La malattia celiaca, un disturbo autoimmune che rende difficile per il corpo elaborare il glutine, ha ottenuto molta attenzione negli ultimi anni. Una sfilza di prodotti oltre il cibo è persino sorta per soddisfare la corrispondente domanda di beni senza glutine. Ma mentre un numero crescente di persone si auto-diagnostica la celiachia, come si fa a sapere se si ha legittimamente motivo di preoccupazione?

Prima di tutto, un primer su ciò che la malattia celiaca è. Quando le persone con malattia celiaca mangiare glutine – una proteina che si trova nel grano, segale, orzo e l’ibrido di grano-rye triticale – innesca una risposta immunitaria nel loro corpo che attacca il loro intestino tenue, Anton Bilchik, M.D., capo della medicina e capo della ricerca gastrointestinale al California John Wayne Cancer Institute a Providence Saint John’s Health Center, dice SELF. Questo può danneggiare la parte dell’intestino tenue che permette al corpo di assorbire i nutrienti, rendendo difficile per il corpo di un celiaco elaborare correttamente il cibo. La malattia celiaca è anche ereditaria, dando alle persone che hanno un parente di primo grado con la malattia celiaca un rischio molto maggiore di sviluppare la malattia stessa, Jamile Wakim-Fleming, M.D., un gastroenterologo ed epatologo presso la Cleveland Clinic, dice a SELF.

Secondo la Celiac Disease Foundation, si stima che l’uno per cento della popolazione mondiale abbia il disturbo, e circa 2,5 milioni di americani hanno casi non diagnosticati della malattia. “È molto più comune di quanto la gente pensi, è abbastanza sorprendente”, dice Bilchik.

Ma i segni reali della malattia celiaca possono essere difficili da individuare. “I tipici segni e sintomi della malattia sembrano cambiare nel tempo,” John Garber, M.D., un gastroenterologo con Massachusetts General Hospital, dice SELF. I segni classici utilizzati per essere anemia (una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani), diarrea e perdita di peso, Garber dice, ma “quei sintomi ‘tipici’ sono ora i modi meno comuni la malattia presenta ora.”

Ora, i celiaci possono avere una vasta gamma di effetti collaterali. Essi possono sperimentare la fatica, costipazione, bassa densità ossea, aumento di peso, gonfiore, problemi di fertilità e una sensazione di testa annebbiata, quest’ultimo dei quali Garber dice che sta vedendo molto più ora. Vomito, mal di stomaco e anche ADHD-come sintomi sono stati collegati alla malattia celiaca, Bilchik dice. Mentre le persone con malattia celiaca possono avere diversi di questi sintomi, possono anche avere solo uno. Fondamentalmente, si potrebbe essere stanchi tutto il tempo a causa della malattia celiaca e nemmeno saperlo.

Anche se alcune persone con malattia celiaca possono avere sintomi subito dopo aver mangiato un pasto ricco di glutine, Garber dice che molti non li sperimentano per giorni o addirittura settimane dopo aver assunto glutine. “L’esposizione al glutine non presenta tipicamente una serie immediata di sintomi”, dice. “Il glutine viene assunto nell’intestino e nel tempo viene presentato al sistema immunitario, causando una reazione.”

Per fortuna, c’è un modo per i medici di dire se qualcuno ha effettivamente la malattia celiaca o escluderla. Ci sono due diversi esami del sangue che i medici possono eseguire e che sono abbastanza accurati, a condizione che una persona stia mangiando glutine. “Se un esame del sangue risulta positivo, è il 75 per cento probabile che il paziente ha la malattia celiaca”, dice Garber. (Un esame del sangue negativo è accurato al 99 per cento, dice, rendendo i medici molto fiduciosi che una persona non ha la malattia celiaca.)

A quel punto, i medici in genere consiglia una biopsia dell’intestino tenue per vedere se una persona ha sintomi interni della malattia celiaca, dice Wakim-Fleming. Se lo fanno, viene fatta una diagnosi ufficiale. In caso contrario, di solito viene detto loro che hanno una sensibilità al glutine, cioè che possono sentirsi male dopo aver mangiato glutine, ma non hanno la risposta autoimmune tipica della malattia celiaca.

Purtroppo, il modo migliore per trattare la malattia celiaca è che il paziente eviti il glutine nella sua dieta, anche se Garber dice che sono in fase di sperimentazione nuovi trattamenti, tra cui un “vaccino” per costruire l’immunità al glutine e una pillola per aiutare a scomporre la proteina. “Dico ai miei pazienti che anche se in questo momento il trattamento è la dieta senza glutine, penso che sarà molto diverso in 10 anni”, dice Garber.

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