesi fa o non è ancora ufficiale. Forse ci sono pregiudizi anche nell’altra direzione, come negare un divorzio realmente avvenuto.

Quindi qual è il tasso di divorzio, in realtà?

Le probabilità che un matrimonio finisse in divorzio erano davvero vicine al 50% in passato. C’è poca polemica su questo. La questione è se il tasso è ora in calo.

C’è anche poca polemica su un gruppo particolare – i Baby Boomers. Essi continuano a divorziare ad un tasso elevato. Le generazioni più giovani non sembrano divorziare allo stesso ritmo. Ma naturalmente, c’è ancora tempo, e se vivono più a lungo, avranno ancora più opportunità di divorziare rispetto ai loro anziani.

Anche una questione di accordo diffuso: I tassi di divorzio sono diversi per le diverse classi sociali. Le persone con più reddito e più istruzione hanno tassi di divorzio più bassi. Vale la pena di ripetere l’importante qualificazione che è apparsa nell’articolo originale del New York Times che ha fatto infuriare la gente:

“…il declino del divorzio è concentrato tra le persone con titoli di studio. Per le persone meno istruite, i tassi di divorzio sono più vicini a quelli degli anni di picco del divorzio.”

Penso che questo significhi che anche coloro che insistono che il tasso di divorzio è in calo non pensano che sia in calo per tutti. Le persone che non hanno una laurea rappresentano circa due terzi di tutti gli adulti dai 25 anni in su. I loro tassi di divorzio sono “più vicini a quelli degli anni di picco del divorzio”, cioè vicini al 50%.

La stima più ottimistica, basata su una previsione piuttosto che su un riassunto dei divorzi reali passati, è probabilmente quella del Times: “Se le tendenze attuali continuano, quasi due terzi dei matrimoni non comporteranno mai un divorzio…” Di nuovo, però, questo viene con l’avvertenza che il declino “è concentrato tra le persone con diplomi universitari.”

La mia migliore ipotesi? Le probabilità che un matrimonio finisca con un divorzio sono probabilmente da qualche parte tra il 42 e il 45 per cento.