Tre mesi fa, 50 Cent e Kanye West si sono incontrati per ascoltare i rispettivi album. “50 ha detto che ‘Can’t Tell Me Nothing’ era la sua canzone preferita, così ho detto, ‘OK, è il mio primo singolo'”, dice Kanye. “Ci spingiamo a vicenda. Biggie faceva così. Andava a suonare ‘Mo Money, Mo Problems’ per Jay-Z, e lo fotteva”.

La competizione amichevole è diventata pubblica il mese scorso quando Kanye ha anticipato la data di uscita del suo prossimo album, Graduation, all’11 settembre – lo stesso giorno in cui esce Curtis di 50 – preparando una resa dei conti tra due delle più grandi star dell’hip-hop. Quando ho scelto quella data, ho pensato: “La gente ne parlerà tantissimo”, dice Kanye. “Sapete quanto è grande questa merda per l’hip-hop?”

La mossa ha scatenato speculazioni sulle vendite della settimana d’apertura: 50 ha dichiarato che Curtis – che include Eminem, Justin Timberlake e Dr. Dre – avrà la meglio, giurando anche di smettere di pubblicare dischi solisti se non lo farà. “Il mio venderà e il suo sarà ancora sullo scaffale”, dice a Rolling Stone. “Dovrebbe essere terrorizzato. Cosa faccio? Mando dei fiori? Mando le mie condoglianze?”. Ma la maggior parte dei rivenditori e dei programmatori radiofonici intervistati scelgono Kanye, il cui attuale singolo, “Stronger”, è al numero sei della Hot 100 di Billboard – mentre nessuno dei quattro singoli di 50 è andato oltre il trentaduesimo posto. “Nell’hip-hop sei bravo solo quanto il tuo ultimo successo, e Kanye ha il successo più grande in questo momento”, dice Bruce St. James, direttore del programma per la stazione hip-hop di Phoenix Power 98.3.

E mentre i singoli di 50 “Amusement Park” e “Straight to the Bank” si attengono strettamente alla formula che ha stabilito con il suo successo del 2002, “In Da Club”, il disco di Kanye avanza l’atmosfera sperimentale di Late Registration del 2005, comprese le collaborazioni con T-Pain, Chris Martin, Mos Def e Lil Wayne, e i campioni di Steely Dan, gli art-rockers tedeschi Can e Daft Punk. “Con i singoli di 50, scrolli le spalle e pensi, ‘Spero che esca con qualcosa di buono con il prossimo’”, dice John E. Kage, direttore musicale della stazione hip-hop di Denver KS107.5. “Con ‘Stronger,’ lo senti e vai, ‘Wow, questo è incredibile.'”

50 Cent ha avuto problemi con Curtis dall’inizio. “Quando stavo creando materiale per questo album, stavo sperimentando il blocco dello scrittore”, dice. “Ho raggiunto il punto più vulnerabile per un artista: la confusione”. Per l’ispirazione, il rapper è tornato nella casa del Queens dove è cresciuto, e ha scritto “Straight to the Bank”, uscito in aprile, e “Amusement Park”, uscito in maggio. Nessuno dei due singoli è entrato in rotazione pesante alla radio hip-hop. “Abbiamo un sacco di canzoni che parlano di donne al palo e di essere in discoteca, e si sta stancando molto velocemente”, dice Kage.

Non contento della fredda accoglienza, 50 è tornato in studio. A giugno, ha pubblicato il grintoso “I Get Money”. Quando questo non decollò alla radio, lanciò il suo asso nella manica: “Ayo Technology”, un brano da club synthheavy sul porno su Internet, prodotto da Timbaland con un gancio di Timberlake. La canzone, rilasciata a metà luglio, sta prendendo piede nei principali mercati ed è al numero otto su iTunes.

La difficoltà nell’attirare il buzz per Curtis può aver preso un pedaggio su 50. Quando un video per il quinto singolo, “Follow My Lead,” con Robin Thicke, è trapelato su Internet, l’MC ha dato di matto, lanciando un telefono cellulare attraverso una finestra nei suoi uffici di G-Unit e strappando una TV al plasma dal muro. “Nulla sta andando secondo i piani”, ha detto a MTV “La Interscope è proprio dappertutto.”

Mentre 50 stava sudando i singoli, Kanye era ancora in studio, preparando i classici one-liners (“Sono come la mosca Malcolm X/Compra tutti i jeans necessari”) e facendo modifiche al CD anche dopo che alcune copie erano state prodotte. “Continuo a dire: ‘Cambia questo, la voce è troppo bassa, questo campione deve salire'”, dice. “In realtà è una cosa ormai dove i primi centomila album sono in un modo, i secondi centomila sono diversi.”

A prescindere da chi ne esce vincitore, Kanye dice che lui e 50 stanno fornendo il tipo di dramma di cui la musica ha bisogno. “Che senso ha anche solo avere delle riviste senza di noi?”, chiede. “Siamo i Jim Morrison del cazzo, siamo i Kurt Cobain del cazzo. Sì, l’ho detto. Ascoltate il fottuto album – lo sono.”

Questa storia è tratta dal numero del 6 settembre 2007 di Rolling Stone.