Santa Elena se distingue en la historia como la mujer guiada por Dios para encontrar la Verdadera Cruz de la crucifixión de Jesucristo.

Esto lo atestigua la Iglesia primitiva con fuentes tan formidables como San Ambrosio, San Juan Crisóstomo, San Paulino de Nola y otros. Santa Elena, nacida en el año 248 d.C. en Bitinia, parte de la actual Turquía, fue la esposa del emperador romano, Constantino Cloro.

Fue la madre de Constantino el Grande, proclamado emperador romano a la muerte de su padre, Cloro, en el año 306 d.C. Aunque era pagano, Constantino recibió una gran influencia del cristianismo y de la fe cristiana de Santa Elena. En consecuencia, se dirigió al Dios de los cristianos en una oración desesperada por la victoria cuando su gobierno sobre el imperio se vio seriamente amenazado por la fuerza militar enormemente superior de Majencio.

En la batalla del Puente Milvio, en un suburbio de Roma, en el año 312 d.C., recibió una sorprendente señal de victoria. Vio una cruz en llamas en el cielo. Debajo de la cruz estaban las palabras: «In hoc signo vinces» – «En este signo, vencerás». Conquistó y el imperio se salvó.

Poco después, con un sentimiento de gratitud, Constantino planeó construir una basílica en Jerusalén venerando la cruz y el sepulcro de Jesús. Santa Elena, a la edad de 80 años, fue a Jerusalén para supervisar esta obra.

Encontró que el lugar sagrado de la crucifixión y resurrección había sido profanado por los romanos, que habían llenado la zona de escombros, erigiendo un templo a Venus y una estatua de Júpiter. Presa de un ardiente deseo de encontrar la verdadera cruz, Santa Elena ordenó demoler el templo y la estatua y excavar en el montón de escombros. Se encontraron tres cruces junto con algunos clavos y un signo inscrito en hebreo, griego y latín, «Jesús de Nazaret, Rey de los Judíos». El signo, sin embargo, se encontró separado de las cruces.

Se planteó la cuestión de cuál era la verdadera Cruz. El obispo Macario de Jerusalén sugirió la aplicación de cada cruz a una enferma incurable. La aplicación de las dos primeras fracasó. La tercera tuvo éxito. Se curó al instante. Así, la Vera Cruz fue identificada por un signo divino.

Honramos a nuestra patrona Santa Elena y le pedimos que rece para que las gracias salvadoras ganadas por Cristo en la cruz llenen nuestra parroquia y escuela, nuestros hogares y familias.

Monseñor Philip M. Mulcahy

Santa Patrona de los Divorciados

Santa Elena
La madre de Constantino, Santa Elena (248-329) encontró la Vera
Cruz en Jerusalén y, durante muchos siglos, la devoción a Santa
Helena ha estado ligada a la devoción a la Santa Cruz. Pero hay otra faceta más triste de la vida de Elena. Después de 22 años de matrimonio, Constancio, el marido de Helena, se divorció de ella.
Las fuentes tampoco están seguras de la naturaleza exacta de su relación: algunos dicen que fue un matrimonio legal, otros un matrimonio de derecho común; algunos dicen que era su esposa, otros su concubina.
Sea como fuere, ambos mantuvieron una relación que dio lugar a un heredero, Constantino, alrededor del año 272 d.C. Permanecieron juntos durante al menos 15 años, pero en el 289 d.C. Constancio, que era el emperador romano César, se divorció de Helena para contraer un matrimonio políticamente ventajoso con una mujer más joven, Teodora, que era la hijastra de Maximiano, el emperador romano Augusto en ese momento. Hoy en día, cuando el divorcio civil es cada vez más frecuente, Santa Elena se ofrece a los cónyuges infelices como una patrona celestial que puede simpatizar realmente con su angustia y ofrecer oraciones y en su nombre.
¡Santa Elena, ruega por nosotros! LUKE Y ENCONTRADA POR ST. HELENA

