PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Luci spente, musica tranquilla e pali scoperti, gli strip club negli Stati Uniti hanno chiuso all’inizio di quest’anno di fronte alle misure di distanziamento sociale COVID-19 che precludevano la natura ravvicinata dell’industria della danza esotica. Come molte imprese, questi cabaret, lounge e club per gentiluomini speravano che un programma di prestiti da 660 miliardi di dollari della Small Business Administration (SBA) li avrebbe aiutati a superare la chiusura.

Ma a quasi quattro mesi dal lancio dell’iniziativa di prestito nota come Paycheck Protection Program (PPP), non è ancora chiaro se la SBA può far piovere per loro. L’amministrazione Trump ha vietato la partecipazione alle società che “presentano spettacoli dal vivo di natura sessuale ruffiana”. I club hanno fatto causa, e due giudici federali hanno rimproverato la SBA per aver escluso gli stabilimenti dal ricevere i prestiti perdonabili destinati a proteggere i posti di lavoro in mezzo alla crisi sanitaria.

Per un programma di prestiti governativo che è stato afflitto da critiche – prestiti duplicati, mutuatari senza chiare necessità finanziarie, dati incoerenti – le incertezze dello strip-club sono ancora un altro esempio di confusione che circonda un’iniziativa che ha spinto centinaia di miliardi di dollari fuori dalla porta.

La SBA permetterà ai club che non hanno ottenuto un ordine del tribunale di partecipare? E per quelli che hanno ricevuto prestiti, o per ordine del tribunale o da banche che apparentemente hanno preso un’interpretazione ampia della legge, il governo perdonerà i prestiti, come fa per altri mutuatari?

“La palla è nel campo della SBA in questo momento”, ha detto Brad Shafer, un avvocato che ha convinto un giudice federale della Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Orientale del Michigan a emettere una sentenza in maggio che ordina alla SBA di lavorare con più di 50 strip club. “

Utilizzando i dati sui prestiti rilasciati dalla SBA all’inizio di questo mese, Reuters ha identificato 36 organizzazioni che rappresentano decine di strip club in tutto il paese che sono stati approvati per un valore compreso tra 11,15 milioni di dollari e 27,95 milioni di dollari di prestiti dal programma di aiuti per la pandemia delle piccole imprese. Alcune delle imprese hanno ricevuto i fondi dopo la decisione del tribunale; altre hanno ottenuto i soldi dalle banche nonostante il divieto. In totale, queste aziende hanno salvato 2.548 posti di lavoro, secondo i dati del governo.

Un rappresentante della SBA non ha risposto direttamente alle domande sulle discrepanze che circondano i prestiti.

Uno dei clienti di Shafer, John Meehan, ha detto che non si aspetta una risposta diretta dalla SBA in qualunque momento presto.

Meehan possiede tre club combinati bar-strip sportivi, tutti chiamati Cheerleaders, a Philadelphia, Pittsburgh e Gloucester, New Jersey. Sono stati colpiti da ordini di chiusura statale e locale per l’industria dell’ospitalità. Per mantenere i dipendenti pagati mentre lui e i suoi partner hanno versato fino a 50.000 dollari in miglioramenti di pulizia e sicurezza, come l’installazione di sistemi di purificazione a luce UV nei condotti dell’aria, si è rivolto allo SBA per il finanziamento.

La sua banca di Philadelphia ha negato il prestito, citando le regole dello SBA. Quando Meehan ha fatto domanda a Pittsburgh con la PNC Bank per un altro club, però, è stato approvato per un prestito tra $ 150.000 e $ 350.000.

“Non mi stavo lamentando, ma mi stavo grattando la testa”, ha detto.

Una portavoce della PNC ha rifiutato di commentare i prestiti specifici, ma ha detto che la banca ha cercato di elaborare tutte le domande in conformità con le linee guida SBA.

“Sotto quelle linee guida, i richiedenti erano responsabili di certificare che soddisfacevano i requisiti di idoneità SBA applicabili, e i prestatori non erano tenuti a verificare in modo indipendente tale idoneità”, ha detto.

Rischi per i prestatori

Eseguire le regole ancora poco chiare dello SBA pone un potenziale pericolo per i prestatori, che rischiano di rimanere bloccati con prestiti imperfetti sui loro libri o controversie, hanno detto gli avvocati.

Il principale programma di finanziamento delle piccole imprese dello SBA, noto come 7(a), limita una serie di organizzazioni, tra cui chiese e strip club. Sotto il PPP, le case di culto hanno ricevuto un’esenzione dalle regole normali – il business della pelle nuda no.

“Anche se non è chiaro che le regole di ammissibilità del programma 7(a) si applicano ai prestiti PPP, le aziende che non soddisfano queste regole potrebbero essere citate in giudizio, così come i loro prestatori”, ha detto Scott Pearson, un partner di Manatt, Phelps & Phillips LLP a Los Angeles.

Meehan non è l’unico che si trova di fronte al pasticcio. RCI Hospitality Holdings Inc gestisce più di 35 strip club tra cui l’autodefinito “il più grande strip club del mondo”, Tootsie’s Cabaret, a Miami.

Diverse banche hanno approvato l’azienda e le sue affiliate per una cifra compresa tra 4,45 e 11,7 milioni di dollari anche se RCI non era una delle aziende protette dalle sentenze dei tribunali federali in Michigan e Wisconsin.

Un rappresentante di RCI ha rifiutato di commentare. Un portavoce del finanziatore Hancock Whitney Corp, che secondo i dati del governo ha approvato un prestito a RCI Entertainment Inc a New Orleans, ha detto a Reuters che l’azienda “ha seguito tutta la guida che è stata fornita dalla SBA, che è cambiata spesso mentre il programma era in fase di lancio.”

I club della Pennsylvania di Meehan rimangono chiusi, ma il suo stabilimento del New Jersey, che ha ricevuto un prestito, ha una licenza per gli alcolici per il patio esterno. Così, mentre gli sgabelli vuoti sono impilati sul bar all’interno, fuori i ballerini lavorano su un palco improvvisato.

In un caldo venerdì pomeriggio di luglio, Jordan Lawrence ha ricevuto qualche grido dal pubblico mentre cadeva in una spaccata. Dopo il suo gran finale, ha raccolto mance da uomini che sorseggiavano bevande, la sua lunga coda di cavallo bionda che solleticava le banconote nel suo costume.

Lawrence ha perso il suo lavoro nelle assicurazioni durante la pandemia ed è tornata alla sua vecchia professione di ballerina poche settimane fa. Anche se aveva risparmiato per anni, ha lottato per pagare le bollette senza il suo vecchio lavoro. Lawrence ha detto che è frustrata dal fatto che la SBA sta spremendo il suo settore proprio mentre lei sta tornando in piedi e sul palco.

“Queste persone devono venire qui fuori e interagire con persone come me perché stanno interferendo con il nostro sostentamento”, ha detto. “Abbiamo anche noi delle bollette da pagare”