Mentre lo stile contemporaneo continua a guadagnare consenso con i prodotti per focolari del Nord America, lo stile tradizionale domina ancora. In Europa, dove il look contemporaneo nei prodotti per il focolare ha avuto il suo inizio decenni fa, il contemporaneo domina assolutamente e continua a guadagnare terreno.

Anche se ci sono alcune regioni che resistono allo stile tradizionale, in generale “Non c’è davvero uno stile tradizionale americano nella maggior parte dell’Europa”, secondo Alyce Wittus, vice presidente di Wittus-Fire by Design, un importatore di prodotti per il focolare europeo. “In effetti, ridono dei nostri prodotti in stile tradizionale. Sono semplicemente troppo ingombranti per le piccole case europee.”

Wittus definisce il nostro “tradizionale americano” come le tipiche stufe a legna, molto grandi e ornate, dominanti in Nord America. Sottolinea anche che le case europee più piccole con soffitti più alti sono una ragione per lo stile più verticale nelle stufe a legna che noi chiamiamo “stile europeo”.”

Wittus aggiunge che ogni paese europeo ha il suo stile e i suoi gusti di prodotto. “In Francia e in Belgio”, dice, “amano le stufe alte, nere, in acciaio, mentre in Germania, Ungheria e Austria sono popolari i ‘kachelofen’, caminetti in muratura, e in Italia sono le stufe a pellet.” Un kachelofen, o “stufa a mattonelle”, è una stufa in muratura, per tutta la casa, fatta di refrattario e mattonelle, che fa passare i gas di scarico attraverso la struttura per estrarre il calore dei fumi, uno stile di stufa o camino comune nell’Europa centrale.

Stufa a pila rotonda con base in legno di Wittus-Fire by Design.

“Le vendite di prodotti moderni o contemporanei stanno aumentando nella maggior parte dei mercati europei”, dice Rene Christensen, vice presidente senior delle vendite della Jøtul AS, società madre della Jøtul Nord America, “ma c’è ancora un grande segmento per le stufe classiche, specialmente nell’Europa orientale e latina. Jøtul è forte in entrambi i segmenti.”

“Lo stile contemporaneo è molto popolare sia nelle stufe che nei caminetti, con entrambi che vedono un design più lineare e pulito”, dice Niklas Gunnarsson, direttore di NIBE Stoves, recente acquirente del 65% di Regency Fireplaces. “

Gunnarsson sostiene che l’aumento dello stile contemporaneo ha portato al declino delle vendite di stufe in ghisa in Europa. “Con la lamiera, è relativamente facile e veloce creare design moderni. Con la ghisa, è più costoso e richiede tempo.”

“Francamente, quando si tratta del design dei caminetti, il mercato europeo è molto più avanti di quello nordamericano”, afferma Timo Steinhauer, Export Account manager di Spartherm, un produttore tedesco di caminetti che ora vende in Nord America. “Il design contemporaneo e la consapevolezza che il fuoco non è solo una fonte di calore, ma un oggetto di design centrale all’interno di una casa moderna e di classe superiore, sono stati uno standard per decenni in Europa.”

Simili nell’aspetto ma non nella struttura ai caminetti nordamericani, costruiti in fabbrica, i “firebox” europei, come quelli prodotti da Spartherm, sono costruiti in acciaio spesso e/o in ghisa con grandi aree di trasferimento del calore. Tipici di questo stile sono i modelli Spartherm che vanno da 529 a 1.023 libbre di peso, utilizzando canne fumarie da 8 a 10 pollici.

Premium Edition A-3RL-60h di Spartherm.

Steinhauer sottolinea che con “l’enorme numero di produttori” e un mercato molto competitivo, soprattutto in Germania, è difficile per un produttore sviluppare caminetti che si distinguano e siano diversi dai prodotti di altri produttori. “Questo è il motivo per cui abbiamo 45 persone nel nostro dipartimento di ricerca e sviluppo”, dice.

“L’industria dei focolari in Europa è molto simile a quella del Nord America”, dice Alyce Wittus.

“La combustione del legno è la categoria di combustibile più forte, ma la sua domanda sta diminuendo mentre i prodotti per il focolare a gas stanno crescendo.”

“La combustione del legno (in Europa) è in calo in tutte le regioni, con le preoccupazioni sulle emissioni e i nuovi regolamenti che hanno un impatto negativo”, secondo Gunnarsson di NIBE. “Il gas è ancora un piccolo segmento del mercato, forse il 10 o 15%, ma in crescita, soprattutto nel Regno Unito. E le stufe a pellet stanno crescendo nell’Europa meridionale.”