El Salus Populi Romani, que se encuentra en la Basílica de Santa María la Mayor en Roma, es una de las llamadas «imágenes de Lucas» de las que hay muchas en todo el mundo. Se cree que fueron pintadas del natural por el propio San Lucas. Según la leyenda: «después de la Crucifixión, cuando la Virgen se trasladó a la casa de San Juan, se llevó consigo algunos objetos personales, entre los que se encontraba una mesa construida por el Redentor en el taller de San José. Cuando las vírgenes piadosas de Jerusalén convencieron a San Lucas para que pintara un retrato de la Madre de Dios, fue la parte superior de esta mesa la que se utilizó para conmemorar su imagen. Mientras aplicaba su pincel y sus pinturas, San Lucas escuchaba atentamente cómo la Madre de Jesús hablaba de la vida de su hijo, hechos que el evangelista recogió posteriormente en su Evangelio. La leyenda también cuenta que la pintura permaneció en Jerusalén y sus alrededores hasta que fue descubierta por Santa Elena en el siglo IV. Junto con otras reliquias sagradas, la pintura fue transportada a Constantinopla, donde su hijo, el emperador Constantino el Grande, erigió una iglesia para su entronización.»

La imagen mide un metro y medio de alto por un metro y medio de ancho (117 x 79 cm) – muy grande para un icono, especialmente uno de fecha temprana. Está pintada sobre un grueso panel de cedro. María lleva un manto azul oscuro ribeteado en oro sobre una túnica púrpura/roja. Las letras en griego de la parte superior identifican a María como «Madre de Dios» (Μήτηρ Θεοῦ en minúsculas y ΜHΤHΡ ΘΕΟΥ en mayúsculas), como es habitual en el arte bizantino (es posible que Cristo tuviera originalmente una inscripción bajo un repintado posterior). Cristo sostiene un libro en su mano izquierda, presumiblemente un Evangelio. Su mano derecha está levantada en señal de bendición, y es María, y no él, quien mira directamente al espectador.

Santa Elena, descubridora de la verdadera cruz (250-330)

Santa Elena, que más tarde fue conocida como «la mujer de la cruz», es una de las figuras más importantes del arte bizantino. Helena, que más tarde fue conocida como Flavia Julia Helena Augusta, fue la madre de Constantino el Grande, y se le atribuyó después de su muerte el haber descubierto fragmentos de la Vera Cruz de Cristo y la tumba en la que Jesús fue enterrado en el Gólgota.

Nació en Drepanum en Bitinia, más tarde rebautizada con el nombre de Helenópolis, alrededor del año 250. De origen humilde, Helena fue empleada como stabularia, que podría traducirse como «camarera» o algo parecido. Se convirtió en la esposa o quizás en la concubina de un soldado de origen balcánico llamado Flavio Constancio, del que tuvo un hijo, llamado Constantino, el 27 de febrero, probablemente en el año 272, en Naissus (Nis). Constancio se convirtió en oficial y luego en gobernador de Dalmacia, antes de ser nombrado prefecto pretoriano por el emperador Maximiano hacia el año 289 d.C. El 1 de marzo de 293, Constancio fue elevado al rango de césar, es decir, vice-emperador, y se vio obligado a divorciarse o dejar de lado a Helena para casarse con Teodora, la hija de Maximiano. A partir de entonces, Helena desaparece de la vista durante muchos años. Reaparece después de que Constantino se convirtiera en emperador en Occidente y tomara el control de Roma. Allí se le entregó el Sessorium, un palacio imperial fuera de las murallas de la ciudad. Dedicó cierta atención a este edificio, mandando restaurar sus baños a gran escala y dotándolo de un nuevo suministro de agua con su propio acueducto, posteriormente llamado Aqua Augustea. El biógrafo de Constantino, el obispo Eusebio de Cesarea, cuenta que su hijo la convirtió al cristianismo. Recibió el título de «Nobilísima Señora» (nobilissima femina) a más tardar en el año 318 d.C. y se acuñaron monedas con su nombre y este título y su retrato, en cantidades modestas. Poco después de que Constantino obtuviera el control de todo el imperio en el año 324, Helena, junto con la esposa de Constantino, Fausta, fue elevada al rango de Augusta. Tomó los nombres imperiales de Flavia, generalmente abreviado Fl. y Julia.

