Aunque el estilo contemporáneo sigue ganando adeptos con los productos para hogares norteamericanos, el estilo tradicional sigue dominando. En Europa, donde el aspecto contemporáneo de los productos para chimeneas comenzó hace décadas, el estilo contemporáneo es absolutamente dominante y sigue ganando terreno.

Aunque hay algunas regiones que mantienen el estilo tradicional, en general «no hay estilo tradicional americano en la mayor parte de Europa», según Alyce Wittus, vicepresidenta de Wittus-Fire by Design, un importador de productos europeos para chimeneas. «De hecho, se ríen de nuestros productos de estilo tradicional. Son demasiado voluminosos para los hogares europeos más pequeños»

Wittus define nuestro «tradicional americano» como las típicas estufas de leña muy grandes y adornadas que predominan en Norteamérica. También señala que las casas europeas más pequeñas y con techos más altos son una de las razones del estilo más vertical de las estufas de leña que llamamos «estilo europeo».

Wittus añade que cada país europeo tiene sus propios gustos en cuanto a estilo y productos. «En Francia y Bélgica», dice, «les gustan las estufas altas, negras y de acero, mientras que en Alemania, Hungría y Austria son populares las chimeneas de calefacción de mampostería ‘kachelofen’, y en Italia son las estufas de pellets». Una kachelofen, o «estufa de azulejos», es un calentador de mampostería para toda la casa, hecho de refractario y azulejos, que conduce los gases de combustión a través de la estructura para extraer el calor de los gases de combustión, un estilo de estufa o chimenea común en Europa central.

Estufa Stack redonda con base de madera de Wittus-Fire by Design.

«Las ventas de productos de hogar modernos o contemporáneos están aumentando en la mayoría de los mercados europeos», afirma René Christensen, vicepresidente senior de Ventas de Jøtul AS, empresa matriz de Jøtul North America, «pero sigue habiendo un gran segmento de estufas clásicas, especialmente en Europa del Este y Latinoamérica. Jøtul es fuerte en ambos segmentos».

«El estilo contemporáneo es muy popular tanto en las estufas como en las chimeneas, y en ambos casos se ven diseños más lineales y limpios», dice Niklas Gunnarsson, director de NIBE Stoves, reciente comprador del 65% de Regency Fireplaces. «La gente quiere ver la mayor cantidad de llamas posible (¿le suena todo esto?)».

Gunnarsson sostiene que el aumento del estilo contemporáneo ha provocado el descenso de las ventas de estufas de hierro fundido en Europa. «Con la chapa, es relativamente rápido y fácil crear diseños modernos. Con el hierro fundido, es más costoso y lleva más tiempo».

«Francamente, en lo que respecta al diseño de las chimeneas, el mercado europeo está muy por delante del norteamericano», afirma Timo Steinhauer, director de cuentas de exportación de Spartherm, un fabricante de chimeneas alemán que ahora vende en Norteamérica. «El diseño contemporáneo y la comprensión de que el fuego no es sólo una fuente de calor, sino un objeto de diseño central dentro de un hogar moderno de clase alta, ha sido un estándar durante décadas en Europa.»

Similar en apariencia pero no en estructura a las chimeneas norteamericanas de espacio cero, construidas en fábrica, los «hogares» europeos, como los fabricados por Spartherm, están construidos de acero grueso y/o hierro fundido con grandes áreas de transferencia de calor. Son típicos de este estilo los modelos de Spartherm cuyo peso oscila entre las 529 y las 1.023 libras y que utilizan conductos de 8 a 10 pulgadas.

Edición Premium A-3RL-60h de Spartherm.

Steinhauer señala que con el «enorme número de fabricantes» y un mercado muy competitivo, especialmente en Alemania, es difícil para un fabricante desarrollar chimeneas que destaquen y se diferencien de los productos de otros fabricantes. «Por eso tenemos 45 personas en nuestro departamento de investigación y desarrollo», dice.

«El sector de los productos para el hogar en Europa es muy similar al de Norteamérica», dice Alyce Wittus. «La combustión de leña es la categoría de combustible más fuerte, pero su demanda está cayendo a medida que crecen los productos para chimeneas de gas».

«La combustión de leña (en Europa) está bajando en todas las regiones, con la preocupación por las emisiones y las nuevas normativas teniendo un impacto negativo», según Gunnarsson de NIBE. «El gas sigue siendo un pequeño segmento del mercado, quizá un 10 o 15%, pero está creciendo, sobre todo en el Reino Unido. Y las estufas de pellets están creciendo en el sur de Europa.»

