Henry Hudson fece il suo primo viaggio verso ovest dall’Inghilterra nel 1607, quando fu assunto per trovare una rotta più breve per l’Asia dall’Europa attraverso l’Oceano Artico. Dopo essere stato respinto due volte dal ghiaccio, Hudson si imbarcò in un terzo viaggio – questa volta per conto della Compagnia Olandese delle Indie Orientali – nel 1609. Questa volta scelse di proseguire verso est su una rotta più meridionale, attirato dai resoconti di un possibile canale attraverso il continente nordamericano verso il Pacifico. Dopo aver navigato la costa atlantica, le navi di Hudson risalirono un grande fiume (che in seguito avrebbe portato il suo nome) ma tornarono indietro quando determinarono che non era il canale che cercavano. In un quarto e ultimo viaggio, intrapreso per l’Inghilterra nel 1610-11, Hudson passò mesi alla deriva attraverso la vasta Baia di Hudson e alla fine cadde vittima di un ammutinamento del suo equipaggio. Le scoperte di Hudson posero le basi per la colonizzazione olandese della regione del fiume Hudson e per le rivendicazioni inglesi sul Canada.

La ricerca di Henry Hudson di un “passaggio a nord-est”

Anche se si sa poco della prima vita di Hudson, sembra che abbia studiato navigazione e si sia guadagnato una grande fama per le sue capacità, oltre che per la sua conoscenza della geografia artica. Nel 1607, la Muscovy Company di Londra fornì a Hudson un sostegno finanziario basato sulle sue affermazioni di poter trovare un passaggio senza ghiaccio oltre il Polo Nord che avrebbe fornito una rotta più breve verso i ricchi mercati e le risorse dell’Asia. Hudson salpò quella primavera con suo figlio John e 10 compagni. Viaggiarono verso est lungo il bordo della banchisa polare fino a raggiungere l’arcipelago delle Svalbard, ben a nord del Circolo Polare Artico, prima di imbattersi nel ghiaccio ed essere costretti a tornare indietro.

L’anno successivo, Hudson fece un secondo viaggio finanziato dalla Moscovia tra le Svalbard e le isole della Novaya Zemlya, ad est del Mare di Barents, ma trovò di nuovo la sua strada bloccata da campi di ghiaccio. Sebbene le compagnie inglesi fossero riluttanti a sostenerlo dopo due viaggi falliti, Hudson fu in grado di ottenere una commissione dalla Compagnia Olandese delle Indie Orientali per guidare una terza spedizione nel 1609.

Viaggio di Hudson in Nord America a bordo della Half Moon

Mentre si trovava ad Amsterdam per raccogliere provviste, Hudson sentì parlare di due possibili canali che attraversavano il Nord America verso il Pacifico. Uno si trovava intorno alla latitudine 62° N (basato sul viaggio del capitano esploratore inglese George Weymouth del 1602); il secondo, intorno alla latitudine 40° N, era stato recentemente segnalato dal capitano John Smith. Hudson partì dall’Olanda sulla nave Halve Maen (Mezza Luna) nell’aprile 1609, ma quando le condizioni avverse bloccarono nuovamente la sua rotta verso nord-est, ignorò l’accordo con i suoi datori di lavoro di tornare direttamente e decise di navigare verso il Nuovo Mondo alla ricerca del cosiddetto “passaggio a nord-ovest.”

Dopo essere sbarcata a Terranova, in Canada, la spedizione di Hudson viaggiò verso sud lungo la costa atlantica e si immise nel grande fiume scoperto dal navigatore fiorentino Giovanni da Verrazano nel 1524. Risalirono il fiume per circa 150 miglia, fino all’attuale Albany, prima di decidere che non avrebbe portato fino al Pacifico e tornare indietro. Da quel momento in poi, il fiume sarebbe stato conosciuto come Hudson. Durante il viaggio di ritorno, Hudson attraccò a Dartmouth, in Inghilterra, dove le autorità inglesi agirono per impedire a lui e agli altri membri dell’equipaggio inglese di fare viaggi per conto di altre nazioni. Il diario di bordo e i registri della nave furono inviati in Olanda, dove la notizia delle scoperte di Hudson si diffuse rapidamente.

Il viaggio finale di Hudson

La Compagnia Britannica delle Indie Orientali e la Compagnia della Moscovia, insieme a sponsor privati, finanziarono congiuntamente il quarto viaggio di Hudson, nel quale cercò il possibile canale verso il Pacifico identificato da Weymouth. Hudson salpò da Londra nell’aprile del 1610 con la nave Discovery di 55 tonnellate, si fermò brevemente in Islanda, poi continuò verso ovest. Dopo aver attraversato di nuovo la costa, passò attraverso l’insenatura che Weymouth aveva descritto come un potenziale punto di ingresso per un passaggio a nord-ovest. (Ora chiamato Stretto di Hudson, corre tra l’isola di Baffin e il nord del Quebec). Quando la costa si aprì improvvisamente verso sud, Hudson credette di aver trovato il Pacifico, ma ben presto si rese conto di aver navigato in una gigantesca baia, oggi nota come Baia di Hudson.

Hudson continuò a navigare verso sud lungo la costa orientale della baia fino a raggiungere la sua estremità più meridionale a James Bay, tra l’Ontario settentrionale e il Quebec. Mentre sopportava le dure condizioni invernali senza alcuno sbocco sul Pacifico in vista, alcuni membri dell’equipaggio divennero irrequieti e ostili, sospettando che Hudson accumulasse razioni da dare ai suoi favoriti. Nel giugno del 1611, mentre la spedizione cominciava a tornare in Inghilterra, i marinai Henry Green e Robert Juet (che era stato degradato come compagno) guidarono un ammutinamento. Catturando Hudson e suo figlio, li gettarono alla deriva nella baia di Hudson in una piccola scialuppa aperta, insieme ad altri sette uomini che soffrivano di scorbuto. Di Hudson non si seppe più nulla

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