Las inscripciones de las bases de las estatuas en su honor la llaman «Nuestra Señora Flavia Augusta Helena» o «Nuestra Señora Fl. Jul. Helena, Piadosa Augusta’ y las monedas con su nombre y retrato se emiten ahora en mayor cantidad. Sin duda, es significativo que en una inscripción, colocada por un alto funcionario, se describa explícitamente a Helena como «castísima esposa del difunto emperador Constancio» (divi Constanti castissimae coniugi), como para disipar los rumores de que sólo había sido concubina de Constancio. Tampoco es casualidad que Constantino incluyera a las mujeres que trabajaban en las tabernas (dominae tabernae) entre las protegidas por su severa legislación contra el adulterio. En otras palabras, puede que su madre sólo fuera una stubularia, pero la profesión no debía ser tratada como equivalente efectivo a la prostitución.

En el año 326 d.C., el hijo mayor de Constantino -y único hijo de su primera esposa Minervina- Crispo, que ya había sido elevado al rango de César, fue repentinamente condenado a muerte por Constantino y ejecutado en Pola, en Istria. Las verdaderas razones de la condena de Crisipo sin duda nunca se conocerán. Las fuentes hostiles a Constantino afirman que su madrastra Fausta se había enamorado y que cuando Crisipo rechazó sus avances le acusó de intento de violación. Esta versión es sin duda inventada, por la sencilla razón de que Crispo estaba en el oeste, en Tréveris, mientras Fausta estaba con Constantino en el este. Sin embargo, es posible que Fausta haya participado en poner a Constantino en contra de su hijastro, en interés de sus propios hijos. Por eso no es de extrañar que cuando Constantino llegó a Roma diez días después de la muerte de Crispo, el 15 de julio de 326, para celebrar el vigésimo aniversario de su primera asunción de la púrpura, Helena interviniera. Se presentó ante Constantino vestida de luto y le reveló hechos que él desconocía o, en todo caso, sembró la sospecha contra Fausta. Poco después, Fausta se asfixió en la sala de vapor de los baños de palacio, habiendo decidido evidentemente el suicidio.

Helena no tenía ahora rival como Primera Dama del imperio. Constantino no tardó en rebautizar su ciudad natal con el nombre de Drepanum y se creó otra Helenópolis en Palestina. De hecho, poco después de estas violentas muertes en la familia imperial, Helena emprendió una peregrinación a Tierra Santa. Sus oraciones en los lugares santos fueron presentadas públicamente, en la versión de Eusebio como un acto de acción de gracias por el triunfo del imperio cristiano, «por tan gran hijo, el emperador, y sus hijos más piadosos» – los césares Constantino II y Constancio II. San Ambrosio llamaría más tarde a su viaje «la peregrinación de una madre ansiosa». Viajando a través de Siria, vino a ver por sí misma las iglesias que Constantino había ordenado construir en Jerusalén y a rezar allí por su hijo. La madre de Fausto, Eutropía, también se dirigió a Jerusalén (pero no hay indicios de que las dos viajaran juntas). Toda la corte imperial había regresado a Oriente en la primavera del 327 d. C. y el viaje de Helena probablemente comenzó en ese año, una empresa nada ligera para una mujer de casi setenta años.

Su viaje fue en gran medida una travesía real. Las ciudades por las que viajó se beneficiaron de su generosidad, al igual que los soldados. Además, hizo gala de una beneficencia específicamente cristiana, proporcionando dinero y alojamiento a los pobres, liberando a los prisioneros y restaurando a los exiliados. Incluso en las ciudades más pequeñas», no pasó por alto las iglesias, según Eusebio. Sin embargo, parece que en la gran metrópoli de Antioquía fue desairada de alguna manera por su obispo, Eustaquio, que quizás menospreció su origen humilde. El verdadero problema era sin duda una cuestión de teología. Helena veneraba especialmente la memoria de Luciano, un sacerdote de Antioquía martirizado en Nicomedia en el año 312 d. C. Luciano había sido el maestro de Arrio, cuyas doctrinas ya habían empezado a crear discordia dentro de la iglesia, que el Concilio de Nicea en el 325 d.C. no había resuelto realmente. Eustaquio era un inflexible defensor de la ortodoxia, que había desterrado a los miembros de su clero sospechosos de arrianismo.

