La synthèse des protéines musculaires est essentielle à la croissance continue de l’organisme, à la réparation et à l’entretien de ses groupes de muscles squelettiques. Les autres types de tissus musculaires humains, le muscle cardiaque et les muscles lisses qui font partie de la structure interne des organes, sont constitués par des processus cellulaires différents.
Les protéines sont les composés constitués d’acides aminés – les blocs de construction de la formation des tissus dans le corps. La synthèse des protéines est la méthode par laquelle les muscles sont construits. Le corps humain synthétise les protéines à partir de l’alimentation à un rythme rapide pendant que le corps se développe à l’adolescence et jusqu’au début de l’âge adulte. Le taux de synthèse des protéines ralentit considérablement après l’âge de 20 ans. C’est pour cette raison que même chez les adultes actifs et très entraînés, le taux réel de croissance musculaire sera bien inférieur, en termes relatifs, à celui d’un adolescent en bonne santé.
Chez un athlète adulte, la synthèse des protéines musculaires est également liée à la façon dont les muscles sont exercés. En dehors de la réparation et de l’entretien continus des tissus musculaires existants qui peuvent être endommagés au cours de la vie quotidienne, les muscles squelettiques humains ne deviendront jamais plus gros ou plus forts par des activités sédentaires ou par la consommation d’aliments ou de suppléments particuliers. L’activité musculaire est une condition préalable à un développement musculaire significatif, construit sur la synthèse des protéines.
Toutes les formes d’activité physique vont diriger un stress spécifique sur un muscle. Dans un sport comme la course de fond ou le cyclisme, les stress sont cumulatifs, l’effet combiné de mouvements répétitifs qui sont à un niveau d’intensité relativement faible. Dans les activités qui impliquent des mouvements explosifs et puissamment concentrés (comme la musculation), les forces dirigées contre le muscle sont beaucoup plus importantes, et elles se produisent sur un laps de temps beaucoup plus court.
Dans chaque circonstance, le muscle se décomposera naturellement, un processus connu sous le nom de « catabolisme ». La dégradation comprend la séparation physique des fibres qui composent la structure musculaire. La réparation ultérieure du muscle endommagé est l' »anabolisme », c’est-à-dire la construction et la croissance de la fibre existante et précédemment endommagée. Les stéroïdes anabolisants doivent leur nom à leur contribution au développement des muscles. La synthèse des protéines est le mécanisme par lequel l’organisme affecte cette réparation et cette croissance musculaire : de manière très générale, lorsque l’organisme produit plus de protéines synthétisées qu’il n’en consomme par ses processus cataboliques, le muscle se développe.
Il existe des moyens mesurables de déterminer l’équilibre de l’organisme en permanence entre ses états cataboliques et anaboliques. L’acide aminé essentiel, la leucine, est utilisé comme indicateur de l’état de cet équilibre dans les analyses plus sophistiquées des sciences du sport. Un bilan positif de leucine est la preuve que cet acide est présent dans les cellules, une condition compatible avec l’anabolisme des protéines. La leucine est un composant de nombreux suppléments protéiques commerciaux pris pour stimuler davantage la synthèse des protéines dans le corps.
La synthèse des protéines musculaires est également considérée dans le contexte des muscles douloureux, endommagés ou surutilisés. La recherche sportive dans ce domaine n’a pas tant cherché à savoir si l’ingestion de protéines était susceptible d’être utile à l’athlète, mais plutôt à quel moment, après l’exercice, les protéines devaient être consommées pour que l’organisme puisse en tirer un effet maximal de restauration et de renforcement musculaire. Les effets combinés de la consommation de glucides et de protéines ont également fait l’objet d’une étude approfondie ces dernières années.
La communauté des sciences du sport soutient l’utilité du remplacement des glucides immédiatement après l’exercice. Un tel remplacement tend à délivrer plus rapidement du glycogène aux muscles affectés ; en outre, l’ensemble du corps dispose d’une réserve de glucides reconstituée à partir de laquelle l’ensemble du système musculo-squelettique peut être restauré. Lorsque des protéines sont consommées avec des hydrates de carbone immédiatement après l’exercice, le processus catabolique n’est pas arrêté dans les muscles concernés ; le processus de synthèse des protéines est immédiatement stimulé (un coup de pouce est une expression couramment employée dans la recherche pour décrire cet effet). Cette action permet d’éviter une nouvelle perte de protéines dans le muscle. Comme la dégradation du muscle due à un exercice intense n’atteindra son pic que trois jours environ après l’exercice qui a affecté le muscle, il est important de poursuivre l’ingestion de protéines. Le maintien de pratiques alimentaires cohérentes est essentiel à la capacité de l’organisme à répondre de façon continue à la demande de synthèse des protéines musculaires.
L’organisme a besoin d’assurer une synthèse efficace des protéines musculaires tout au long d’une carrière sportive. Avec l’augmentation de la participation au niveau des maîtres dans une grande variété de sports (généralement définis comme des compétitions pour les athlètes âgés de 40 ans et plus), les athlètes âgés sont affectés par des processus cataboliques et anaboliques. La réponse de l’organisme à la consommation accrue de protéines après l’exercice ne varie pas significativement avec l’âge, que ce soit pour les hommes ou les femmes.
voir aussi Régime alimentaire ; Croissance ; Ingestion de protéines et récupération après l’exercice.