a destra, un medico naturopata, tratta la paziente Elizabeth Fijalka nel suo ufficio a Snohomish, Wash. (AP Photo/Elaine Thompson)

C’è una convinzione diffusa che ci sia più di un tipo di sistema medico. Sentiamo parlare di medicina “tradizionale”, medicina tradizionale cinese, chiropratica, ayurvedica, medicina naturopatica. Ma ciò che è più importante per chiunque sia interessato alla propria salute è se qualcosa funziona o meno.

Il sistema medico a cui la maggior parte di noi pensa quando vede il proprio medico è diverso dagli altri in quanto è “science-based”, cioè si basa su prove derivate da studi scientifici per le sue pratiche. Come specialista in medicina interna, quando faccio una raccomandazione sulla pressione sanguigna o sul diabete di qualcuno, faccio affidamento su decenni di studi scientifici che mi guidano nell’aiutare il mio paziente.

A volte la medicina è semplice buon senso – mangiare sano, fare esercizio. A volte la scienza stravolge il senso comune. Qualche decennio fa, ai pazienti che avevano attacchi di cuore veniva abitualmente somministrata la lidocaina, un farmaco che preveniva i problemi del ritmo cardiaco che si vedevano subito dopo l’attacco. Il farmaco preveniva chiaramente questi ritmi pericolosi – si poteva vedere proprio lì sul monitor cardiaco. Poi qualcuno ha deciso di studiare effettivamente la pratica, e ha scoperto che i pazienti trattati con lidocaina in realtà ha fatto molto peggio di quelli che non hanno ottenuto il farmaco. La pratica fu abbandonata.

Questo è il cuore della moderna scienza medica: Noi testiamo le nostre idee, e non ci basiamo solo sul senso comune e sulle cose che sembrano plausibili. La maggior parte dei medici accetta che non esiste una medicina “alternativa”; esiste solo la “medicina” e tutto il resto. Qualsiasi medicina “alternativa” che supera la prova scientifica viene adottata e diventa semplicemente “medicina”.

Ancora, gli esseri umani sono macchine che riconoscono i modelli, sempre alla ricerca di spiegazioni logiche per ciò che osserviamo. Per millenni, le persone hanno osservato cosa ci aiuta e cosa no quando siamo malati. Alcuni dei nostri antenati hanno scoperto che la corteccia di salice aiutava con il dolore e la febbre. Alcuni scoprirono che mangiare il cactus peyote dava loro delle visioni. La natura è piena di tesori medici.

Ma questi tesori, come il nostro esempio della lidocaina, non sono lì per essere presi. Devono essere testati, raffinati, compresi e usati con cautela. Certo, il veleno del black mamba contiene un antidolorifico naturale che può essere potente come la morfina. Ma non ho intenzione di farmi mordere quando ho mal di testa.

Che ci porta a un “sistema” popolare di medicina alternativa: la naturopatia. Dal titolo, sapete il mio pregiudizio: la naturopatia non è medicina o scienza, ma più simile alla religione. In Colorado e nel Michigan sono allo studio disegni di legge per permettere ai naturopati di avere molti degli stessi privilegi dei medici. Questo sarebbe un terribile errore.

Prima, vedremo quali privilegi il Michigan vuole dare ai naturopati, e poi perché questa sarebbe un’idea orribile, pericolosa, non buona.

Il Michigan HB 4531 propone che i naturopati possano chiamarsi “dottore” o “medico” (modificato da “naturopatico”), e permetterebbe loro di diagnosticare e trattare condizioni mediche (in altre parole, essere un vero dottore).

Il disegno di legge continua ad elencare alcune tipiche procedure naturopatiche che sarebbero consentite nello stato, comprese ciarlatanerie da tempo smentite come l’omeopatia, l’idroterapia e la terapia elettromagnetica (nessuna delle quali ha una definizione coerente, ma come sono generalmente intese, non hanno senso scientifico e sono state testate e trovate inutili o pericolose).