Eusebio de Cesarea, que probablemente conoció a Helena durante su estancia en Palestina, era, por el contrario, un admirador de Arrio. Destaca la piedad de Helena, su frecuente asistencia a la iglesia y, sobre todo, su dotación y rico adorno de iglesias. El programa de construcción de iglesias de Constantino incluía Mamre, donde Dios se había aparecido a Abraham, Belén y Jerusalén, y, fuera de Palestina, los lugares donde se veneraba a los primeros mártires. La fundación de la iglesia de Mambré se asocia a la suegra de Constantino, Eutropía. Helena desempeñó un papel importante en la construcción de las iglesias de Belén y del Monte de los Olivos, que

Constantino dedicó personalmente unos años más tarde, para honrar la memoria de su madre. Eusebio informa de que el lugar de nacimiento de Jesús fue «adornado por la piadosa emperatriz con maravillosos monumentos, al igual que adornó la santa gruta allí de múltiples maneras».

El nombre de Helena está asociado en la historia de la Iglesia con la leyenda de que ella encontró la verdadera cruz en la que Jesús fue crucificado. El aumento de la reverencia por la Cruz como símbolo de la creencia cristiana durante el período constantiniano naturalmente jugó un papel aquí. Pero ni el autor de la Peregrinación de Burdeos del 333 d.C., ni Eusebio, que murió en el 339 d.C., se refieren a reliquias de la Cruz. El primero sólo menciona la roca del Gólgota, el Santo Sepulcro y la nueva basílica de Constantino. Sin embargo, unos años más tarde, el obispo de Jerusalén, Cyri, se refiere varias veces en sus Conferencias Catequéticas (350 d. C.) a trozos de madera de la cruz que ya estaban esparcidos por las tierras mediterráneas. Ciertamente, ya en el 359 d.C. una iglesia de Mauretania tenía una colección de reliquias que incluía un fragmento de la cruz. Además, Cirilo, en su carta a Constancio II, data explícitamente el descubrimiento de la cruz en el reinado de Constantino, cuando, por el favor de Dios, «se revelaron los lugares santos que habían estado ocultos». Es evidente que la creencia de que los fragmentos fueron descubiertos por las operaciones de construcción en el Gólgota hizo que la «Invención (descubrimiento) de la Cruz» se celebrara al mismo tiempo que la fiesta de dedicación de los nuevos edificios de Constantino, la Encaenia. El peregrino Egeria, en el año 380, afirma que «las Encaenias se celebran con el mayor honor, porque la Cruz del Señor fue encontrada en ese mismo día», es decir, el 14 de septiembre (el día se cambió posteriormente en Occidente al 3 de mayo, y la Invención de la Cruz siguió recordándose en ese día hasta 1960). La iglesia de Jerusalén estableció la veneración regular de las reliquias poco después y San Jerónimo hablaría del lignum crucis en un sermón predicado en la Encaenia.

Las circunstancias del descubrimiento y el papel de Helena en el mismo estaban evidentemente empezando a cristalizar tanto en oriente como en occidente mucho antes del final del siglo IV. San Juan Crisóstomo, comenta hacia el año 390 d.C. sobre la realidad del descubrimiento. Juan Crisóstomo, comenta hacia el año 390 d.C. sobre la crucifixión real, tal y como se describe en el Evangelio de Juan (19.17-19): «Y salió, llevando la cruz para sí, al lugar llamado Lugar de la Calavera, que en hebreo se llama Gólgota: donde lo crucificaron, y con él a otros dos, uno a cada lado, y Jesús en medio. Y Pilato escribió también un título y lo puso en la cruz. Y allí estaba escrito: JESÚS DE NAZARETH, EL REY DE LOS JUDÍOS’ Después del entierro de la cruz, según Juan Crisóstomo, ‘era probable que fuera descubierta en tiempos posteriores, y que las tres cruces yacieran juntas; para que la cruz de Nuestro Señor no pasara desapercibida, estaría, en primer lugar, tirada en el medio, y en segundo lugar se distinguía por su inscripción – mientras que las cruces de los ladrones no tenían etiquetas.’ Evidentemente, se sabía que la Verdadera Cruz había sido reconocida por su inscripción.

