La Via della Seta è la via commerciale via terra più lunga e storicamente importante del mondo. Il commercio iniziò migliaia di anni fa perché i commercianti scoprirono che il trasporto dei prodotti era redditizio, e la seta era uno dei principali articoli commerciali.

Attraverso il commercio e i viaggi lungo la strada, le culture di tutta l’Eurasia si svilupparono economicamente, tecnologicamente e culturalmente, e le religioni e le idee si diffusero a est e a ovest. Gli imperi Han, Tang e Yuan prosperarono soprattutto grazie al commercio, ma in altre epoche il commercio si interruppe per vari motivi.

Perché iniziò il commercio sulla Via della Seta

La regione della Cina era isolata dalle civiltà dell’Occidente dalle montagne più alte del mondo, da alcuni dei deserti più grandi e severi e da lunghe distanze. Nel mezzo, i nomadi razziavano i viaggiatori e i commercianti.

Tuttavia, i popoli delle dinastie Shang (1600-1046 a.C.), Zhou e Han padroneggiavano la produzione di diversi tipi di prodotti importanti e unici come la seta, la porcellana e la carta, e questi erano molto apprezzati in Occidente.

Ma per raggiungere l’Occidente, c’erano solo due vie terrestri. I viaggi via mare erano ancora troppo primitivi. Una via terrestre passava attraverso il Corridoio del Gansu, si estendeva verso ovest fino allo Xinjiang, e poi si divideva in diverse vie. Questa è chiamata la Via della Seta. L’altra, chiamata la Via dei Cavalli del Tè, partiva dallo Yunnan e dal Sichuan e attraversava il Tibet.

I prodotti come la seta erano molto preziosi per quelli dell’Asia centrale e fino all’Europa. Pagavano con metalli preziosi, pelli di animali e alcuni dei loro prodotti manifatturieri come articoli di lana, tappeti e prodotti di vetro che erano apprezzati in Oriente.

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Gli inizi preistorici della Via della Seta (c. 5000-1300 a.C.)

I commerci e i viaggi preistorici attraverso l’Eurasia sono poco conosciuti, ma ci sono prove di scambi e viaggi nello Xinjiang anche 4.000 anni fa. Nel Regno Shang (1600-1046 a.C.), la giada era molto apprezzata, e importavano giada da una zona dello Xinjiang.

Dal 1° millennio a.C., la gente portava la seta in Siberia attraverso il Corridoio Gansu sul ramo nord della Via della Seta. La seta è stata trovata in una tomba in Egitto che risale al 1070 a.C. circa, il che suggerisce che anche in questo primo periodo la seta veniva commerciata in tutta l’Eurasia.

Dinastia Zhou (1045-221 a.C.): I primi scambi sulla Via della Seta

Si sa che intorno al 600 a.C. l’oro, la giada e la seta venivano scambiati tra l’Europa e l’Asia occidentale e gli stati avanzati della dinastia Zhou (1045-221 a.C.). La seta è stata trovata in una tomba del VI secolo in Germania.

Intorno al 300 a.C., le civiltà attive nel commercio della Via della Seta includevano l’antica Grecia, la Persia, Yuezhi, e lo Stato Qin che controllava la parte orientale del Corridoio Hexi (o Corridoio Gansu nella provincia di Gansu). Questo corridoio è un’enorme valle molto lunga che si estende da Luoyang allo Xinjiang.

I commercianti sogdiani (200 a.C. – 1000 d.C.): I mediatori importanti

Per raggiungere l’Asia occidentale e l’Europa, i prodotti venivano trasportati attraverso i territori Sogdiani a ovest dello Xinjiang nell’odierno Uzbekistan e Tajikistan, e dal secondo secolo a.C. fino al decimo secolo, i Sogdiani dominarono il commercio della Via della Seta.

Sono stati i più importanti mercanti e mediatori della Via della Seta per più di 1.000 anni. Hanno stabilito una rete commerciale attraverso 1.500 miglia dalla Sogdia agli imperi cinesi. La lingua franca comune della via commerciale era il Sogdiano. Molti documenti Sogdiani sono stati scoperti a Turpan.

L’impero Han (206 a.C.-220 d.C.): Lo sviluppo del commercio

Il commercio della via del seta iniziò in grande stile grazie alla missione di lavoro di Zhang Qian (200-114 a.C.). In origine, il popolo dell’impero Han (206 a.C.-220 d.C.) commerciava la seta all’interno dell’impero dall’interno ai confini occidentali, ma il commercio interno era ostacolato dagli attacchi di piccole tribù nomadi alle carovane commerciali.

