Visszapillantás 2018 októberére a NASCAR Kupasorozatban. Matt Kenseth egy évvel a Joe Gibbs Racingnél történt kirúgása után egy fiatalabb név miatt lett kirúgva, annak ellenére, hogy továbbra is a csúcson volt. Győzött a Phoenix Racewayen, a szezon utolsó előtti futamán, de egyetlen élcsapat sem hívta a megfelelő áron. A jövőbeli Hall of Famers válogathat.

Hat hónapra volt a diadalmas visszatéréstől a Roush Fenway Racingnél, ahol a 6-os számú autót Trevor Bayne-nel osztotta meg. Kenseth, aki azt állította, hogy “nem volt mit bizonyítania” abban a 2018 májusi visszatérésben, eredetileg a NASCAR mellett akart maradni, segítve egykori bajnokcsapatának újjáépítését. A Roush Fenway elnöke, Steve Newmark azt mondta: “A mi szerepünk az, hogy Matt továbbra is versenyezzen, amíg nincs többé ez a vágya, tudva, hogy Matt még sok évig itt lesz a jövőben.”

“Azt mondanám, hogy ez a lehetőség a lehetséges jövőbeli szerepemről szól, nem csak a vezetésről” – mondta Kenseth. “Inkább arról szól, hogy idejövök, és megpróbálok segíteni, és azért jövök, hogy lássam, hogyan néz ki számomra a távolabbi jövő – három, négy, öt év múlva -, ha ez olyasmi, amiben jó vagyok – megpróbálok segíteni a műhelyben, megpróbálom megnézni, milyen is ez.”

De itt van, amit Kenseth megtanult: nem szereti, ha minden héten a 20. helyen fut, és egy rekortán projekt kellős közepén vezet. Két top10-es futam a végén még mindig 19,9-es átlagot hozott 15 futamon, ami pályafutása legrosszabb eredménye. Mindössze öt vezetett kör és hét vezető körös eredmény miatt a 2003-as Cup Series bajnoka az ajtó felé menekült.

“Láttál engem mostanában vezetni?” Kenseth viccelődött Bob Pockrassnak, mielőtt kifejezte vágyát, hogy megszakítsa a visszatérést. “Nem sok minden hiányzott , hogy őszinte legyek veled. Élveztem, hogy otthon lehetek a gyerekekkel, és csak normális dolgokat csinálok, olyan dolgokat, amitől valószínűleg sokan rettegnek.”

“Élveztem, hogy iskolába viszem őket, minden nap az életük része lehetek, minden nap hallani a napjukról, amikor hazaérnek. Ma torna találkozóik és focimeccseik vannak, én pedig itt ülök fent az esőben Doverben. Úgy érzem, mintha egy másik helyen lennék az életemben.”

Úgy hangzik, mint egy férfi, aki 46 évesen elégedetten távozik, igaz? Ryan Newman teljes munkaidőben átvette a 6-os rajtszámot, Kenseth visszahúzódott Wisconsinba, és senki sem törődött vele.

Kivéve magát a versenyzőt.

Kenseth hétfőn (április 27-én) NASCAR-bombát dobott azzal, hogy bejelentette újabb visszatérését. A Chip Ganassi Racing 42-es rajtszámú autóját fogja vezetni a száműzött Kyle Larson helyett, és 48 évesen ismét teljes munkaidőben fog versenyezni. A NASCAR általában nem ad felmentést a rájátszás alól azoknak a versenyzőknek, akik önként kihagyták a szezon első négy futamát, de jó eséllyel megengedik, hogy Kenseth bajnokesélyes legyen.

“Azt hiszem, Matt adja nekünk a legjobb esélyt a győzelemre, az élre kerülésre és a győzelmekért való küzdelemre” – mondta Chip Ganassi tulajdonos az Associated Pressnek. “Mindig is azt a mantrát követtem, hogy az elérhető legjobb versenyzőt próbáltam választani, és jelenleg ő a legjobb elérhető versenyző.”

A legjobb elérhető versenyző? Ki gondolta volna egyáltalán, hogy Kenseth érdeklődik? Visszatérésével közel négy évvel lesz a legidősebb teljes jogú versenyző Jimmie Johnsonnal szemben. Kenseth már több mint két éve távol van attól a phoenixi győzelemtől, vagy bármilyen top 5-ös helyezéstől a Cup-szinten. Még nem vezetett Cup-autót a jelenlegi 2019-20-as kezelési csomag alatt.

Vannak kritikusok, akik azt kérdezik, miért nem adnak egy esélyt a CGR-jelölt Ross Chastainnek, miután szilárdan helyettesítette Newmant? Ennek egy része a COVID-19-es menetrendnek tudható be; Chastain még mindig a NASCAR Xfinity Series bajnoki címéért küzd. Részben a pénz is közrejátszhat. Ha Chastain csúcsszintű szponzort tudna szerezni, akkor még mindig Chipnél versenyezne… valahol. Ne feledjük, az ottani NXS-versenye abban a pillanatban füstbe ment, amikor az FBI ügynökei csalást fedeztek fel a korábbi támogató DC Solarnál; egyetlen más cég sem töltötte be az űrt.

