Martin Luther King – di cui l’America celebra oggi il compleanno – aveva solo 39 anni al momento della sua morte.
King fu ucciso mentre si trovava sul balcone del secondo piano del Lorraine Motel di Memphis, Tennessee, il 4 aprile 1968. King si trovava a Memphis in una dimostrazione di solidarietà per i lavoratori del settore sanitario in sciopero, pronunciando il suo famoso discorso “Promised Land” il 3 aprile alla Mason Temple Church di Memphis.
Un’indagine federale disse che King fu ucciso da un colpo sparato da una finestra del bagno al secondo piano di un affittacamere situato di fronte al motel. L’assassino fu poi identificato come l’evaso James Earl Ray.
Chi era James Earl Ray?
Ray, 40 anni al momento della sparatoria, era originario dell’Illinois e un veterano dell’esercito americano con una lunga fedina penale per reati che vanno dalla rapina a mano armata alla frode postale. Ray era fuggito dalla prigione statale del Missouri nel 1967, dove stava scontando una pena di 20 anni per il suo ruolo in una rapina a mano armata.
Dopo la sua fuga, Ray rimbalzò per gli Stati Uniti e il Canada, facendo tappa a Chicago, Montreal e Birmingham e Selma, soggiornando in un hotel vicino al ponte Edmund Pettus poco prima di una prevista apparizione di King. Viaggiando sotto i nomi di Eric Galt o Harvey Lowmeyer, Ray rimase in una pensione di Birmingham per un mese nel 1967 e più tardi comprò il fucile usato nell’assassinio in un negozio sulla Airport Highway.
Ray comprò anche una macchina – una Ford Mustang – mentre era a Birmingham. L’auto aveva ancora le targhette dell’Alabama quando fu recuperata ad Atlanta dopo l’assassinio.
Ray era un sostenitore del governatore dell’Alabama George Wallace, lavorando per la sua campagna presidenziale per un breve periodo in California. All’epoca, Wallace sposava la segregazione delle razze. I membri della famiglia dissero che Ray espresse opinioni razziste e mostrò particolare odio verso King e la sua leadership del movimento per i diritti civili.
Ray apparentemente pedinò King in diverse apparizioni prima di andare a Memphis. Una volta lì, Ray affittò una stanza in una casa di fronte a quella dove King alloggiava, sparando poi un singolo proiettile mentre il leader dei diritti civili usciva dalla sua stanza di motel. I testimoni videro un uomo fuggire dalla casa dopo l’assassinio e Ray fu identificato dopo che un pacchetto comprendente un fucile e un binocolo – entrambi con le impronte digitali dell’assassino – fu trovato vicino all’hotel.
Ray fuggì da Memphis subito dopo l’assassinio, diretto in Canada, dove rimase per più di un mese. In seguito andò in Inghilterra e in Portogallo, viaggiando con un falso passaporto canadese. Fu all’aeroporto Heathrow di Londra che Ray fu arrestato dopo che un agente di biglietteria notò che il nome falso sul documento era incluso in una lista di controllo delle forze dell’ordine.
Ray fu rimandato in Tennessee, dove affrontò le accuse per l’omicidio di King. In seguito confessò l’omicidio – ammissioni che poi ritrattò – e fu condannato a 99 anni di prigione. Ray sostenne di non essere l’assassino e sostenne di essere una parte periferica di una cospirazione diffusa.
Tra coloro che credono che Ray fosse innocente – o almeno non l’assassino solitario – c’erano diversi membri della famiglia King, compreso il figlio del dott. King.
Ray morì al Columbia Nashville Memorial Hospital di Nashville il 23 aprile 1998. I funzionari della prigione dissero che era stato curato per l’epatite C per anni e la sua morte fu attribuita a malattie del fegato e insufficienza renale. Aveva 70 anni e aveva scontato 29 anni di prigione al momento della sua morte.
Il corpo di Ray fu cremato, e le sue ceneri furono trasportate in Irlanda.