Al fine di proteggere le loro rotte commerciali interne, la corte Han inviò il generale Zhang Qian (200-114 a.C.) come inviato per costruire relazioni con gli stati dell’Asia centrale e per trovare i loro ex alleati, gli Yuezhi, che avevano lasciato lo Xinjiang e il corridoio del Gansu dopo essere stati sconfitti dagli Xiongnu nel 176 a.C.

Partendo da Chang’an (l’odierna Xi’an), la capitale della dinastia Han occidentale (206 a.C. – 9 d.C.), e attraversando le vaste regioni occidentali, Zhang raggiunse gli importanti piccoli regni di Loulan, Qiuzi e Yutian e stabilì con loro relazioni commerciali.

Loulan, Qiuzi e Yutian furono poi tutte abbandonate per ragioni sconosciute, ma i viaggiatori di oggi possono ancora vedere le rovine di queste tre città un tempo fiorenti.

• Loulan, sulle rive occidentali del lago Lop Nur, a circa 200 km (120 mi) a sud di Urumqi è stata successivamente coperta dal deserto.
• Qiuzi era nell’attuale contea di Kuche della prefettura di Aksu, a circa 400 km (250 mi) a sud-ovest di Urumqi.
• Yutian è ora chiamata Hetian. È una piccola città prefettizia sulla frangia sud-ovest del deserto del Taklamakan a circa 1.000 km (600 mi) a sud-ovest di Urumqi.

Gli ufficiali di Zhang andarono ancora più avanti nell’Asia centrale. Raggiunse la Sogdia e fu sorpreso dal fatto che gli Yuezhi avevano colonizzato la regione della Valle di Fergana e avevano un alto livello di civiltà, artigianato e ricchezza. I cittadini gestivano una ricca rete commerciale con l’India, il Vicino Oriente, il Medio Oriente e i paesi del mondo antico.

Quando Zhang Qian tornò in Cina, raccontò all’imperatore dei ricchi paesi che si trovavano a ovest, e descrisse i grandi e veloci “cavalli alati” che erano migliori delle razze dell’impero. L’imperatore voleva questi cavalli da usare nelle sue guerre contro gli Xiongnu e altre tribù, così presto furono inviate ambasciate commerciali in Asia centrale per ottenere i cavalli. Tra i regali che inviavano c’era la seta, molto apprezzata per la sua bellezza e novità. Così il commercio sulla Via della Seta iniziò in grande stile.

I paesi che Zhang e la sua delegazione visitarono mandarono i loro inviati a Chang’an, e i commercianti iniziarono a percorrere le rotte commerciali per portare seta e ceramiche in altre parti del mondo. Gli Han importarono oggetti di vetro e oro romani, argenteria dalla Persia e molto argento, oro e pietre preziose dai paesi dell’Asia centrale tra le molte altre importazioni.

Periodo dei Tre Regni (220-581): Cessazione del commercio

Dopo la caduta dell’impero Han nell’anno 220, dal 220 al 581, la regione fu divisa in tre grandi stati in guerra. Allo stesso tempo, durante il 200, gli attacchi barbari contro l’Impero Romano aumentarono, e questo ostacolò ulteriormente il commercio con l’Europa.

Anche durante il 200, gli Unni attaccarono gli stati ad ovest dell’Impero Romano, e questa guerra diminuì il commercio in Asia centrale. Verso il 400 d.C., l’impero romano crollò. Per queste e altre ragioni, ci fu una diminuzione del commercio attraverso il Corridoio Gansu verso l’Occidente fino all’Impero Tang.

Dinastia Tang (618-917): Il commercio fiorì

Nel primo periodo della dinastia Tang (618-917), il percorso della Via della Seta nello Xinjiang era controllato dalle tribù turche. Questi si allearono con i piccoli stati dello Xinjiang contro i Tang.

La dinastia Tang in seguito conquistò le tribù turche, riaprì la via e promosse il commercio. Il commercio con l’Occidente ebbe un boom.

I Sogdiani giocarono un ruolo importante nel commercio della dinastia Tang e salirono a speciale rilievo nell’esercito e nel governo della corte della dinastia Tang (618-907 d.C.). I mercanti e i diplomatici Sogdiani viaggiarono a ovest fino all’Impero Bizantino, e stabilirono una rete commerciale che si estendeva per circa 1.500 chilometri dalla Sogdiana al territorio Tang.

Il famoso monaco Xuanzang (602-664) percorse la Via della Seta durante questo periodo. Iniziò il suo viaggio da Chang’an (l’odierna Xi’an), passò attraverso il Corridoio Hexi (l’area a ovest del Fiume Giallo), Hami (regione dello Xinjiang), e Turpan e continuò verso ovest fino all’India.