“Sì, ci sono differenze tra i nostri mercati, ma ci sono anche molte somiglianze”, ha detto Gunnarsson in un articolo di luglio, 2017, Hearth & Home. “La differenza sono i prodotti. In Nord America, si acquista il prodotto, almeno in alcune regioni, principalmente per riscaldare la propria casa. In Europa, è molto più per la decorazione, e i prodotti sono più simili ai mobili. Un’altra differenza tra i nostri mercati è quanti marchi e aziende abbiamo in Europa. Ci sono circa 250 marchi in Europa, con un sacco di piccole aziende individuali e nessun vero consolidamento del mercato.”

Ortal, un produttore di caminetti a gas contemporanei di fascia alta, è felice di vedere la crescita delle vendite di prodotti per il riscaldamento a gas in Europa, secondo Spencer Lowe, direttore generale di Ortal USA, poiché Ortal offre solo caminetti a gas. “E mentre il contemporaneo è molto forte in Europa, stiamo vedendo una tendenza verso quello che ora chiamiamo transitorio, in quanto mescoliamo più tronchi con supporti in vetro, dando ai nostri rivenditori la possibilità di cambiare i vari supporti per un look unico.”

Front Facing Clear 200H di Ortal.

Un’altra tendenza che Lowe vede è un movimento verso aree di visualizzazione in vetro più alte. “Il lineare è enorme in Europa. Abbiamo visto vetri alti dai 12 ai 14 pollici, ma ora vediamo che i vetri diventano più alti nelle unità lineari perché il cliente vuole vedere di più le fiamme. Il mercato in Europa è molto simile a quello della costa occidentale degli Stati Uniti nel suo movimento verso il contemporaneo.”

La tecnologia nei prodotti per il focolare in Europa si sta muovendo rapidamente verso la possibilità di controllare la fiamma, l’illuminazione e le funzioni di accensione e spegnimento con “app”, secondo Lowe. “

“Il legno è ancora di gran lunga la più grande categoria di combustibili per caminetti (in Europa)”, secondo Rene Christensen di Jøtul. “Dopo molti anni di declino delle stufe a legna nella maggior parte dei mercati europei, sembra che abbiamo toccato il fondo. Il gas sta crescendo, e mentre il pellet è grande in Italia e in alcuni mercati in Francia, il pellet non è veramente un’area di interesse dell’industria.”

Stûv 22.

Wittus aggiunge che, a causa del costo dell’energia elettrica residenziale in Europa, le stufe a pellet hanno un appeal limitato, e i prodotti elettrici non sono ben accettati tranne che nel Regno Unito. “La maggior parte dei consumatori europei con stufe a pellet non le usa come fonte primaria di calore”, dice.

“La Germania è uno dei più grandi mercati di caminetti al mondo”, dice Timo Steinhauer di Spartherm, “poiché molte persone hanno i soldi, le case unifamiliari e la volontà di comprare prodotti di fascia alta per caminetti. Il legno è chiaramente il numero uno in Europa, ma il mercato del gas sta crescendo rapidamente. I più grandi mercati per gli apparecchi a pellet sono l’Italia e la Francia, ma l’industria del pellet in Europa sta avendo un momento difficile, affrontando una grande concorrenza tra più di 80 produttori.”

In Nord America, si stima che nel 2016 siano stati venduti da 45.000 a 50.000 apparecchi a pellet; solo in Italia, nel 2014 sono state vendute 275.000 stufe a pellet!

L’industria dei focolari nel Regno Unito differisce da quella del continente, ma ci sono delle somiglianze. “La tendenza più grande nel mercato del focolare del Regno Unito è verso le stufe a gas”, secondo Erica Royle, redattrice di Fires & Fireplaces, la rivista commerciale britannica di prodotti per il focolare. “Oltre alla continua forza di vendita dei caminetti elettrici, c’è un così forte ritorno ai caminetti a gas, in particolare ai prodotti di alto livello e di design, che alcune aziende che tradizionalmente bruciano solo legna stanno ora introducendo modelli a gas. La combustione della legna nel Regno Unito è diminuita o almeno si è stabilizzata.”

Parte della ragione del declino della combustione della legna in tutta Europa è la preoccupazione per le emissioni di particolato e i crescenti sforzi normativi verso la combustione della legna – simile a ciò che è avvenuto in Nord America. Queste azioni hanno fatto sì che i produttori europei di bruciatori a legna concentrassero la loro R&D per soddisfare le prossime normative (suona familiare?).

“C’è una grande attenzione sul particolato delle vecchie stufe a legna”, dice Rene Christensen della Jøtul. “I media hanno sollevato la questione e questo ha influenzato negativamente il mercato della combustione della legna in Europa. La soluzione, naturalmente, è quella di stufe a legna nuove, moderne e pulite, ma i media non ne parlano.”

Camino Contura i51 in acciaio di NIBE AB.

