Flash back to October 2018 in the NASCAR Cup Series. Matt Kenseth est à un an de son éviction chez Joe Gibbs Racing, évincé pour un nom plus jeune malgré qu’il reste au sommet de son art. Il a gagné à Phoenix Raceway, l’avant-dernière course de cette saison, mais aucune équipe de premier plan ne s’est manifestée pour le bon prix. Les futurs Hall of Famers ont le droit d’être sélectifs.

Il était à six mois d’un retour triomphal avec Roush Fenway Racing, partageant la voiture n°6 avec Trevor Bayne. Kenseth, qui a affirmé qu’il n’avait « rien à prouver » lors de ce retour en mai 2018, voulait initialement rester dans le NASCAR, en aidant à reconstruire son ancienne équipe championne. Le président de Roush Fenway, Steve Newmark, a déclaré que « notre rôle est que Matt continue à conduire jusqu’à ce qu’il n’ait plus ce désir, en sachant que Matt sera ici pendant de nombreuses années dans le futur. »

« Je dirais que cette opportunité concerne mon rôle futur possible plutôt que la conduite », a déclaré Kenseth. « Il s’agit plus de venir ici et d’essayer d’aider et de venir voir à quoi ressemble l’avenir plus lointain pour moi – trois, quatre, cinq ans plus tard – si c’est quelque chose dans lequel je suis bon – d’essayer d’aider dans l’atelier, d’essayer juste de voir comment c’est. »

Mais voici ce que Kenseth a appris : il n’aimait pas courir 20e chaque semaine, conduire au milieu d’un projet de remise en état. Deux passages dans le top 10 à la fin l’ont quand même laissé avec une moyenne de 19,9 sur 15 courses, la pire de sa carrière. Seulement cinq tours menés et sept résultats en tête de peloton ont poussé ce champion de la Cup Series 2003 à prendre la porte.

« M’avez-vous vu conduire dernièrement ? » Kenseth a plaisanté à Bob Pockrass avant d’exprimer son désir de couper court à ce retour. « Je n’ai pas manqué grand-chose, pour être honnête avec vous. J’ai apprécié d’être à la maison avec les enfants et de faire des choses normales, juste des choses que beaucoup de gens redoutent probablement.

« J’ai apprécié de les conduire à l’école, de faire partie de leur vie tous les jours, d’entendre parler de leur journée tous les jours quand ils rentrent à la maison. Aujourd’hui, ils ont des rencontres de gymnastique et des matchs de football et je suis assis ici sous la pluie à Dover. J’ai l’impression d’être à un endroit différent de ma vie. »

On dirait un homme heureux de partir à 46 ans, non ? Ryan Newman a repris le numéro 6 à plein temps, Kenseth s’est retiré dans le Wisconsin et personne n’y a prêté attention.

Sauf le pilote lui-même.

Kenseth a lâché une bombe NASCAR lundi (27 avril) en annonçant un autre retour. Il pilotera la n°42 de Chip Ganassi Racing à la place du banni Kyle Larson et courra à nouveau à plein temps à 48 ans. La NASCAR n’accorde généralement pas de dérogation pour les éliminatoires aux pilotes qui ont volontairement manqué les quatre premières courses de la saison, mais il y a de fortes chances qu’elle laisse Kenseth devenir éligible au championnat.

« Je pense que Matt nous donne la meilleure chance de gagner, de courir en tête et de lutter pour les victoires », a déclaré le propriétaire Chip Ganassi à l’Associated Press. « J’ai toujours suivi le mantra d’essayer de prendre le meilleur pilote disponible, et il est le meilleur pilote disponible en ce moment. »

Le meilleur pilote disponible ? Qui aurait même pensé que Kenseth était intéressé ? Son retour fait de lui le plus vieux titulaire de près de quatre ans sur Jimmie Johnson. Kenseth est maintenant plus de deux ans loin de cette victoire à Phoenix ou de tout type de top 5 au niveau de la Coupe. Il n’a pas conduit une voiture de la Coupe sous cet actuel package de manipulation 2019-20.

Il y aura des critiques qui demanderont, pourquoi ne pas donner une chance à l’espoir CGR Ross Chastain après un solide relais en remplacement de Newman ? Une partie de cela peut venir du calendrier COVID-19 ; Chastain est toujours en compétition pour un championnat NASCAR Xfinity Series. Mais c’est aussi une question d’argent. Si Chastain pouvait obtenir un sponsoring de haut niveau, il serait encore au volant pour Chip… quelque part. Rappelez-vous, sa participation à la série NXS est partie en fumée dès que les agents du FBI ont découvert une fraude chez l’ancien commanditaire DC Solar ; aucune autre entreprise n’a comblé le vide.