All’epoca si credeva comunemente che la gente di quegli stati fosse brutale e selvaggia, e Xuanzang fu sorpreso dalla calda accoglienza che ricevette lungo la strada. Il suo rapporto contribuì a migliorare le relazioni del governo Tang con queste tribù e regni.

Tuttavia, nel 760 d.C., il governo Tang perse il controllo della regione occidentale e il commercio sulla Via della Seta cessò.

Impero Song (960-1279): Il commercio cessa ancora una volta

L’impero Tang finì nel 907, e seguirono alcuni decenni di guerra fino a quando sorse l’impero Song. L’Impero Song era potente, ma non aveva il controllo del Corridoio Gansu.

Lo Xia occidentale era un regno del nord-ovest che controllava l’accesso allo strategico Corridoio Gansu. La dinastia Song pensava che se avessero potuto riconquistare la terra degli Xia Occidentali, avrebbero potuto forse ristabilire il lucrativo commercio della Via della Seta di cui avevano beneficiato le dinastie Han e Tang. Cercarono di conquistare il paese, ma non ci riuscirono.

Poi, nel 1127, la corte Song fu costretta a sud del fiume Yangtze, e il rimanente impero Song meridionale si trovò ancora più lontano dalla via della seta. Poi, nel 1200, i Mongoli li attaccarono.

Tuttavia, mentre l’impero mongolo si espandeva in Asia centrale e in Europa prima della caduta dell’impero Song del Sud, essi promuovevano e proteggevano il commercio sulle rotte occidentali della Via della Seta.

Dinastia Yuan (1271-1368): Il commercio raggiunse il suo zenit

Il commercio sulla Via della Seta riprese e raggiunse il suo zenit durante la dinastia Yuan (1271-1368), quando i Mongoli promossero il commercio nel loro enorme impero che si estendeva in tutta l’Eurasia. Gengis Khan conquistò tutti i piccoli stati, unificò la Cina e costruì un grande impero sotto il suo dominio.

Marco Polo (1254-1324) viaggiò lungo la Via della Seta visitando la capitale Yuan, Dadu (l’attuale Pechino). Nel suo famoso libro sull’Oriente, menziona un passaporto speciale a forma di tavola. Fu rilasciato dal governo Yuan ai mercanti per proteggere il loro commercio e la loro libera circolazione all’interno del paese.

Ai mercanti fu dato anche un altro trattamento preferenziale, e il commercio ebbe un boom. La seta fu scambiata con medicine, profumi, schiavi e pietre preziose.

Perché il commercio cinese sulla Via della Seta finì

Dal 1500, le navi commerciali europee solcavano regolarmente le acque costiere dell’impero Ming, e quando i viaggi via mare divennero più facili e popolari, il commercio lungo la Via della Seta diminuì. Allo stesso tempo, divenne più difficile viaggiare via terra. Il trasporto via nave era più veloce ed economico.

La conquista dell’impero di Bisanzio e il controllo ottomano dell’Asia occidentale mantennero l’Europa e gli imperi dei Ming e dei Qing separati dall’Occidente, e il viaggio via terra divenne pericoloso. Mentre il commercio di seta in cambio di pellicce con i russi a nord della Via della Seta originale continuò, alla fine del XIV secolo, il commercio e i viaggi lungo la via erano diminuiti significativamente.

Nel 1400, la politica della corte Ming passò all’isolazionismo. Fermarono il commercio della Via della Seta. Inoltre, c’era meno richiesta di seta e porcellana in Occidente, perché producevano da soli. Nel 1100, gli italiani iniziarono a produrre seta e tessuti, e nel 1400, Lione era un importante centro di produzione tessile di seta per il mercato europeo. Nel 1700, gli europei producevano anche porcellana e in parte soddisfacevano la domanda interna.

Dopo di ciò, alcune delle rotte della Via della Seta dell’Asia Centrale, specialmente quelle nelle zone di alta montagna in Tajikistan, Afghanistan, Cina, Pakistan e India continuarono ad essere utilizzate fino all’inizio del XX secolo.

Breve ripresa durante l’attacco giapponese (1937-1945)

L’attacco giapponese alla Cina forzò la ripresa della rotta terrestre verso l’Europa. Nel 1939, i giapponesi controllavano le acque costiere cinesi, e il governo del Kuomintang chiese all’URSS di costruire una strada automobilistica che coincideva parzialmente con il percorso settentrionale della Via della Seta. La strada correva per circa 3.000 chilometri dalla Ferrovia Turco-Siberiana (Turk-Sib) a Lanzhou.

