A vizes élőhelyek négy fő fajtája létezik, amelyeket két kérdés határoz meg: édes vagy sós a víz? És, hogy a vizes területet nagyrészt fű és bokrok (mocsár) vagy fák (igazi mocsár) borítják? A Wikipédia a mocsarakat és a lápokat külön típusokként adja meg, de a legtöbb cél szempontjából ezek csak a mocsarak speciális típusai.

A vizes élőhely akkor alakul ki, amikor egy területre jelentős vízbevitel és lassú vízkibocsátás érkezik. A víz természetesen származhat esőből, de a talajból is felbugyoghat (a magasabban fekvő területeken az eső lecsorog és a víztartó rétegekből tör elő a vizes élőhely területén), vagy beáramolhat a szomszédos víztestekből, például a tengerből, folyóból vagy tóból. Ezek tehát a vízhez jutás módjai; vegye figyelembe, hogy ez azt jelenti, hogy lehet vizes élőhely egy egyébként száraz területen is, bár ez nem gyakori. Gondoljunk csak a Nílus-deltára, amely hatalmas mennyiségű vizet és iszapot kap a Nílusból.

Aztán ott van a kibocsátás. A legtöbb jól öntözött terület a vízelvezetés miatt nem vizes élőhely. A talaj eléggé lejt, még az általában sík területeken is, hogy a víz patakokban és folyókban gyűljön össze ahelyett, hogy állna. Tehát a legtöbb vizes élőhely nagyon lapos, ami lehetővé teszi, hogy a víz megmaradjon ahelyett, hogy gyorsan elfolyna. A meleg, száraz és/vagy szeles területeken a párolgás is nagy, ami a vizes élőhelyek kialakulása ellen hat. Ez az oka annak, hogy a lapos, száraz területek mocsarak helyett sós síkságokká válnak: a víz időnként elönti a területet, de egy sekély rétegben gyorsan elpárolog, sót hagyva maga után, és nincs esély arra, hogy buja növények gyökeret verjenek.

A legtöbb vizes élőhely tehát olyan lapos területeken lesz, ahol sok eső esik, vagy ahol a közelben víztestek vannak. Ha meleg van, akkor sok esőre vagy nagy vízfelületre van szükségük; ha hideg van, akkor nem kell sok. Kanada és Oroszország boreális erdeiben valóban hatalmas kiterjedésű hideg mocsárrétek találhatók, mert bár viszonylag kevés a csapadék, alig van párolgás. Minden kis mélyedés a talajban tavasszal megtelik olvadékvízzel, és az őszi fagyokig vízzel teli marad. Hasonlóképpen, a tundra hatalmas kiterjedésű területei a nyári olvadás idején mocsarasak.

Az, hogy egy vizes élőhely sós vagy édes, attól függ, honnan kapja a vizet. A tengerpartokon sós mocsarak (pl. az USA közép-atlanti partvidéke) vagy sós vizű mocsarak (pl. a floridai mangrovemocsarak) találhatók. Feltételezem, hogy a szárazföld belsejében is lehet sós mocsár, ha a víz nagy sólerakódásokon keresztül érkezik, de ha ez így van, akkor nem biztos, hogy sok élet van benne, mivel a sós vizű növények és állatok nem tudnának oda vándorolni. Furcsa életformák alkalmazkodnának az ottani élethez, mint például az Old Faithful termofiljai.

A mocsár vs. mocsár tengely egy kicsit nehezebb. Alapvetően egy terület akkor fog fákat növeszteni, ha elegendő csapadék van a párolgáshoz képest. A bűvös szám kb. 50 cm évente a szubarktikus zónában, 75 cm a mérsékelt égövben, és 100 cm a trópusokon. Ennél valamivel kevesebb, és bokrokat vagy elszórt fákat kapunk a folyók közelében (préri, szavanna), valamivel több, és nyílt erdőt kapunk – vagy az Ön céljaira mocsár helyett mocsarat. Vannak további tényezők (talajmélység, talaj termékenysége, nagytestű állatok legeltetése), de a legfontosabb a csapadék. Ha mocsarat akarsz egy esős területen, akkor kijelentheted, hogy a talaj túlságosan kimerült, és a vándorló ganéjállatok megesznek minden csemetét. Ha mocsarat akarsz egy viszonylag száraz területen, akkor kijelentheted, hogy a talaj gazdag adottságú, a fák pedig nagyon szívósak és lassú növekedésűek, és képesek megbirkózni a száraz időszakokkal.

Még néhány megjegyzés:

• A mocsarak lehetnek idényjellegűek vagy egész évesek.
• Megterhelő átkelni rajtuk, mivel ha gyalogolni próbálsz, vastag sárba vagy mély pocsolyákba ütközöl, ha pedig csónakázni próbálsz, vastag szőnyegekbe vagy homokpadokba.
• A középkori technológiával is lecsapolhatók, és általában le is csapolnak, ha az emberiség betolakodik, mivel nem alkalmasak a növénytermesztésre.
• A mindenütt jelenlévő víz miatt általában hemzsegnek a növényi és állati élővilágtól, de nem kell, hogy így legyen: friss tápanyagok beáramlása nélkül egy vizes élőhelyen nehéz lehet tápanyaghoz jutni. Az ilyen vizes élőhelyek olyanok, mint a trópusi esőerdők: hatalmas mennyiségű növényzetük van, amely nagyon lassan halmozódik fel, és ha kiirtják, a talaj masszív trágyázása nélkül nem lesz jó a mezőgazdaság számára.
• A növényzet növekedése a bomlást támogató oxigén hiányával kombinálva azt jelenti, hogy a vizes élőhelyek nagy mennyiségű szenet halmozhatnak fel. Ez tőzegként indul, és végül szénné alakul.
• Ez meglepő lehet: az iparosodás előtti társadalmak számára a mocsarak a vasérc kulcsfontosságú forrásai voltak! A vasban gazdag hegyvidékeken lezúduló csapadék a vizes élőhelyekre folyt le, és a baktériumok segítségével hematitrögökké halmozódott fel. Angliában és Walesben az emberek rendszeresen átkutatták a lápokat, hogy megkeressék ezeket a lelőhelyeket, és elvitték a kovácshoz finomításra.