Három hónappal ezelőtt 50 Cent és Kanye West találkoztak, hogy meghallgassák egymás albumait. “50 azt mondta, hogy a ‘Can’t Tell Me Nothing’ a kedvenc dala, mire én azt mondtam: ‘Oké, ez az első kislemezem'” – meséli Kanye. “Lökdöstük egymást. Biggie is ezt szokta csinálni. Átment és lejátszotta a ‘Mo Money, Mo Problems’-t Jay-Z-nek, és ez kibaszta őt.”
A barátságos versengés a múlt hónapban vált nyilvánossá, amikor Kanye szeptember 11-re tette előre a következő albumának, a Graduationnek a megjelenési dátumát – ugyanezen a napon jelenik meg 50 Curtis című albuma – és ezzel a hip-hop két legnagyobb sztárja közötti leszámolásra került sor. “Amikor ezt a dátumot választottam, azt gondoltam: “Az emberek annyit fognak erről beszélni” – mondja Kanye. “Tudjátok, milyen nagyszerű ez a szar a hip-hopnak?”
A lépés spekulációkat váltott ki a nyitóheti eladásokkal kapcsolatban: 50 kijelentette, hogy a Curtis – melyen Eminem, Justin Timberlake és Dr. Dre is közreműködik – a legjobb lesz, sőt megesküdött, hogy ha nem így lesz, nem ad ki több szólólemezt. “Az enyém el fog fogyni, az övé pedig még mindig a polcon lesz” – mondta a Rolling Stone-nak. “Meg kellene rémülnie. Mit tegyek? Küldjek virágot? Küldjem a részvétemet?” De a legtöbb megkérdezett kiskereskedő és rádiós műsorvezető Kanye-t választja, akinek jelenlegi kislemeze, a “Stronger” a hatodik helyen áll a Billboard Hot 100-as listáján – míg 50 négy kislemeze közül egyik sem kúszott harminckettőnél magasabbra. “A hip-hopban csak annyira vagy jó, amennyire az utolsó slágered, és Kanye-nak most nagyobb slágere van” – mondta Bruce St. James, a Phoenix-i Power 98.3 hip-hop állomás programigazgatója.
És míg 50 kislemeze, az “Amusement Park” és a “Straight to the Bank” szorosan követi azt a formulát, amelyet 2002-es áttörő slágerével, az “In Da Club”-bal hozott létre, Kanye lemeze továbbviszi a 2005-ös Late Registration kísérleti hangulatát, beleértve a T-Painnel, Chris Martinnal, Mos Def-el és Lil Wayne-nel való együttműködést, valamint a Steely Dan, a német art-rockos Can és a Daft Punk mintáit. “50 kislemezeivel az ember megvonja a vállát, és azt gondolja: “Remélem, a következővel valami jóval rukkol elő” – mondja John E. Kage, a denveri KS107.5 hip-hop állomás zenei igazgatója. “A ‘Stronger’-t hallod, és azt mondod: ‘Hű, ez hihetetlen.'”
Népszerű a Rolling Stone-on
50 Centnek kezdettől fogva gondjai voltak Curtisszel. “Amikor anyagot készítettem ehhez az albumhoz, írói blokkot tapasztaltam” – mondja. “Elértem egy művész legsebezhetőbb pontját: a zavarodottságot”. Inspirációért a rapper visszaköltözött abba a queensi házba, ahol felnőtt, és megírta az áprilisban megjelent “Straight to the Bank” és a májusban megjelent “Amusement Park” című dalokat. Egyik kislemez sem került nagy rotációba a hip-hop rádiókban. “Rengeteg dalunk van a nőkről a rúdon és az éjszakai klubokban, és ez nagyon gyorsan elfáradt” – mondja Kage.
Elégedetlenül a hűvös fogadtatással, 50 visszament a stúdióba. Júniusban kiadta a zord “I Get Money”-t. Amikor ez nem jött be a rádiókban, megfordította az ászát: “Ayo Technology”, egy szinti klubsláger az internetes pornóról, Timbaland produceri munkájával, Timberlake dallamával. A július közepén kiadott dal a főbb piacokon egyre jobban bejön, és a nyolcadik helyen áll az iTunes-on.
Az, hogy Curtis nehezen tudta felhívni magára a figyelmet, talán megviselte 50-et. Amikor az ötödik kislemezdal, a Robin Thicke-kel közös “Follow My Lead” klipje kiszivárgott az internetre, az MC kiborult, bedobott egy mobiltelefont a G-Unit irodájának ablakán, és letépett egy plazmatévét a falról. “Semmi sem az aktuális terv szerint halad” – mondta az MTV-nek – “Az Interscope egyszerűen mindenhol ott van.”
Míg 50 a kislemezen izzadt, Kanye még mindig a stúdióban volt, klasszikus egysorosokat gyártott (“I’m like the fly Malcolm X/Buy any jeans necessary”) és változtatásokat eszközölt a CD-n, még azután is, hogy néhány példány már legyártásra került. “Még mindig azt mondogattam: ‘Ezt változtasd meg, a vokál túl mély, ennek a mintának feljebb kell jönnie'” – mondja. “Ez most már tényleg olyan dolog, hogy az első százezer album egyféleképpen készül, a második százezer pedig másképp.”
Függetlenül attól, hogy ki kerül ki győztesen, Kanye szerint ő és 50 olyan drámát nyújtanak, amire a zenének szüksége van. “Mi értelme van egyáltalán a magazinoknak nélkülünk?” – kérdezi. “Mi vagyunk a kibaszott Jim Morrisonok, mi vagyunk a kibaszott Kurt Cobainek. Igen, kimondtam. Hallgassátok meg a kibaszott albumot – én vagyok.”
Ez a cikk a Rolling Stone 2007. szeptember 6-i számából származik.