Titolato traditore durante il Regno del Terrore dai rivoluzionari, il chimico francese Antoine Lavoisier, che era anche un esattore della Ferme Générale, fu processato, condannato e ghigliottinato l’8 maggio 1794.

Lavoisier è considerato il “padre della chimica moderna”. Nel 1777, fu il primo a stabilire che lo zolfo era un elemento, non un composto. Nel 1778 nominò l’ossigeno e nel 1783 l’idrogeno. Ha anche predetto il silicio nel 1787.

Inoltre, Lavoisier è accreditato per aver messo insieme la prima lista estesa di elementi, per aver contribuito a costruire il sistema metrico decimale e per aver contribuito a riformare la nomenclatura chimica. È forse più noto per aver scoperto che, sebbene la materia possa cambiare forma, la sua massa rimane sempre la stessa. Nel complesso, i suoi contributi sono considerati molto importanti per far progredire la chimica al livello raggiunto nella fisica e nella matematica durante il XVIII secolo.

Lavoisier svolse varie attività politiche ed economiche per finanziare la sua ricerca scientifica. Queste includevano il suo lavoro come amministratore della Ferme Générale, 28 esattori feudali che traevano profitto sfruttando la loro posizione, ed essere un potente membro di un certo numero di altri consigli aristocratici.

Al culmine della Rivoluzione francese, fu accusato di vendere tabacco adulterato tra gli altri crimini. Era anche intervenuto a favore di un certo numero di scienziati e matematici nati all’estero, concedendo loro sfavorevolmente un’eccezione a un mandato che spogliava tutti gli stranieri di possedimenti e libertà.

Per questo, Lavoisier fu processato, condannato e ghigliottinato a Parigi nel 1794, all’età di 50 anni. Come è stato raccontato, furono fatte delle argomentazioni per risparmiare la vita di Lavoisier in modo che potesse continuare i suoi esperimenti. Non lasciandosi influenzare, il giudice rispose che la Repubblica non aveva bisogno né di scienziati né di chimici e che la giustizia non poteva essere ritardata.

Si dice che il matematico e astronomo italiano Joseph-Louis Lagrange abbia lamentato la decapitazione dicendo: “Hanno impiegato solo un istante per tagliargli la testa, ma la Francia potrebbe non produrre un’altra testa simile in un secolo”.

Un anno e mezzo dopo la sua morte, Lavoisier fu scagionato dal governo francese. I suoi effetti personali furono consegnati alla sua vedova con una nota che diceva che Lavoisier era stato ingiustamente condannato.

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L’8 maggio 1956 fu pubblicato il primo numero di EDN. Scopri di più visitando la nostra collezione del 60° anniversario.

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Nota del redattore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato l’8 maggio 2013 e modificato l’8 maggio 2019.