Una delle mie linee preferite del disegno di legge francamente mi spaventa. Permetterebbe ai naturopati di:

UTILIZZARE VIE DI SOMMINISTRAZIONE CHE INCLUDONO, MA NON SONO

LIMITATE A, ORALE, NASALE, AURICOLARE, OCULARE, RETTALE, VAGINALE,

TRANSDERMICO, INTRADERMICO, SOTTOCUTANEO, INTRAVENOSO, O

INTRAMUSCOLARE COERENTE CON LA SUA EDUCAZIONE E FORMAZIONE NATUROPATICA.

Questi falsi medici, senza alcuna esperienza o istruzione dei veri medici, vogliono che lo stato del Michigan li autorizzi legalmente a ficcare cose nel tuo didietro o nella tua vagina. Questo non è buono. Altrettanto preoccupante è il loro permesso di prescrivere attrezzature mediche durevoli come sedie a rotelle, letti d’ospedale, ecc. Questo è un business immerso nella frode, una spina costante nella zampa di Medicare. Aprirlo a più professionisti, specialmente quelli senza una formazione adeguata, aumenterà inutilmente i costi.

Il vero problema, però, è che i naturopati non sono veri medici. Nella misura in cui hanno un sistema di credenze coerente (e non lo sto concedendo), è basato su idee superate sulla salute umana. Le loro dichiarazioni ufficiali cercano di distinguerli dagli altri medici sostenendo di lavorare in modo più “naturale”, qualunque cosa ciò possa significare.

L’Associazione Americana dei Medici Naturopatici descrive semplicemente (e dannatamente) ciò che sono:

La medicina naturopatica è una professione distinta di assistenza sanitaria primaria, che enfatizza la prevenzione, il trattamento e la salute ottimale attraverso l’uso di metodi terapeutici e sostanze che incoraggiano il processo di autoguarigione inerente agli individui. La pratica della medicina naturopatica include metodi moderni e tradizionali, scientifici ed empirici.

Sono un medico specializzato in medicina interna. Ciò significa che il mio lavoro si concentra sulla prevenzione e il trattamento delle malattie negli adulti. Uso “metodi terapeutici e sostanze che favoriscono l’autoguarigione degli individui”, come loro. Solo che il mio modo di fare si basa sulla realtà e sulle prove scientifiche. Per esempio, se prescrivo cambiamenti nella dieta e nell’esercizio a qualcuno a rischio di malattie cardiache, e questo ha comunque un infarto, uno dei farmaci che gli prescriverò sarà un “ACE-inibitore”. Questa classe di farmaci aiuta il cuore a ricostruirsi e a guarire correttamente, piuttosto che in un modo casuale che può portare a ulteriori danni. I naturopati non possono farlo. Non fa parte della loro formazione.

Quello che la naturopatia pretende di fare è esattamente quello che io sto già facendo, con un’eccezione: quello che faccio si basa su oltre cento anni di scienza. Le loro pratiche sono basate sull’immaginazione. Non hanno l’istruzione o l’esperienza adeguata per praticare qualcosa chiamato “medicina”. In un mondo giusto, non sarebbero autorizzati ma accusati di aggressione.

Sarebbe bello se potessimo semplicemente inventare tradizioni mediche che in qualche modo funzionano magicamente e non hanno effetti collaterali. Non possiamo. La natura è disordinata. L’unica cosa che ci permette di tenere le redini è la scienza. Ricordate quando avete avuto la polio? No? Bene. Ringrazia un vero scienziato e medico per aver inventato il vaccino. Tuo figlio ha una cicatrice da tracheotomia per l’epiglottite? No? Ringraziate un funzionario della sanità pubblica per aver seguito le prove e la scienza e avervi consigliato di dare a vostro figlio il vaccino Hib.

I naturopati sono guaritori glorificati che cercano di dare una patina scientifica al mito, e peggio, di legiferare la fiducia nelle loro capacità.

Non costituiscono una minaccia al mio benessere economico. Sono occupato e lo sarò sempre. Ma sono una minaccia per la salute pubblica. Usiamo un po’ di buon senso e non permettiamo loro di creare più affari per me mentre pulisco i casini che hanno inflitto alle loro vittime.