 » apporte quelque chose à nos commanditaires dont ils ont besoin en ce moment « , a ajouté Ganassi. « La stabilité. Pas de bagage. Homme de famille. Gagnant du Daytona 500. Vainqueur du championnat. »

Steadying the corporate ship is necessary with the economic catastrophe accompanying the COVID-19 pandemic. Si c’est la seule façon de garder des millions de dollars intacts, le choix était simple pour Ganassi : mettre Kenseth dans la voiture. Stat.

Les raisons pour Kenseth sont plus compliquées. Est-ce qu’il grimpait les murs de la fatigue du COVID-19 ? Ce n’est pas comme s’il piquait du nez pour la voiture ou même le sport, en faisant des apparitions camées sur iRacing comme Bobby Labonte. Ganassi lui a demandé.

« Je ne peux pas dire que la course était même sur mon radar il y a deux semaines », a déclaré Kenseth. « Après avoir passé du temps à y réfléchir et toutes les circonstances uniques qui nous entourent tous en ce moment, il semblait juste que le timing et l’opportunité étaient parfaits pour revenir. Je sais que j’ai beaucoup de travail devant moi pour me mettre à niveau dans une période de temps relativement courte, mais je suis impatient de relever le défi. »

Il y a des raisons de croire que Kenseth pourrait être le bon choix. Un calendrier condensé, des obligations médiatiques et un temps d’entraînement limités pourraient alléger la charge. Le caractère unique de cette pandémie pourrait favoriser un pilote expérimenté capable de faire barrage à toute distraction extérieure. Kenseth a beaucoup travaillé avec son coéquipier Kurt Busch chez RFR ; leur solide relation de travail facilitera le démarrage.

L’un des pilotes les plus intelligents du sport, clairement Kenseth voit aussi l’ironie d’être un  » sauveur de sponsors  » face à l’insulte raciale de Larson entendue dans le monde des entreprises. Il y a quelques années à peine, ces mêmes entreprises le considéraient comme trop vieux, trop peu commercialisable et dépassé. Depuis, Kenseth a regardé Erik Jones obtenir des résultats légèrement inférieurs dans une Toyota n°20 qu’il a presque menée au championnat avec Joe Gibbs Racing. La seule différence entre eux ? Jones a la moitié de son âge.

Kenseth a la chance de prouver que JGR a tort, en faisant équipe avec Busch comme le duo dynamique de la quarantaine du sport. Il n’y a pas d’excuse pour faire autre chose que de contester une équipe n°42 qui a gagné une fois l’an dernier, a trois top-10 dans les quatre premières courses et est septième dans le classement des points des propriétaires.

La question est de savoir si le feu de Kenseth pour la compétition peut résister au Père Temps. Mais le mentor de longue date Mark Martin, finaliste du championnat de la Coupe 2009 à l’âge de 50 ans, pourrait lui avoir appris une chose ou deux à ce sujet.

« Je savais qu’il était le bon gars », a déclaré Martin au sujet de sa décision d’amener Kenseth à Roush. « Il a gagné des courses dans différentes voitures contre des gens que je savais difficiles à battre. Et ça m’a dit qu’il n’y avait pas un chef d’équipe qui rendait Matt rapide et qui le faisait gagner. Il connaissait les voitures de course. Il est assez old-school pour pouvoir apporter cela à la table et pourtant assez new-school pour pouvoir s’adapter.

« La course a changé tout au long des années et il a su s’adapter à l’ère de la simulation et à toute cette ère technologique. Comment j’ai su cela ? Je ne le sais pas. Peut-être que j’ai juste eu de la chance, mais je savais qu’il était ce genre de pilote – le genre de pilote qui pouvait tout faire et s’adapter et changer à travers tout ça. Je ne sais pas pourquoi. J’aime sa personnalité et la façon dont il aborde les choses. Lui, comme Jeff Burton, sont plus intelligents que moi, donc j’ai toujours aimé être autour d’eux parce que si je me taisais, j’apprendrais quelque chose. »

Nous sommes sur le point de découvrir si Kenseth a encore des leçons à donner.

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