“hoz valamit a szponzorainknak, amire most szükségük van” – tette hozzá Ganassi. “Stabilitás. Nincs teher. Családos ember. Daytona 500 győztes. Bajnoksággyőztes.”

A vállalati hajó stabilizálása szükséges a COVID-19 járványt kísérő gazdasági katasztrófa miatt. Ha csak így maradtak meg a dollármilliók, a Ganassi számára egyszerű volt a választás: Kenseth-et beültetni az autóba. Stat.

A Kensethre vonatkozó okok ennél bonyolultabbak. Vajon a COVID-19 fáradtságtól mászott a falra? Nem arról van szó, hogy a kocsiért vagy akár a sportágért piszkálódott volna, és olyan cameo iRacing szerepléseket húzott volna, mint Bobby Labonte. Ganassi megkérdezte őt.

“Nem mondhatom, hogy a versenyzés két héttel ezelőtt még csak a radaromon sem volt” – mondta Kenseth. “Miután eltöltöttem egy kis időt a gondolkodással, és az összes különleges körülményt, ami most mindannyiunkat körülvesz, úgy tűnt, hogy az időzítés és a lehetőség tökéletes volt a visszatérésre. Tudom, hogy rengeteg munka vár rám, hogy viszonylag rövid idő alatt fel tudjak gyorsulni, de már nagyon várom a kihívást.”

Azért van okom azt hinni, hogy Kenseth jó választás lehet. A sűrített menetrend, a korlátozott médiakötelezettségek és az edzésidő csökkentheti a terhelést. A járvány egyedisége kedvezhet egy tapasztalt versenyzőnek, aki képes elkeríteni a külső zavaró tényezőket. Kenseth sokat dolgozott csapattársával, Kurt Busch-szal az RFR-nél; erős munkakapcsolatuk megkönnyíti majd a bevetést.

A sportág egyik legokosabb versenyzője, Kenseth nyilván látja az iróniát abban is, hogy “szponzori megmentőként” léphet fel Larson körbe-körbe hallható faji sértegetésével szemben. Ugyanezek a cégek néhány évvel ezelőtt még túl öregnek, túlságosan piacképtelennek és túlhaladottnak látták őt. Azóta Kenseth végignézte, ahogy Erik Jones valamivel rosszabb eredményeket ér el a No. 20-as Toyotával, amelyet majdnem bajnoki címig vitt a Joe Gibbs Racinggel. Az egyetlen különbség kettejük között? Jones feleannyi idős, mint ő.

Kensethnek esélye van arra, hogy bebizonyítsa, hogy a JGR tévedett, és Busch-szal a sportág 40 év körüli dinamikus duójaként párosuljon. Nincs mentség arra, hogy bármi mást tegyen, mint versenyezzen a No. 42-es csapattal, amely tavaly egyszer nyert, az első négy versenyen három top 10-es helyezést ért el, és a hetedik helyen áll a tulajdonosok pontversenyében.

A kérdés az, hogy Kenseth versenyzési tüze képes-e legyőzni az idő apját. De régi mentora, Mark Martin, a 2009-es Cup-bajnokság második helyezettje 50 évesen talán tanított neki egy-két dolgot erről.

“Tudtam, hogy ő a megfelelő srác” – mondta Martin a döntéséről, hogy Kenseth a Roush-hoz kerüljön. ” Különböző autókkal nyert futamokat olyan emberek ellen, akikről tudtam, hogy nehéz őket legyőzni. És ez azt mondta nekem, hogy nem volt olyan csapatfőnök, aki Mattet gyorsabbá és győztesebbé tette volna. Ismerte a versenyautókat. Elég régimódi ahhoz, hogy képes legyen ezt az asztalra tenni, és mégis elég újszerű ahhoz, hogy képes legyen alkalmazkodni.”

“A versenyzés az évek során folyamatosan változott, és ő képes volt alkalmazkodni a szimulációs korszakhoz és az egész technológiai korszakhoz. Honnan tudtam ezt? Nem tudom. Talán csak szerencsém volt, de tudtam, hogy ő az a fajta versenyző – az a fajta versenyző, aki mindent meg tudott csinálni, alkalmazkodott és változott mindezek során. Nem tudom, miért van ez így. Szeretem a személyiségét és azt, ahogyan a dolgokhoz hozzááll. Ő, akárcsak Jeff Burton, okosabbak nálam, ezért mindig is szerettem a közelükben lenni, mert ha befogom a számat, tanulhatok valamit.”

Most kiderül, hogy Kensethnek van-e még tanulnivalója.