Transzformációs nyelvtan
A nyelvelmélet két korszakalkotó könyvében – Szintaktikai struktúrák (1957) és Aspects of the Theory of Syntax (1965) – Chomsky azt állította, hogy az emberi nyelv nyelvtana olyan formális rendszer, amely absztrakt logikai struktúrákból áll, amelyeket műveletekkel szisztematikusan átrendeznek, hogy egy nyelv összes lehetséges mondatát létrehozzák. Chomsky elmélete a nyelvi leírás minden összetevőjére (fonológia, morfológia, szintaxis, szemantika stb.) alkalmazható. A fonológiában például Chomsky azt állítja, hogy egy nyelv hangrendszere absztrakt bináris jellemzők halmazából áll (fonémikus szint), amelyeket fonológiai folyamatok segítségével kombinálnak és rekombinálnak, hogy létrehozzák azokat a hangokat, amelyeket az emberek ténylegesen kimondanak (fonetikai szint) (lásd Chomsky és Halle: The Sound Pattern of English, 1968). A szintaxisban, amelyre a nyelvészek a legnagyobb figyelmet fordították, az elmélet absztrakt mondatszerkezeti szabályok (mélystruktúrák) halmazát határozza meg, amelyek átalakulásokon mennek keresztül, hogy az összes lehetséges mondatot (felszíni struktúrák) előállítsák.
Chomsky abból indult ki, hogy a nyelvtan véges, de az emberek által előállított mondatok hossza és száma elméletileg végtelen. Így egy nyelvtannak véges eszközökből kell létrehoznia egy nyelvben a nyelvtani mondatok végtelen sokaságát, és csakis azt. Chomsky továbbá azt állította, hogy minden nyelvnek ugyanaz a mögöttes, absztrakt szerkezete van – univerzális nyelvtan.
Ezeknek az állításoknak erős a bizonyítéka. A leggyakrabban idézett bizonyíték az, hogy a gyerekek öt-hat éves korukra gyorsan, teljesen és hasonlóan tanulják meg a nyelvet, függetlenül attól, hogy milyen kultúrába születnek, vagy milyen nyelvet tanulnak. Chomsky tehát azt állította, hogy a gyermekek veleszületett nyelvi kompetenciával rendelkeznek, ami az univerzális nyelvtan tükörképe.
Chomsky szakított a nyelvészet korábbi strukturalista dominanciájával, és több szempontból is forradalmasította a területet. Először is, a nyelvészetet elméleti diszciplínává alakította át. Másodszor, többes számba tette a “nyelvtan” szót: megmutatta, hogy a nyelvnek sok lehetséges elmélete van – nyelvtanok -, és amellett érvelt, hogy a tudományos nyelvészet célja annak bizonyítása, hogy a lehetséges nyelvtanok közül melyik a leginkább magyarázó, megvalósítható. Harmadszor, összekapcsolta a nyelvészetet a matematikával, a pszichológiával, a filozófiával és a neuropszichológiával, és ezzel óriási mértékben kiszélesítette a tudományágat.
Chomsky későbbi nyelvészeti munkássága az egyetemes nyelvtan részleteinek kibetűzésére összpontosított. Különösen foglalkoztatták azok a fajta megkötések, amelyek korlátozzák az átalakítások erejét (lásd például Lectures on Government and Binding, 1981).
Chomsky kritikusai általában azzal érveltek, hogy a nyelvtan nem formális rendszer, hanem társadalmi eszköz. Ellenbizonyítékként olyan dolgokat hoztak fel, mint a nyelvi variáció, a nyelvhasználat társadalmi és kulturális különbségei, valamint azt, ami szerintük a veleszületettség-hipotézis bizonyíthatatlansága: hogy a veleszületettség egy teoretikus intuíciója, nem pedig empirikus tény. Chomskyval szemben tisztességesnek kell lennünk, ő soha nem zárta ki a variációt vagy a nyelv funkcionális aspektusát, ehelyett inkább a nyelvek közötti hasonlóságokra összpontosított. Munkája továbbá jelentős érdeklődést váltott ki mind a neuropszichológia, mind a nyelv biológiája iránt, ami jelentős bizonyítékot szolgáltatott a veleszületettségre.