«Sí, hay diferencias entre nuestros mercados, pero también hay muchas similitudes», dijo Gunnarsson en un artículo de julio de 2017 de Hearth & Home. «La diferencia son los productos. En América del Norte, usted compra el producto, al menos en algunas regiones, principalmente para calentar su hogar. En Europa, es mucho más para la decoración, y los productos son más como muebles. Otra diferencia entre nuestros mercados es la cantidad de marcas y empresas que tenemos en Europa. Hay alrededor de 250 marcas en Europa, con muchas empresas pequeñas e individuales y sin una verdadera consolidación del mercado».

Ortal, un fabricante de chimeneas de gas contemporáneas de gama alta, se alegra de ver el crecimiento de las ventas de productos de hogar de gas en Europa, según Spencer Lowe, director general de Ortal USA, ya que Ortal sólo ofrece chimeneas de gas. «Y mientras que lo contemporáneo es muy fuerte en Europa, estamos viendo una tendencia hacia lo que ahora llamamos transicional, ya que mezclamos más troncos con medios de vidrio, dando a nuestros distribuidores la oportunidad de cambiar varios medios para un aspecto único.»

Front Facing Clear 200H de Ortal.

Otra tendencia que Lowe ve es un movimiento hacia áreas de visualización de vidrio más altas. «Lo lineal es enorme en Europa. Hemos estado viendo vidrios de 12 a 14 pulgadas de alto, pero ahora estamos viendo que los vidrios son más altos en las unidades lineales porque el cliente quiere ver más las llamas. El mercado en Europa es muy similar al de la costa oeste de EE.UU. en su movimiento hacia lo contemporáneo».

La tecnología en los productos de hogar en Europa se está moviendo rápidamente hacia la posibilidad de controlar la llama, la iluminación y las funciones de encendido y apagado con «aplicaciones», según Lowe. «La madera sigue siendo, con diferencia, la categoría de combustible más importante (en Europa) para los productos de hogar», según Rene Christensen, de Jøtul. «Tras muchos años de descenso de las estufas de leña en la mayoría de los mercados de Europa, parece que hemos tocado fondo. El gas está creciendo, y aunque los pellets son importantes en Italia y en algunos mercados de Francia, los pellets no son realmente un área de interés para la industria».

Stûv 22.

Wittus añade que, debido al gasto en energía eléctrica residencial en Europa, el atractivo de las estufas de pellets es limitado, y los productos de hogar eléctrico no tienen buena aceptación, excepto en el Reino Unido. «La mayoría de los consumidores europeos con estufas de pellets no las utilizan como fuente de calor principal», dice.

«Alemania es uno de los mayores mercados de chimeneas del mundo», dice Timo Steinhauer, de Spartherm, «ya que mucha gente allí tiene el dinero, las casas unifamiliares y la voluntad de comprar productos de chimenea de gama alta. La madera es claramente el número uno en Europa, pero el mercado del gas está creciendo rápidamente. Los mayores mercados para los aparatos de pellets son Italia y Francia, pero la industria de los pellets en Europa lo está pasando mal, ya que se enfrenta a una gran competencia entre más de 80 fabricantes»

En América del Norte, se estima que se vendieron entre 45.000 y 50.000 aparatos de pellets en 2016; ¡solo en Italia se vendieron 275.000 estufas de pellets en 2014!

La industria de los productos para el hogar en el Reino Unido difiere de la del continente, pero hay similitudes. «La mayor tendencia en el mercado de los hogares del Reino Unido es hacia las estufas de gas», según Erica Royle, editora de Fires & Fireplaces, la revista comercial de productos para el hogar del Reino Unido. «Además de la continua fuerza de ventas de las chimeneas eléctricas, hay un retorno tan fuerte a las chimeneas de gas, sobre todo a los productos de gama alta y de diseño, que algunas empresas tradicionalmente dedicadas a la combustión de madera están introduciendo ahora modelos de gas». La quema de leña en el Reino Unido ha disminuido o, al menos, se ha estancado»

Parte de la razón del declive de la quema de leña en toda Europa es la preocupación por las emisiones de partículas y los crecientes esfuerzos regulatorios hacia la quema de leña – similar a lo que ha ocurrido en América del Norte. Estas acciones han hecho que los fabricantes europeos de estufas de leña concentren su I+D en el cumplimiento de las próximas normativas (¿le suena familiar?).

«Hay un gran interés en las partículas de las viejas estufas de leña», dice René Christensen de Jøtul. «Los medios de comunicación lo han sacado a relucir, y eso ha afectado negativamente a los mercados de las estufas de leña en Europa. La solución, por supuesto, son las nuevas y modernas estufas de leña de combustión limpia, pero los medios de comunicación no sacan esto a relucir».

La chimenea Contura i51 de acero de NIBE AB.