Alrededor de cinco años más tarde, San Ambrosio de Milán pronunció la oración fúnebre por Teodosio el Grande (25 de febrero de 395 d.C.). Refiriéndose a los predecesores cristianos de Teodosio, Ambrosio, por supuesto, da importancia a Constantino, cuya madre, ‘Helena de sagrada memoria’, la bona stabularia, que visitó el stabulum donde nació el Señor. Ella había sido movida por el Espíritu Santo a buscar la Cruz: ‘abrió la tierra, esparció el polvo y encontró tres cruces en desorden’. En esta versión, la verdadera cruz no estaba, como afirma Crisóstomo, inmóvil en el centro, sino que podía identificarse por su inscripción. Ambrosio se detiene, además, en otro aspecto, los clavos de la Crucifixión, que Helena envió a Constantino, uno para su diadema, el otro para la brida de su caballo, cumpliendo así la profecía de Zacarías (14.Dos años más tarde (397), un prominente eclesiástico, Rufino de Aquilea, regresó a Italia después de casi veinte años en el Monte de los Olivos en Jerusalén. En esta Historia Eclesiástica, hay un relato completo del descubrimiento de Helena. Fija su viaje en la época del Concilio de Nicea (325 d. C.). Inspirada por visiones divinas, llegó a Jerusalén y preguntó a los habitantes por el lugar de la Crucifixión. Se enteró de que estaba bajo el templo pagano de Venus, que ordenó demoler. Cuando se excavaron las tres cruces, el obispo de Jerusalén, Macario, propuso un medio seguro para confirmar cuál era la verdadera. Las llevaron a la cabecera de una distinguida dama que estaba peligrosamente enferma. Mientras el obispo rezaba por una revelación, el toque de la Vera Cruz la curó inmediatamente. Helena ordenó inmediatamente la construcción de una magnífica basílica sobre el lugar donde se había encontrado la cruz. Rufino también conoce la historia de los clavos y añade que un trozo de la propia cruz fue enviado a Constantino en Constantinopla. Rufino relata además cómo Helena sirvió la mesa a las vírgenes consagradas que encontró en Jerusalén. Las fuentes posteriores le atribuyen la fundación de un convento en los lugares santos.

La historia continuó siendo elaborada por posteriores historiadores eclesiásticos -Sócrates, Sozomen, Teodoreto, y a su debido tiempo por Gregorio de Tours. Aparecen nuevos detalles. Fue un judío llamado Judas quien señaló a Helena el lugar; se convirtió debidamente y llegó a ser obispo de Jerusalén (para ser martirizado bajo Juliano el Apóstata). La Vera Cruz no sólo curó a una mujer muy enferma, sino que también resucitó a alguien de entre los muertos. En Roma, la basílica sessoriana de Constantino, debidamente dotada de reliquias de la cruz, se convertiría en la iglesia de la Santa Cruz de Gerusalmme y perpetuaría el recuerdo del milagroso hallazgo de Helena. A Geoffrey de Monmouth, en el siglo XI, le correspondió propagar la historia de que Helena era hija de un rey británico, Coel de Kaelcolim o Colchester, tras cuya muerte el general romano Constancio se apoderó de ese trono y se casó con Helena, cuya «belleza era mayor que la de cualquier otra joven del reino». En el siglo XX, Evelyn Waugh publicó una novela histórica, Helena (1950), en la que aprovechaba todo el material legendario.

La apariencia de la verdadera Helena sólo se conoce por la acuñación de monedas y por camafeos, mosaicos y una pintura mural en el palacio constantiniano de Tréveris. En estos últimos, aparece con un velo y el pelo gris. En las monedas, su cabello está anudado en la nuca y lleva un collar en forma de pera, pendientes y una diadema. Helena murió en Roma, probablemente hacia el año 330, poco después de regresar de su peregrinaje, a la edad de unos ochenta años. Fue enterrada en una basílica recién construida en la Vía Labicana.