Martin Luther King – akinek születésnapját ma ünnepli Amerika – mindössze 39 éves volt halálakor.
Kinget halálos lövés érte, miközben a Tennessee állambeli Memphisben lévő Lorraine Motel második emeleti erkélyén állt 1968. április 4-én. King a Memphisben tartózkodott, hogy szolidaritást vállaljon a sztrájkoló szanitáriumi munkásokkal, és április 3-án a memphisi Mason Temple templomban elmondta híres “Ígéret földje” című beszédét.
A szövetségi vizsgálat szerint Kinget egy lövéssel ölték meg, amelyet a második emeleti fürdőszoba ablakából adtak le egy, a motelrel szemben lévő szobaházban. A lövöldözőt később a szökött fegyenc James Earl Rayként azonosították.
Ki volt James Earl Ray?
A lövöldözés idején 40 éves Ray Illinois államban született, az amerikai hadsereg veteránja volt, akinek hosszú büntetett előélete volt fegyveres rablástól a postai csalásig terjedő bűncselekmények miatt. Ray 1967-ben megszökött a Missouri Állami Börtönből, ahol 20 éves börtönbüntetését töltötte egy fegyveres rablásban játszott szerepe miatt.
A szökése után Ray az Egyesült Államokban és Kanadában utazgatott, megfordult Chicagóban, Montrealban, Birminghamben és Selmában, ahol egy Edmund Pettus híd közelében lévő szállodában szállt meg, éppen King tervezett fellépése előtt. Az Eric Galt vagy Harvey Lowmeyer néven utazó Ray 1967-ben egy hónapig egy birminghami panzióban lakott, és később az Airport Highway egyik boltjában vásárolta meg a merényletnél használt puskát.
Ray egy autót is vett – egy Ford Mustangot -, amíg Birminghamben volt. Az autón még mindig alabamai rendszám volt, amikor a merénylet után Atlantában megtalálták.
Ray támogatta George Wallace alabamai kormányzót, rövid ideig Kaliforniában dolgozott az elnökválasztási kampányában. Abban az időben Wallace a fajok elkülönítését szorgalmazta. A családtagok szerint Ray rasszista nézeteket vallott, és különös gyűlöletet tanúsított King és az általa vezetett polgárjogi mozgalom iránt.
Ray nyilvánvalóan több megjelenésen is becserkészte Kinget, mielőtt Memphisbe ment. Odaérve Ray szobát bérelt egy házban az utca túloldalán, ahol King lakott, és később egyetlen golyót lőtt ki, amikor a polgárjogi vezető kilépett a motelszobájából. Szemtanúk láttak egy férfit elmenekülni a házból a merényletet követően, és Rayt azonosították, miután a hotel közelében találtak egy csomagot, amely egy puskát és egy távcsövet tartalmazott – mindkettőn rajta volt a lövész ujjlenyomata -.
Ray közvetlenül a merénylet után elmenekült Memphisből, és Kanadába ment, ahol több mint egy hónapig maradt. Később Angliába és Portugáliába utazott, hamis kanadai útlevéllel. A londoni Heathrow repülőtéren tartóztatták le Rayt, miután egy jegykezelő észrevette, hogy az okmányon szereplő hamis név szerepel a bűnüldöző szervek megfigyelési listáján.
Rayt visszaküldték Tennessee-be, ahol King meggyilkolása miatt vádat emeltek ellene. Később beismerte a gyilkosságot – a beismeréseket később visszavonta -, és 99 év börtönbüntetésre ítélték. Ray fenntartotta, hogy nem ő volt a lövöldöző, és azt állította, hogy egy széles körű összeesküvés periférikus része volt.
Azok között, akik szerint Ray ártatlan volt – vagy legalábbis nem ő volt az egyedüli lövöldöző – a King család több tagja, köztük dr. King fia, Dexter King.
Ray 1998. április 23-án halt meg a nashville-i Columbia Nashville Memorial Hospitalban. A börtön tisztviselői szerint évek óta hepatitis C-vel kezelték, és halálát májbetegségnek és veseelégtelenségnek tulajdonították. Halálakor 70 éves volt, és 29 évet ült börtönben.
Ray holttestét elhamvasztották, hamvait Írországba repítették.