Fabricantes como Jøtul dan la bienvenida a la nueva normativa ENER LOT 20 de la UE, centrada en las emisiones de partículas y otras cuestiones medioambientales, y que entrará en vigor en 2022. El programa establecerá niveles máximos para las emisiones de partículas, compuestos orgánicos gaseosos, monóxido de carbono y monóxido de nitrógeno. El programa de Ecodiseño de la UE también establece límites de emisiones para el 1 de enero de 2018, en un esfuerzo por que las estufas Ecodesign Ready reduzcan las emisiones de partículas en un 90% en comparación con un fuego abierto.

«En Europa no se están produciendo grandes innovaciones en los productos para el hogar, ya que todos estamos trabajando en sistemas para reducir las emisiones y cumplir las próximas normas», afirma Niklas Gunnarsson, de NIBE. «Se trata de un gran reto para nuestra industria, ya que no basta con poner una cámara de combustión catalítica. Los principales actores en Europa ya cumplen nuestra norma de 2022, pero en NIBE tenemos mayores ambiciones y queremos ir más allá de esa norma».

Gunnarsson señala que, aunque las normas y las pruebas son algo similares entre Europa y Norteamérica, no son las mismas. «Nuestros modelos probados en la UE no cumplirán su NSPS, y sus modelos certificados por la EPA no cumplirán nuestras normas de la UE. Lleva mucho trabajo y costes conseguir que los productos cumplan ambas»

Bob Ferguson, presidente de Ferguson, Andors & Co., una consultora de desarrollo de productos y cumplimiento de normativas centrada en los productos para el hogar, está de acuerdo. La empresa desarrolla y prueba estufas y chimeneas para su venta tanto en Europa como en Norteamérica.

«Las pruebas y la certificación en Norteamérica y Europa son similares, pero nuestras normas son más estrictas aquí», dice Ferguson. «No estoy diciendo que los modelos europeos no sean de combustión limpia, pero si pasan las pruebas limpias en Europa, puede que no lo hagan aquí. Las normas norteamericanas son más estrictas en materia de emisiones. Las normas de la UE miden cosas diferentes con métodos distintos, y nuestras normas de seguridad también son diferentes. Las pruebas también son diferentes en el Reino Unido».

Ferguson también señala que algunos países europeos tienen sus propias normas debido a las diferencias en los combustibles. Por ejemplo, los europeos utilizan hasta seis gases diferentes, mientras que en Norteamérica probamos los aparatos de gas sólo con gas natural y LP. «Por desgracia, ahora no hay armonización entre las pruebas y certificaciones en Norteamérica y Europa», dice Ferguson, «y esto hace que sea muy caro para los fabricantes que quieren vender en ambos mercados».

Este enigma de las pruebas es una de las razones por las que pocos fabricantes norteamericanos se han lanzado al mercado europeo. Sherwood Industries entró en el mercado mundial en 1992, siendo uno de los primeros fabricantes en vender estufas de pellets en Europa.

Estufa de pellets P4 de Enviro de Sherwood Industries.

«Nos retiramos en algunos de esos mercados de exportación para concentrarnos en Norteamérica», explica Stuart O’Connor, vicepresidente, en un artículo de 2015 de Hearth &Home. «Francamente, la exportación no es muy rentable debido a las complejas pruebas que se requieren en todos los diferentes mercados.»

United States Stove Company ha entrado en el mercado del Reino Unido con estufas de leña de marca propia diseñadas para ese mercado y vendidas a través de su distribuidor en el Reino Unido, dice Jim Pitchford, director de Ventas. «Nuestras estufas de leña más vendidas aquí en Norteamérica son demasiado grandes para el mercado europeo, y los modelos europeos son demasiado pequeños para nuestro mercado. Aquí sólo cabrían en las «casas diminutas» de hoy en día».

Napoleon/Wolf Steel ha tenido mucho éxito exportando sus productos a Europa, pero han sido sus parrillas y no sus productos para el hogar. «La reacción a las chimeneas Napoleon fue tibia en el mejor de los casos», dijo el presidente de la compañía Ron McArthur en la edición del 23 de agosto de 2017 de The Globe and Mail de Toronto. «La mayoría de los europeos preferían estufas de leña con diseños aerodinámicos y modernos que contrastaban con la estética más voluminosa y rústica de la Wolf Steel. Durante años intentamos adaptarnos, cambiar los diseños, modificar y cumplir con todos los procesos de certificación. Cuando finalmente dijimos: ‘No, no va a funcionar’, nos pareció lógico dejarlo».

Sí, los mercados de los hogares y los productos son similares a ambos lados del Atlántico. Pero hay suficientes diferencias como para que sigan existiendo barreras para los productos que se dirigen a una u otra dirección. Pocos fabricantes quieren gastar los costes y esfuerzos extremos necesarios para cruzar el charco. Sin embargo, los diseños y la tecnología europeos y norteamericanos encuentran la manera de superar esos obstáculos, en beneficio de ambas partes.

Reflex 75T Edge de Stovax.