Il test standard di autocoscienza è la capacità di riconoscersi in uno specchio. Anche se gli scimpanzé superano questo test a pieni voti, i gorilla hanno risultati inconsistenti. I cani vengono bocciati trattando il riflesso come un altro animale.

Animali sperimentalmente consapevoli di sé

Gordon Gallup (1) ha ideato il primo test credibile per la consapevolezza di sé. Ha esposto gli scimpanzé ad un grande specchio in modo che potessero familiarizzare con la propria immagine. Un segno di tintura fu messo surrettiziamente sulle sopracciglia degli scimpanzé esposti allo specchio. Gli scimpanzé si sono comportati come gli umani in circostanze simili. Hanno usato lo specchio per ispezionare il marchio, l’hanno toccato con un dito e hanno tentato di rimuoverlo.

Pochi animali superano il test dello specchio per la consapevolezza di sé (opportunamente modificato per le differenze di anatomia delle specie). Essi includono scimpanzé, bonobo (scimpanzé pigmei), oranghi, almeno un elefante (Happy, Plotnik, 2006), delfini, megattere e gazze (3). A parte le gazze, tutti questi sono animali dal cervello grande. Sono tutti altamente sociali, con l’eccezione degli oranghi, che sono per lo più solitari da adulti.

Le gazze sono la grande sorpresa di questa lista, ma loro e i loro parenti (i corvidi, o corvi) sono intelligenti e superano test di problem-solving che solo le grandi scimmie possono dominare. I risultati sono contrastanti per i gorilla e le scimmie cappuccine, con alcuni studi che riportano che superano il test dello specchio, ma altri che lo falliscono.

Sorprendentemente, i cani non superano il test di autocoscienza. I cani sono molto intelligenti, estremamente socievoli e si integrano perfettamente nelle famiglie umane, fino al punto di imparare volontariamente a riconoscere il significato delle parole umane.

Chiunque abbia visto il servizio di 60 Minutes sui border collie sa che questi cani intelligenti sono estremamente attenti ai bisogni dei loro padroni. Un collie aveva una grande collezione di circa mille giocattoli di peluche che poteva recuperare su richiesta. “Prendi Kermit” dava sempre la rana di Sesame Street, per esempio, e qualunque giocattolo fosse richiesto, il cane lo recuperava. È difficile immaginare che questo non sia altro che un comportamento intelligente (al contrario del condizionamento operante). Se è così, suggerisce che il cane ha una chiara comprensione delle intenzioni del proprietario, suggerendo che una capacità di auto-consapevolezza non è impensabile.

Perché i gorilla e i cani falliscono

I risultati inconsistenti per i gorilla nell’autoriconoscimento a specchio sono talvolta attribuiti alle loro dimensioni relativamente piccole del cervello rispetto agli scimpanzé. Ma questo è un argomento traballante. Dimostrano interesse per la pittura degli animali in cattività (4), e i gorilla maschi a volte si prendono cura degli orfani, cosa che è sconosciuta negli scimpanzé (5). Questo comportamento potrebbe essere motivato dall’empatia che suggerisce la consapevolezza di sé, anche se altre interpretazioni sono possibili.

I gorilla possono fare male al test dello specchio perché evitano di guardare direttamente gli estranei, in quanto ciò costituisce una minaccia. Quindi è difficile per loro imparare che il riflesso dello specchio è loro stessi.

Gli amanti dei cani si lamentano che il test dello specchio favorisce gli animali visivi come i primati ma lo rende difficile per i cani, che sono più concentrati sui segnali uditivi e olfattivi.

Correlati della consapevolezza di sé nei cani

Oltre alla loro intelligenza generale, che si riflette nei molti compiti utili che i cani svolgono per gli esseri umani (salvare gli sciatori, radunare le pecore, indicare silenziosamente gli animali da preda), i cani sono socialmente astuti. Un animale apparentemente ben educato potrebbe afferrare un pezzo di carne da un piano di lavoro non appena il suo padrone gli volta le spalle. Se colto in flagrante, il cane rabbrividisce in un modo che suggerisce senso di colpa, o almeno paura della punizione. È difficile capire queste azioni senza supporre che l’animale abbia una sorta di rappresentazione mentale di come ci si aspetta che si comporti.

Il ricercatore di cognizione animale Marc Bekoff (6) ha scoperto che il suo cane Jethro (un mix Rottweiler castrato) potrebbe riconoscere le proprie tracce di urina nella neve ed evitare di marcarci sopra, ma questa non è esattamente consapevolezza di sé. Infatti, è probabile che tutti gli animali che marcano gli odori evitino di marcare il proprio odore in modo riflessivo. Test meglio controllati hanno replicato il risultato di Bekoff che i cani passano meno tempo ad annusare il proprio odore.

Per quanto possiamo desiderare di credere che il migliore amico dell’uomo sia consapevole di sé, non ci sono ancora buone prove a sostegno, anche se questo può riflettere problemi con i test. A questo punto, tutto ciò che possiamo affermare è che i cani domestici sono quasi incredibilmente in sintonia con la nicchia di servire gli umani. Potrebbero aver realizzato questo così bene che siamo ingannati nel pensare che abbiano la stessa vita interiore che abbiamo noi.