De kevesen jósolták meg a 2014 decemberében megjelent Game Changer sikerét. Több mint 15 hónappal a lemez megjelenése után a “This One’s for Me and You”, amelyben a New Edition többi tagja is közreműködik, a harmadik helyen áll az Adult R&B charton. “A mi formátumunkban kevés előadó képes két-három kislemezzel a slágerlistákon maradni” – mondja Skip Dillard, aki 1993 óta rádiós programigazgató, és az elmúlt nyolc évben a New York-i 107.5 WBLS (“Your #1 Source for R&B”) rádióban töltötte be ezt a pozíciót. “De nem sokan vannak, akik képesek hosszú ideig dolgozni egy albumon.”

Töltsünk egy kis időt a “This One’s for Me and You”-val, és kezdjük látni, hogyan csinálja Gill: A ritmus erőteljes, de hűvös, a harmóniák vajszerűek, és a rengeteg vonós ad egy kis bőséget, utalva a hetvenes évek eleji Philadelphia soul dicsőségére. Az első versszak felénél megjelennek ezek a vonósok, és folyamatosan duzzadnak a refrénbe – ez egy egyszerű, végtelenül hatásos trükk, amely növeli a felszabadultság érzését a horog alatt. A második versszakban okosan kevert háttérvokálok utánozzák ugyanezt a műveletet. A kislemez a dalok nagyszerűségéről szóló dalok mesés hagyományának is része. “So let the record play/I love the way/It makes your body move” – énekli Gill.

A számot Gregg Pagani írta, Lance Tolbert, Carlos Battey és Damon Sharpe segítségével. Pagani nagy tapasztalattal rendelkezik az R&B veteránokkal való együttműködésben – ő volt a társproducer Babyface 2005-ös, Grown & Sexy című lemezén, és közreműködött Charlie Wilson, a Gap Band egykori énekesének öt legutóbbi szólóalbumán. (Pagani írói munkái közé tartozik a “There Goes My Baby”, Wilson Grammy-jelölt kislemeze, amely több héten át az Adult R&B chart első helyén szerepelt). A “This One’s for Me and You” eredetileg Wilson legújabb albumára készült, de nem készült el időben.

Amikor Pagani először lejátszotta a kislemez demóját Gillnek, az nem keltette fel azonnal az énekesnő figyelmét. “Rengeteg dallal bombázták őket, és már egy ideje dolgoztak ezen a projekten” – mesélte Pagani a Rolling Stone-nak. “Úgy tűnt, mindenkinek tetszett a lemez, de valahogy elszállt, és valószínűleg hat hónapig nem hallottam felőlük. A semmiből felhívtak, és azt mondták, hogy Johnny elkeverte a fájlokat, és nem tudja, honnan szerezte a dalokat.”

Gill elmondása szerint a sors úgy hozta, hogy újra felfedezte a demót. “Éppen New Yorkba készültem – magyarázza. “Valami azt súgta, hogy üljek le, és hallgassak meg néhány másik dalt, ami az iTunes-on volt – csak hogy újra átnézzem őket, csak a biztonság kedvéért. Történetesen végigmentem, és meghallottam ezt a dalt. Meghallgattam, és azt kérdeztem: ‘Ki küldte ezt nekem?'”

A New Edition többi tagjának jelenléte szintén váratlan bónusz volt. Gill eljátszotta a Game Changer egy majdnem kész verzióját az együttesnek, amikor egy turnéra próbáltak. “Mindannyian megosztottuk egymással a zenét, amin dolgoztunk” – emlékszik vissza. “Ezt a bizonyos dalt játszottam, és hirtelen csend lett a teremben. Az első dolog, amit Michael és Ronnie mondott, hogy ‘Gyerünk, ember. Tudod, hogy rajta kell lennünk ezen a számon. Ez egy New Edition dal!'”

“Ennek meg kellett történnie” – dönt Gill, amikor visszatekint az események láncolatára, amely a legújabb slágeréhez vezetett. “Őszintén hiszem, hogy ez volt a sors.”

Nem könnyű út vezetett a stúdióból az éterbe. Ahogy Pagani fogalmaz: “A lemez egy dolog, de rengeteg munka van abban, hogy egy dal sikeres legyen”. Gill tudta, hogy az albuma népszerűsítése folyamatos munkával jár majd. “Ez még mindig egy butik kiadó , és mi ezt indie csináljuk” – mondja. “Az egyetlen szabályom az volt: Ez nem sprint, ez egy maraton. Addig teszem, amit tennem kell, amíg ez a projekt nem kap tisztességes esélyt, és az emberek nem kapnak esélyt arra, hogy meghallgassák.”

Az emberek egyike, aki meghallgatta, Charlie Wilson volt. “Egy nap felhívott, mert hallotta a rádióban játszani” – emlékszik vissza Pagani. “Gratulált nekem. Nevetett, és azt mondta, mondjam meg Johnnynak, hogy meghagyta neki a lemezét.”

A WBLS törzsközönsége is élvezi a pályát, ezzel is segítve a felnőtt R&B platform életképességének fenntartását. “Örülök, hogy van egy nagyszerű R&B, amit formátumként birtokolhatunk” – mondja Dillard. “Manapság rengeteg előadó van, aki átmegy más formátumokból, mint például Adele, és ez csodálatos. Ugyanakkor élvezem azokat a művészeket is, akik kizárólag a felnőtt R&B-re jellemzőek. Ez erősebbé teszi a formátumunkat.”

Gill számára a munka még nem ért véget. “Harminckét év elteltével a szemem a díjra szegeződik” – jelenti ki. “Hosszú idő telt el azóta, hogy Grammy-díjra jelöltek minket. A végső célom az, hogy ezzel feltegyem a koronát”. És harcol a műfajáért is. “Minden a rhythm & bluesból ered, és mégis a totemoszlop alján ül” – jegyzi meg. “Továbbra is mindent megteszek azért, hogy az R&B visszakerüljön a tiszteletnek arra a szintjére, amit megérdemel. Innen indult minden.”