A Földközi- és a Vörös-tengert összekötő Szuezi-csatornát ünnepélyes keretek között, III. Napóleon felesége, Eugénie francia császárnő jelenlétében nyitják meg.

1854-ben Ferdinand de Lesseps, a korábbi kairói francia konzul megállapodást kötött Egyiptom oszmán kormányzójával egy, a Szuezi-szoroson átvezető, 100 mérföldes csatorna építéséről. Egy nemzetközi mérnökcsapat elkészítette az építési tervet, és 1856-ban megalakult a Szuezi-csatorna Társaság, amely a munka befejezése után 99 évre megkapta a csatorna üzemeltetésének jogát.

Az építkezés 1859 áprilisában kezdődött, és eleinte kézzel, kényszermunkások által kezelt csákányokkal és lapátokkal folyt az ásás. Később európai munkások érkeztek kotrógépekkel és gőzlapátokkal. A munkaügyi viták és a kolerajárvány lelassította az építkezést, és a Szuezi-csatorna csak 1869-ben készült el – négy év késéssel. A Szuezi-csatornát 1869. november 17-én nyitották meg a hajózás előtt. Ferdinand de Lesseps később sikertelenül próbálkozott a Panama-öbölön átívelő csatorna megépítésével.

A Szuezi-csatorna megnyitásakor mindössze 25 láb mély volt, 72 láb széles az alján, és 200-300 láb széles a felszínén. Ennek következtében a működés első teljes évében kevesebb mint 500 hajó közlekedett rajta. A jelentős fejlesztések azonban 1876-ban kezdődtek, és a csatorna hamarosan a világ egyik legforgalmasabb hajózási útvonalává nőtte ki magát. 1875-ben Nagy-Britannia lett a Szuezi-csatorna Társaság legnagyobb részvényese, amikor felvásárolta Egyiptom új oszmán kormányzójának részvényeit. Hét évvel később, 1882-ben Nagy-Britannia megszállta Egyiptomot, és ezzel megkezdődött az ország hosszú megszállása. Az 1936-os angol-egyiptomi szerződés gyakorlatilag függetlenné tette Egyiptomot, de Nagy-Britannia fenntartotta magának a csatorna védelmére vonatkozó jogokat.

A második világháború után Egyiptom sürgette a brit csapatok kiürítését a Szuezi-csatorna övezetéből. 1956 júliusában Gamal Abdel Nasszer egyiptomi elnök államosította a csatornát, remélve, hogy útdíjat szedhet, amiből a Níluson épülő hatalmas gát építését fizeti. Válaszul Izrael október végén betört, majd november elején brit és francia csapatok szálltak partra, és elfoglalták a csatornaövezetet. Az ENSZ nyomására Nagy-Britannia és Franciaország decemberben visszavonult, az izraeli erők pedig 1957 márciusában távoztak. Ebben a hónapban Egyiptom átvette az ellenőrzést a csatorna felett, és újra megnyitotta azt a kereskedelmi hajózás előtt.

TOVÁBB: Mi volt a szuezi válság?

Tíz évvel később Egyiptom a hatnapos háborút és a Sínai-félsziget izraeli megszállását követően ismét lezárta a csatornát. A következő nyolc évben a Szuezi-csatorna, amely elválasztja a Sínai-félszigetet Egyiptom többi részétől, frontvonalként létezett az egyiptomi és az izraeli hadsereg között. 1975-ben Anvar el-Szadat egyiptomi elnök az Izraellel folytatott tárgyalások után a béke gesztusaként újra megnyitotta a Szuezi-csatornát. Ma naponta több tucat hajó közlekedik a csatornán, évente több mint 300 millió tonna árut szállítva.