Henry Hudson 1607-ben tette meg első útját Angliából nyugatra, amikor felbérelték, hogy keressen egy rövidebb utat Európából Ázsiába a Jeges-tengeren keresztül. Miután a jég miatt kétszer is visszafordult, Hudson 1609-ben egy harmadik útra indult – ezúttal a Holland Kelet-indiai Társaság megbízásából. Ezúttal az észak-amerikai kontinensen át a Csendes-óceánba vezető lehetséges csatornáról szóló jelentések hatására döntött úgy, hogy egy délebbi útvonalon halad tovább kelet felé. Az Atlanti-óceán partvidékének bejárása után Hudson hajói felhajóztak egy nagy folyón (amely később az ő nevét viselte), de visszafordultak, amikor megállapították, hogy ez nem az a csatorna, amelyet kerestek. Az 1610-11-ben Angliába indult negyedik és egyben utolsó útja során Hudson hónapokig sodródott a hatalmas Hudson-öbölben, és végül legénysége lázadás áldozatává vált. Hudson felfedezései megalapozták a Hudson folyó vidékének holland gyarmatosítását, valamint az angol földigényeket Kanadában.
Henry Hudson kutatása az “északkeleti átjáró” után
Hudson korai életéről ugyan keveset tudunk, de úgy tűnik, navigációt tanult, és széles körű hírnevet szerzett képességeivel, valamint az Északi-sarkvidék földrajzi ismereteivel. 1607-ben a londoni Muszkovszkij Társaság pénzügyi támogatást nyújtott Hudsonnak azon állításaira alapozva, hogy képes megtalálni egy jégmentes átjárót az Északi-sark mellett, amely rövidebb utat biztosítana Ázsia gazdag piacaihoz és erőforrásaihoz. Hudson még azon a tavaszon elhajózott fiával, Johnnal és 10 társával. Kelet felé haladtak a sarki jégtakaró peremén, amíg el nem érték a Svalbard-szigetcsoportot, jóval az északi sarkkörtől északra, mielőtt jégbe ütköztek és vissza kellett fordulniuk.
A következő évben Hudson egy második, Moszkva által finanszírozott utat tett a Svalbard-szigetek és a Barents-tenger keleti részén fekvő Novaja Zemlja szigetei között, de ismét jégmezők állták el az útját. Bár az angol társaságok két sikertelen út után vonakodtak támogatni őt, Hudson 1609-ben megbízást kapott a Holland Kelet-indiai Társaságtól egy harmadik expedíció vezetésére.
Hudson útja Észak-Amerikába a Half Moon fedélzetén
Amíg Amszterdamban ellátmányt gyűjtött, Hudson két lehetséges csatornáról hallott, amelyek Észak-Amerikán át a Csendes-óceán felé vezetnek. Az egyik az északi szélesség 62° körül volt (George Weymouth angol felfedező kapitány 1602-es útja alapján); a másikról, az északi szélesség 40° körül, nemrégiben John Smith kapitány számolt be. Hudson 1609 áprilisában indult el Hollandiából a Halve Maen (Félhold) nevű hajón, de amikor a kedvezőtlen körülmények ismét elzárták az északkeleti útját, figyelmen kívül hagyta a munkaadóival kötött megállapodását, miszerint közvetlenül visszatér, és úgy döntött, hogy az úgynevezett “északnyugati átjárót” keresve az Újvilágba hajózik.”
A kanadai Új-Fundlandon való kikötés után Hudson expedíciója dél felé haladt az atlanti partok mentén, és kikötött a Giovanni da Verrazano firenzei navigátor által 1524-ben felfedezett nagy folyón. Körülbelül 150 mérföldet utaztak felfelé a folyón, a mai Albanyig, mielőtt úgy döntöttek, hogy a folyó nem vezet egészen a Csendes-óceánig, és visszafordultak. Ettől kezdve a folyó Hudson néven vált ismertté. A visszaúton Hudson az angliai Dartmouthban kötött ki, ahol az angol hatóságok megakadályozták, hogy ő és a legénység többi angol tagja más nemzetek nevében utakat tegyen. A hajónaplót és a feljegyzéseket Hollandiába küldték, ahol Hudson felfedezéseinek híre gyorsan elterjedt.
Hudson utolsó útja
A Brit Kelet-indiai Társaság és a Moszkvai Társaság, valamint magánszponzorok közösen finanszírozták Hudson negyedik útját, amelyen a Weymouth által azonosított lehetséges Csendes-óceán felé vezető csatornát kereste. Hudson 1610 áprilisában Londonból indult el az 55 tonnás Discovery nevű hajóval, rövid időre megállt Izlandon, majd folytatta útját nyugat felé. Miután ismét átszelte a partvidéket, áthaladt azon az öblön, amelyet Weymouth az északnyugati átjáró lehetséges bejárataként írt le. (A ma Hudson-szorosnak nevezett szoros a Baffin-sziget és Québec északi része között húzódik.) Amikor a partvonal hirtelen megnyílt dél felé, Hudson azt hitte, hogy talán a Csendes-óceánt találta meg, de hamarosan rájött, hogy egy óriási öbölbe hajózott, amelyet ma Hudson-öbölnek hívnak.
Hudson tovább hajózott dél felé az öböl keleti partja mentén, amíg el nem érte annak legdélibb végét a James-öbölnél, Ontario és Quebec északi része között. A zord téli körülmények elviselése közben, amikor a Csendes-óceán felé vezető kijárat nem volt a láthatáron, a legénység néhány tagja nyugtalanná és ellenségessé vált, mivel azt gyanították, hogy Hudson felhalmozza a fejadagokat, hogy a kedvenceinek adja. 1611 júniusában, amikor az expedíció elindult vissza Angliába, Henry Green és Robert Juet matrózok (akit lefokoztak tisztté) lázadást szítottak. Megragadták Hudsont és fiát, és egy kis nyitott mentőcsónakban a Hudson-öbölben sodródtak, hét másik, skorbutban szenvedő férfival együtt. Hudsonról soha többé nem hallottak.