Phillip Chapman Lesh (nato il 15 marzo 1940 a Berkeley, California) è un musicista e un membro fondatore dei Grateful Dead, con i quali ha suonato il basso durante i loro 30 anni di carriera.Dopo lo scioglimento della band nel 1995, Lesh ha continuato la tradizione della musica di famiglia dei Grateful Dead con il progetto collaterale Phil Lesh and Friends, che ha reso omaggio alla musica dei Dead suonando i loro originali, cover comuni, e le canzoni dei membri della sua band. Phil & Friends ha contribuito a mantenere un’entità legittima per la musica della band per continuare, ma sono stati in pausa dal 2008. Recentemente, Lesh si è esibito con i Furthur insieme all’ex compagno di band dei Dead Bob Weir.

Musica

Anche se Lesh ha iniziato come violinista, al liceo è passato alla tromba. Studiando sotto Bob Hansen, ebbe un forte interesse per la musica classica d’avanguardia e il free jazz; studiò anche sotto il modernista italiano Luciano Berio al Mills College (tra i compagni di classe c’erano il compositore minimalista Steve Reich e il futuro tastierista dei Dead Tom Constanten). Mentre era ancora uno studente universitario incontrò l’allora suonatore di banjo bluegrass Jerry Garcia. Nonostante gli interessi musicali agli antipodi, formarono un’amicizia e alla fine Lesh fu convinto a diventare il bassista del nuovo gruppo rock di Garcia, allora conosciuto come i Warlocks. Secondo Lesh, la prima canzone che provò con la band fu “I Know You Rider”. Si unì a loro per il loro terzo o quarto concerto (i ricordi variano) e rimase fino alla fine. Lesh notò che un altro gruppo aveva fatto un disco con il nome Warlocks quando trovò il loro singolo su Columbia Records in un negozio di dischi. Si scopre che anche il gruppo “The Warlocks” su quel singolo finì per cambiare il proprio nome in The Velvet Underground. Lesh non aveva mai suonato il basso prima di unirsi alla band, il che significava che imparò “sul lavoro”, ma significava anche che non aveva atteggiamenti preconcetti sul tradizionale ruolo di “sezione ritmica” dello strumento. Infatti, ha detto che il suo stile di suonare era influenzato più dal contrappunto di Bach che dai bassisti rock o soul (anche se si può anche sentire la fluidità e la potenza di un bassista jazz come Charles Mingus o Jimmy Garrison nel lavoro di Lesh, insieme ad allusioni stilistiche al collega bassista dell’era psichedelica di San Francisco Jack Casady). Lesh, insieme ad altri musicisti che includono James Jamerson, Paul McCartney, Roger Waters, Brian Wilson, Jack Bruce, John Entwistle e Jack Casady, fu un innovatore nel nuovo ruolo che il basso elettrico sviluppò durante la metà degli anni sessanta. Questi musicisti adottarono un approccio più melodico e contrappuntistico allo strumento; prima di questo, i bassisti nel rock avevano generalmente giocato un ruolo convenzionale di mantenimento del tempo all’interno del ritmo della canzone, e all’interno (o a sostegno) della struttura armonica o degli accordi della canzone. Pur non abbandonando questi aspetti, Lesh faceva le sue escursioni improvvisate durante una canzone o uno strumentale. Questo era un aspetto caratteristico del cosiddetto San Francisco Sound nella nuova musica rock. In molte jam dei Dead, il basso di Lesh è, in sostanza, uno strumento principale tanto quanto la chitarra di Garcia. Lesh non fu un compositore o cantante prolifico con i Grateful Dead, anche se alcune delle canzoni a cui contribuì – “New Potato Caboose”, “Box of Rain”, “Unbroken Chain” e “Pride of Cucamonga” – sono tra le più amate del repertorio della band. La voce da tenore alto di Lesh contribuì notevolmente alle sezioni armoniche a quattro parti dei Grateful Dead nelle loro voci di gruppo nei primi giorni della band, fino a quando non abbandonò il canto delle parti alte a Donna Godchaux. Negli anni ’80, riprese a cantare, ma come baritono. Il suo interesse per la musica d’avanguardia fu un’influenza cruciale per i Dead, spingendoli in nuovi territori, e fu una parte essenziale del gruppo e della sua mistica, meglio riassunta nel truismo dei Deadhead: “Se Phil è su, la band è su”. Inoltre, un frammento di nastro di Lesh alla tromba al college può essere ascoltato nella composizione di Bob Weir “Born Cross-Eyed.”

Dopo lo scioglimento dei Grateful Dead, Lesh continuò a suonare con le sue propaggini The Other Ones e The Dead, oltre ad esibirsi con la sua band, Phil Lesh and Friends. Un tour memorabile lo accoppiò con Bob Dylan. Inoltre, Lesh e sua moglie Jill amministrano la loro organizzazione di beneficenza, la Unbroken Chain Foundation. La coppia ha due figli insieme, Grahame e Brian. Sia Grahame che Brian seguono le orme musicali del padre, e i tre suonano spesso insieme sia pubblicamente che privatamente.Nel 1998 Lesh ha subito un trapianto di fegato a causa di un’infezione cronica da epatite C; da allora è diventato un

spiegato sostenitore dei programmi di donazione di organi e quando si esibisce incoraggia regolarmente i membri del pubblico a diventare donatori di organi (brani identificati come “donor rap” nelle registrazioni live delle sue varie performance).Nell’aprile 2005, il libro di Lesh Searching for the Sound: My Life with the Grateful Dead è stato pubblicato. Il libro prende il nome dal testo di una canzone dei Grateful Dead intitolata “Unbroken Chain”, dal loro album From the Mars Hotel. “Unbroken Chain” è una delle poche canzoni che Lesh canta. Questo è l’unico libro sui Grateful Dead scritto da un membro della band.Il 26 ottobre 2006, Lesh rilasciò una dichiarazione sul suo sito ufficiale, rivelando che gli era stato diagnosticato un cancro alla prostata – la malattia che ha ucciso suo padre – e che si sarebbe sottoposto a un’operazione nel dicembre 2006 per farlo rimuovere. Il 7 dicembre 2006, Lesh ha rilasciato una dichiarazione affermando che aveva subito un intervento chirurgico alla prostata con il cancro rimosso.Nel marzo 2008, Phil Lesh ha fatto una voce ospite nella serie Comedy Central Lil’ Bush nell’episodio della seconda stagione “Big Pharm”.Nel 2009, Lesh è tornato in tour con i restanti membri dei The Grateful Dead e lo ha chiamato The Reunion Tour. Dopo il tour estivo del 2009 Lesh ha proceduto a fondare una nuova band con Bob Weir chiamata Furthur, che ha debuttato nel settembre 2009.Phil Lesh & Amici non si sono esibiti dal Capodanno 2008-2009.