Ma pochi hanno previsto il successo di Game Changer di Gill, arrivato nel dicembre del 2014. Più di 15 mesi dopo l’uscita del disco, “This One’s for Me and You”, che include gli altri membri dei New Edition, è al numero tre della classifica Adult R&B. “Pochi artisti nel nostro formato riescono a stare in classifica con due o tre singoli”, dice Skip Dillard, che è direttore della programmazione radiofonica dal 1993 e ha ricoperto la posizione alla 107.5 WBLS di New York (“Your #1 Source for R&B”) negli ultimi otto anni. “Ma non ci sono molti che possono lavorare su un album per un lungo periodo di tempo.”

Passa un po’ di tempo con “This One’s for Me and You” e cominci a vedere come fa Gill: Il ritmo è vigoroso ma fresco, le armonie sono burrose, e gli archi aggiungono un tocco di opulenza, accennando alla gloria dei primi anni Settanta del soul di Philadelphia. A metà della prima strofa, quegli archi appaiono e si gonfiano costantemente nel ritornello – un trucco semplice e infinitamente efficace che aumenta il senso di liberazione durante il gancio. Nella seconda strofa, i cori intelligentemente mescolati imitano la stessa azione. Il singolo è anche parte di una tradizione storica di canzoni sulla grandezza delle canzoni. “So let the record play/I love the way/It makes your body move”, canta Gill.

La traccia è stata scritta da Gregg Pagani, con l’aiuto di Lance Tolbert, Carlos Battey e Damon Sharpe. Pagani ha una vasta esperienza di lavoro con i veterani della R&B – ha co-prodotto il disco di Babyface del 2005, Grown & Sexy, e ha contribuito ai cinque album solisti più recenti di Charlie Wilson, ex cantante della Gap Band. (I crediti di scrittura di Pagani includono “There Goes My Baby”, un singolo nominato ai Grammy per Wilson che ha passato diverse settimane al numero uno della classifica Adult R&B). “This One’s for Me and You” era originariamente destinato all’ultimo album di Wilson, ma non fu finito in tempo.

Quando Pagani suonò per la prima volta il demo del singolo per Gill, non attirò immediatamente l’attenzione del cantante. “Erano stati bombardati da un sacco di canzoni, e stavano lavorando a questo progetto da un po’”, racconta Pagani a Rolling Stone. “Sembrava che il disco piacesse a tutti, ma è passato, e non li ho sentiti per circa sei mesi. Dal nulla, mi hanno chiamato e mi hanno detto che Johnny aveva smarrito i file e non sapeva da dove avesse preso le canzoni.”

Nel racconto di Gill, è stato un atto del destino che lo ha aiutato a riscoprire il demo. “Mi sto preparando per andare a New York”, spiega. “Qualcosa mi ha detto di sedermi e ascoltare alcune altre canzoni che avevo in iTunes – solo per ritornarci sopra, solo per sicurezza. Mi è capitato di passare e ho sentito questa canzone. L’ho ascoltata e mi sono detto, ‘Chi me l’ha mandata?'”

La presenza degli altri membri della New Edition è stata anche un bonus inaspettato. Gill ha suonato una versione quasi finita di Game Changer per il gruppo quando stavano provando per un tour. “Stavamo tutti condividendo la musica su cui avevamo lavorato”, ricorda. “Questa particolare canzone l’ho suonata, e all’improvviso la stanza diventa silenziosa. La prima cosa che Michael e Ronnie dicono è, ‘Andiamo, amico. Sai che dobbiamo essere su questo pezzo. Questa è una canzone dei New Edition!'”

“Doveva succedere”, decide Gill ripensando alla catena di eventi che hanno portato al suo ultimo successo. “Credo davvero che sia stato il destino”

Non è un percorso facile dallo studio all’etere. Come dice Pagani, “Il disco è una cosa, ma c’è un sacco di lavoro per rendere una canzone di successo”. Gill sapeva che la promozione del suo album sarebbe stata una faticaccia costante. “Questa è ancora un’etichetta boutique, e stiamo facendo questo indie”, dice. “La mia unica regola era: Questo non è uno sprint, questa è una maratona. Ho intenzione di fare quello che devo fare fino a quando questo progetto ha avuto una buona occasione e la gente ha avuto la possibilità di ascoltare”.

Una delle persone che ha ascoltato è stato Charlie Wilson. “Mi chiamò un giorno perché aveva sentito suonare alla radio”, ricorda Pagani. “Si stava congratulando con me. Si è messo a ridere e mi ha detto di dire a Johnny che gli aveva lasciato il suo disco”.”

Anche gli habitué della WBLS stanno apprezzando il brano, contribuendo a mantenere la vitalità della piattaforma Adult R&B. “Sono felice di avere grande R&B che possiamo possedere come formato”, dice Dillard. “Ci sono un sacco di artisti che si incrociano da altri formati oggi, come Adele, e questo è meraviglioso. Allo stesso tempo, mi piacciono gli artisti che sono esclusivi della R&B per adulti. Rende il nostro formato più forte.”

Per Gill, il lavoro non è finito. “Trentadue anni dopo, ho gli occhi sul premio”, dichiara. “È passato molto tempo da quando siamo stati nominati per un Grammy. Il mio obiettivo finale è quello di mettere la corona con quello”. E si batte anche per il suo genere. “Tutto deriva dal rhythm & blues, eppure si trova in fondo al totem”, nota. “Continuerò a fare quello che posso per riportare il R&B al livello di rispetto che merita. È da lì che è iniziato tutto.”

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