Nel 1940, la Gran Bretagna chiuse la Via della Birmania alla Cina su ordine del Giappone, e la Via della Seta sovietica divenne l’unica strada attraverso la quale la Cina poteva ricevere aiuti dal mondo esterno. Dal 1937 al 1941, i sovietici consegnarono armamenti e questo aiutò il Kuomingtang e gli eserciti comunisti a sopravvivere. Dopo il 1945, il commercio marittimo riprese e anche gli aerei aiutarono a trasportare le merci.

Diverse vie della Via della Seta (1300 a.C. circa – 1400 d.C.)

Non è in realtà una sola strada…. La Via della Seta è in realtà il nome collettivo dato a una serie di antiche rotte commerciali via terra che collegavano la Cina, l’Asia centrale, il Medio Oriente e l’Europa. Il commercio della Via della Seta con la Cina passava attraverso lo Xinjiang.

I lunghi e tortuosi percorsi nel nord della Cina seguivano il Corridoio del Gansu, un’enorme valle lunga 1.000 chilometri attraverso la provincia del Gansu. L’estremità orientale della valle si apriva a Lanzhou, e l’estremità occidentale della valle si apriva vicino a Dunhuang.

I percorsi iniziavano dalle vecchie capitali di Luoyang e Xi’an, attraversavano il fiume Giallo a Lanzhou, e poi seguivano il Corridoio Gansu nello Xinjiang. A Dunhuang, il percorso si divideva in tre parti: il ramo più settentrionale attraversava a nord le montagne Tianshan e gli altri due attraversavano a nord e a sud il deserto Taklamakan o il bacino Tarim.

La via della seta meridionale o via del tè (700-1930)

Tuttavia, gli imperi delle dinastie Ming e Qing continuarono il commercio della seta, ma soprattutto del tè, con il Tibet e l’Asia meridionale attraverso le antichissime rotte commerciali della Tea Horse Road (Chama in cinese). Questa via commerciale è chiamata anche “Via della Seta del Sud”.”

Yunnan e Sichuan furono grandi esportatori di tè per più di mille anni verso l’Impero Tibetano. In cambio, i tibetani esportavano cavalli e vari prodotti.

Tuttavia, nei tempi moderni, il commercio marittimo e la disponibilità del tè indiano e di Ceylon hanno reso obsoleta la via del commercio del tè a cavallo.

La via della seta marittima (1112 a.C. – 1912)

La via della seta marittima crebbe in importanza dalla dinastia Qin (221-206 a.C.). A causa delle conquiste arabe e delle guerre in Occidente, il commercio marittimo aumentò in epoca Tang. Con l’invasione mongola dell’Asia centrale, il commercio marittimo raggiunse l’apice durante la dinastia Song (960-1279) con le giunche Song che controllavano la maggior parte del commercio.

Poi il commercio marittimo diminuì nuovamente nell’era Ming (1368-1912) a causa dei divieti imperiali imposti al commercio marittimo. Durante la dinastia Qing, riempiendo il vuoto, gli europei presero il controllo delle rotte commerciali e le loro navi traghettarono la maggior parte dei prodotti.

La Nuova Via della Seta (21° secolo)

Il commercio della Via della Seta sta rinascendo in parte grazie al miglioramento della tecnologia del trasporto terrestre. Il governo cinese ha parlato di costruire autostrade e linee di treni ad alta velocità per collegare la Cina e l’Europa come parte della Belt and Road Initiative (BRI). Queste seguirebbero i vecchi percorsi e userebbero i passi di montagna come il Corridoio Gansu fino ad Atene.

Tuttavia, non è stato ancora costruito molto praticamente. C’è una linea di treno ad alta velocità tra Lanzhou e Urumqi, ma non ce n’è ancora una ad ovest di Urumqi.

Turismo sulla Via della Seta

In parte a causa delle recenti notizie sull’interesse del governo cinese a far rivivere il commercio sulla Via della Seta, c’è un aumento dell’interesse a visitare i siti principali delle antiche vie commerciali non solo in Cina, ma anche verso ovest. Alcune persone si divertono a visitare le antiche rotte commerciali che si estendono a ovest dalla Grecia all’Asia centrale.

In Cina, ci sono molti siti da esplorare. Vedi Cose da fare lungo la Via della Seta.

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• Xi’an Silk Road Adventure – 11-Day Xian, Dunhuang, Turpan, Urumqi and Kashgar Tour
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