I produttori come la Jøtul accolgono con favore le nuove norme ENER LOT 20 dell’UE, che si concentrano sulle emissioni di particolato e altre questioni ambientali e che entreranno in vigore nel 2022. Il programma stabilirà i livelli massimi per le emissioni di particolato, i composti organici gassosi, il monossido di carbonio e il monossido di azoto. Anche il programma Ecodesign dell’UE fissa i limiti delle emissioni entro il 1° gennaio 2018, nel tentativo di far sì che le stufe Ecodesign Ready riducano le emissioni di particolato del 90% rispetto a un fuoco aperto.

“In Europa non ci sono grandi innovazioni nei prodotti per il focolare, perché stiamo tutti lavorando su sistemi per ridurre le emissioni e soddisfare i prossimi standard”, dice Niklas Gunnarsson di NIBE. “Questa è una grande sfida per la nostra industria perché non è sufficiente mettere un bruciatore catalitico. I principali attori in Europa soddisfano già il nostro standard del 2022, ma noi di NIBE abbiamo ambizioni più alte e vogliamo andare oltre questo standard.”

Gunnarsson sottolinea che, sebbene gli standard e i test siano in qualche modo simili tra Europa e Nord America, non sono gli stessi. “I nostri modelli testati dall’UE non soddisfano i vostri NSPS, e i vostri modelli certificati dall’EPA non soddisfano i nostri standard UE. Ci vuole molto lavoro e costi per ottenere prodotti che soddisfino entrambi”

Bob Ferguson, presidente di Ferguson, Andors & Co. L’azienda sviluppa e testa stufe e caminetti per la vendita sia in Europa che in Nord America.

“I test e le certificazioni in Nord America e in Europa sono simili, ma i nostri standard sono più rigorosi qui”, dice Ferguson. Non sto dicendo che i modelli europei non sono a combustione pulita, ma se sono puliti in Europa, potrebbero non esserlo qui”. Gli standard nordamericani sono più severi sulle emissioni. Gli standard UE misurano cose diverse con metodi diversi, e anche i nostri standard di sicurezza sono diversi. I test sono diversi anche nel Regno Unito.”

Ferguson sottolinea anche che alcuni paesi europei hanno i loro standard a causa delle differenze nei carburanti. Per esempio, gli europei usano fino a sei gas diversi, mentre noi in Nord America testiamo gli apparecchi a gas solo per il gas naturale e il GPL. “Purtroppo, ora non c’è armonizzazione tra i test e le certificazioni in Nord America e in Europa”, dice Ferguson, “e questo rende molto costoso per i produttori che vogliono vendere in entrambi i mercati.”

Questo enigma dei test è uno dei motivi per cui pochi produttori nordamericani hanno fatto un tentativo nel mercato europeo. Sherwood Industries è entrata nel mercato mondiale nel 1992, uno dei primi produttori a vendere stufe a pellet in Europa.

Stufa a pellet P4 di Enviro di Sherwood Industries.

“Ci siamo tirati indietro in alcuni di quei mercati di esportazione per concentrarci sul Nord America”, spiega Stuart O’Connor, vice presidente, in un articolo di Hearth & Home del 2015. “Francamente, l’esportazione non è molto redditizia a causa dei complessi test richiesti in tutti i diversi mercati.”

United States Stove Company è entrata nel mercato britannico con stufe a legna private label progettate per quel mercato e vendute attraverso il suo distributore britannico, dice Jim Pitchford, direttore delle vendite. “Le nostre stufe a legna più vendute qui in Nord America sono semplicemente troppo grandi per il mercato europeo, e i modelli europei sono troppo piccoli per il nostro mercato. Qui si adatterebbero solo alle “case minuscole” di oggi.”

Napoleon/Wolf Steel ha avuto molto successo nell’esportare i suoi prodotti in Europa, ma sono state le sue griglie e non i suoi prodotti per il focolare. “La reazione ai caminetti Napoleon è stata tiepida nel migliore dei casi”, ha detto il presidente della società Ron McArthur nel numero del 23 agosto 2017 del The Globe and Mail di Toronto. “La maggior parte degli europei preferiva stufe a legna dal design snello e moderno che contrastava con l’estetica più ingombrante e rustica del Wolf Steel. Per anni abbiamo cercato di adattarci, cambiare design, modificare e rispettare tutti i processi di certificazione. Quando alla fine ci siamo detti ‘No, non funzionerà’, ha avuto senso per noi fermarci.”

Sì, i mercati dei focolari e i prodotti sono simili su entrambi i lati dell’Atlantico. Ma ci sono abbastanza differenze da continuare ad offrire barriere per i prodotti diretti in entrambe le direzioni. Pochi produttori vogliono spendere i costi estremi e gli sforzi necessari per attraversare lo stagno. Ciononostante, i design e la tecnologia europei e nordamericani trovano un modo per incontrare questi ostacoli, a beneficio di entrambe le parti.

Reflex 75T Edge di Stovax.