Oobleck es un nombre común para un fluido no newtoniano compuesto por almidón de maíz y agua. Llamado así por una sustancia descrita con humor en el clásico cuento infantil del Dr. Seuss, Bartholomew y el Ooblek, el brebaje de almidón de maíz y agua se utiliza con frecuencia en las clases de ciencias de los niños como una forma divertida de aprender sobre la mecánica de fluidos. Es posible que usted mismo tenga buenos recuerdos de cuando jugaba con el oobleck en su juventud. El oobleck se comporta como un fluido cuando se toca suavemente, pero se vuelve duro como un sólido cuando se golpea con gran velocidad. Por ejemplo, una persona puede correr por una piscina de oobleck sin mojarse los pies. Sin embargo, si una persona se quedara quieta sobre el oobleck, se hundiría lentamente.
Debido a que el oobleck es un juguete para niños y a su sencilla receta (almidón de maíz y agua), uno puede sorprenderse al saber que los inventores han intentado patentar usos industriales serios para el material. Como ejemplo, una solicitud de patente actual, la US 2015/0016885 (ahora abandonada), es para un sistema de relleno de baches con bolsas de fluidos no newtonianos, como el oobleck. La solicitud de patente señala que el arreglo permanente de los baches debe retrasarse a menudo por razones económicas y estacionales. Por lo tanto, la solicitud proporciona un sistema para arreglar temporalmente los baches llenándolos con bolsas de oobleck (u otros fluidos no newtonianos). Cuando la bolsa se coloca en el bache, el oobleck tiene tiempo para actuar como un fluido y llenar el agujero. Sin embargo, cuando un coche o un camión pasa por encima, el oobleck actúa como un sólido, evitando que el vehículo sufra daños. El oobleck se retira fácilmente cuando es necesario, y es benigno para el medio ambiente. La solicitud sugiere una mezcla de dos tazas de agua por una libra de almidón de maíz, pero señala que otras concentraciones son adecuadas «como podrá apreciar un experto en la materia».
Una invención que utiliza el oobleck y por la que Honda Motor Company recibió una patente en 2011 es la patente estadounidense nº 7.959.201, que divulga un amortiguador de engranajes compuesto por oobleck. Los amortiguadores de engranajes se utilizan a menudo en aplicaciones del interior del automóvil para controlar la velocidad de movimiento de componentes como tapas de bolsillos, bandejas y guanteras. Los amortiguadores utilizan un fluido para reducir la velocidad a la que puede moverse un determinado engranaje. La patente aborda una situación en la que un coche se ve envuelto en un choque con una elevada fuerza g, en la que los componentes de los engranajes pueden abrirse por sí mismos debido a las fuerzas presentes durante el choque. El uso de un fluido como el oobleck garantiza que los dispositivos se abran correctamente cuando se utilizan normalmente, pero que se resistan a abrirse cuando se produce una gran fuerza. Después de todo, ya es bastante malo tener un accidente; lo último que necesitas es que el cenicero o la guantera se abran y se derramen por todas partes. ¿Y este invento utiliza realmente el oobleck? Sí, la reivindicación 8 de la patente dice «El amortiguador de engranajes de la reivindicación 1, en el que el fluido del amortiguador comprende: almidón de maíz; y, agua».»
El oobleck tiene incluso aplicaciones militares. En 2013, Lockheed Martin recibió la patente estadounidense 8.448.559 por un «casco de vehículo que incluye un aparato para inhibir los efectos de una explosión». Observando que «los teatros de combate modernos requieren nuevas doctrinas operativas para contrarrestar las amenazas asimétricas e impredecibles», Lockheed ha desarrollado una tecnología de casco de vehículo que comprende un fluido no newtoniano que es ligero, de bajo coste y que puede adaptarse a los vehículos existentes, proporcionándoles medios para inhibir los efectos de las explosiones. La reivindicación 21 de la patente dice: «El casco del vehículo de la reivindicación 5, en el que el fluido espesante de cizallamiento comprende: una de las dispersiones de almidón de maíz en agua, una dispersión de una arcilla en agua, una dispersión de dióxido de titanio en agua y una dispersión de sílice en agua».
Sin embargo, en mi opinión, la mejor invención que utiliza un fluido no newtoniano puede ser la patente estadounidense nº 7.942.603, para un «dispositivo de control de tráfico sensible a la velocidad». Esta invención es un badén que consiste en un cuerpo de concha que contiene un fluido no newtoniano. Cuando un coche se mueve a la velocidad correcta, el badén se aplasta y permite que el coche pase sin obstrucción. Sin embargo, cuando un coche se mueve demasiado rápido, el fluido no newtoniano actúa como un sólido y obstaculiza el movimiento del coche. Aunque la patente no describe el oobleck per se como el fluido. Más bien sugiere una mezcla de sílice y polietilenglicol, y es ciertamente un uso lo suficientemente inteligente de un fluido no newtoniano como para justificar su mención.
Ahora, la siguiente pregunta: ¿Quién será el primero en patentar un uso industrial del flubber?