Az izomfehérje szintézise elengedhetetlen a szervezet vázizomcsoportjainak folyamatos növekedéséhez, javításához és karbantartásához. Az emberi izomszövet egyéb típusai, a szívizom és a belső szervrendszer részét képező simaizmok más-más sejtfolyamatok révén épülnek fel.

A fehérjék aminosavakból álló vegyületek – a szervezeten belüli szövetképződés építőkövei. A fehérjék szintézise az a módszer, amellyel az izmok felépülnek. Az emberi szervezet gyors ütemben szintetizál fehérjét a táplálékból, amíg a test növekszik a serdülőkorban és a fiatal felnőttkorban. A fehérjeszintézis sebessége jelentősen lelassul 20 éves kor után. Ez az oka annak, hogy még az aktív, magasan edzett felnőtteknél is az izomnövekedés tényleges üteme relatíve sokkal kisebb lesz, mint egy egészséges tinédzseré.

A felnőtt sportolóknál az izomfehérje szintézise az izmok edzésének módjával is összefügg. A mindennapi élet során esetleg sérült meglévő izomszövetek folyamatos javításán és karbantartásán kívül az emberi vázizomzat soha nem lesz nagyobb vagy erősebb sem ülő tevékenység, sem bizonyos ételek vagy táplálékkiegészítők fogyasztása révén. Az izomműködés az értelmes izomfejlődés előfeltétele, amely a fehérjeszintézisre épül.

A fizikai aktivitás minden formája specifikus terhelést irányít az izomra. Egy olyan sportban, mint a távfutás vagy a kerékpározás, a terhelés kumulatív, a viszonylag alacsonyabb intenzitású, ismétlődő mozgások együttes hatása. A robbanékony és erősen koncentrált mozdulatokkal járó tevékenységeknél (például súlyzós edzés) az izom ellen irányuló erők sokkal jelentősebbek, és sokkal rövidebb idő alatt jelentkeznek.

Minden körülmények között az izom természetes módon lebomlik, ez az úgynevezett “katabolizmus” folyamata. A lebontás magában foglalja az izomszerkezetet alkotó rostok fizikai szétválását. A sérült izom ezt követő helyreállítása az “anabolizmus”, a meglévő és korábban sérült rostok felépítése és növekedése. Az anabolikus szteroidok nevüket az izmok felépítéséhez való hozzájárulásuk miatt kapták. A fehérjeszintézis az a mechanizmus, amellyel a szervezet ezt a javítást és az izomnövekedést befolyásolja: nagyon általános tételként elmondható, hogy amikor a szervezet több szintetizált fehérjét termel, mint amennyit a katabolikus folyamatok révén elfogyaszt, akkor izom fejlődik.

Mérhető módon folyamatosan meghatározható a szervezetben a katabolikus és az anabolikus állapotok közötti egyensúly. Az esszenciális aminosavat, a leucint, ennek az egyensúlyi állapotnak a mutatójaként használják a kifinomultabb sporttudományi elemzésekben. A pozitív leucin egyenleg azt bizonyítja, hogy ez a sav jelen van a sejtekben, ami a fehérje anabolizmusnak megfelelő állapot. A leucin számos kereskedelmi forgalomban kapható fehérjekészítmény összetevője, amelyet a szervezetben a további fehérjeszintézis serkentésére szednek.

Az izomfehérjeszintézist a fájó, sérült vagy túlterhelt izmok kapcsán is figyelembe veszik. Az e téren végzett sportkutatások nem annyira arra összpontosítottak, hogy a fehérje bevitele valószínűleg hasznos-e a sportoló számára, hanem arra, hogy az edzés után milyen időpontban kell a fehérjét elfogyasztani, hogy a szervezet a maximális helyreállító és izomépítő hatást érje el. A szénhidrátfogyasztás és a fehérjefogyasztás együttes hatását is alaposan megvizsgálták az elmúlt években.

A sporttudományi közösség támogatja a szénhidrátpótlás hasznosságát közvetlenül az edzés után. Az ilyen pótlás általában gyorsabban juttatja el a glikogént az érintett izmokba, ráadásul az egész szervezetnek feltöltött szénhidrátkészlete van, amelyből az egész mozgásszervi rendszer helyreállítható. Ha a fehérjéket a szénhidrátokkal együtt fogyasztjuk közvetlenül az edzés után, a katabolikus folyamat nem áll le az érintett izmokban; a fehérjeszintézis folyamata azonnal serkentődik (a kick-start a kutatásban gyakran használt kifejezés a hatás leírására). Ez a hatás az izom további fehérjeveszteségének megakadályozásához vezet. Mivel az izom megerőltető edzés miatti lebomlása csak körülbelül három nappal az izmot érintő edzés után éri el a csúcspontját, fontos, hogy folytassuk a fehérje bevitelét. A következetes táplálkozási gyakorlat fenntartása elengedhetetlen ahhoz, hogy a szervezet képes legyen folyamatosan reagálni az izomfehérje-szintézis iránti igényre.

A szervezetnek szüksége van arra, hogy a sportolói pályafutás során végig biztosítsa a hatékony izomfehérje-szintézist. A masters-szintű részvétel növekedésével a legkülönbözőbb sportágakban (általában a 40 éves és idősebb sportolók versenyeiként definiálva) az idősebb sportolókat katabolikus és anabolikus folyamatok érintik. A szervezet válasza az edzés utáni fokozott fehérjefogyasztásra nem változik jelentősen az életkorral, sem a férfiak, sem a nők esetében.

lásd még: Diéta; Növekedés; Fehérjebevitel és edzés utáni regeneráció.