1987-1993 : Premières annéesEdit

Les Roots sont nés à Philadelphie avec Ahmir « Questlove » Thompson et Tariq « Black Thought » Trotter alors qu’ils fréquentaient tous deux la Philadelphia High School for the Creative and Performing Arts. Questlove jouait des tambours à godets et Black Thought rappait sur ses rythmes. Leur premier concert organisé a été un concours de talents en 1989 à l’école où ils ont utilisé le nom de Radio Activity, qui a commencé une série de changements de nom qui a progressé jusqu’à Black to the Future et ensuite The Square Roots. Un autre MC, Malik B., et un bassiste permanent, Leonard « Hub » Hubbard, se sont ajoutés au groupe avant la sortie de leur premier album. En 1992, ils ont laissé tomber le « Square » de « Square Roots » parce qu’un groupe folk local avait revendiqué le nom.

Incapables de percer dans leur Philadelphie natale, le groupe s’installe brièvement à Londres, où ils sortiront leur premier album en 1993, Organix. L’album a été publié et vendu de manière indépendante. En l’espace d’un an, le groupe a développé un culte en Europe, stimulé par les tournées. The Roots recevra des offres de labels de musique, et le groupe finira par signer avec DGC/Geffen.

1994-1997 : Do You Want More ?!!!?! et Illadelph HalflifeEdit

Le premier album de The Roots pour DGC, Do You Want More ?!!!?!, est sorti aux États-Unis l’année suivant la signature. Pendant le processus d’enregistrement, le beatboxer Rahzel et le claviériste Scott Storch ont rejoint le groupe. L’ajout de ces deux membres apporte une profondeur supplémentaire au son du groupe et dynamise les jam-sessions des Roots à Philadelphie, que le groupe utilisera plus tard pour les chansons de Do You Want More ?!!!??!. Sur le premier morceau de l’album, Black Thought présente le son du groupe comme étant du « hip hop jazz organique », ce qui est effectivement le cas ; l’album se caractérise par une combinaison d’influences hip hop et jazz contemporaines de la côte Est, avec une forte dépendance envers le Fender Rhodes de Storch et le saxophone occasionnel du musicien invité Steve Coleman. L’album a donné naissance à trois singles accompagnés de vidéos : « Proceed », « Distortion to Static » et « Silent Treatment ». L’album a connu un succès modéré auprès des fans de musique alternative, stimulé par la participation du groupe à Lollapalooza. En 1995, le groupe s’est produit au Festival de Jazz de Montreux. Dans les années qui ont suivi sa sortie, Do You Want More ?!!!??! a fini par être considéré comme un album classique de jazz rap.

L’album Illadelph Halflife, sorti en 1996, était le troisième album du groupe et le premier à entrer dans le Top 40 du Billboard 200, stimulé en partie par la diffusion sur MTV de la vidéo de « What They Do » (une parodie des clichés des vidéos de rap) et de « Clones », qui était leur premier single à atteindre le top 5 des charts de rap. What They Do » est également le premier single du groupe à atteindre le Top 40 du classement Billboard, avec un pic à la 34e place. Scott Storch quitte le groupe et est remplacé par un nouveau claviériste, Kamal Gray. Le son du groupe prend un tournant plus sombre durant cette période, fortement influencé par le Wu-Tang Clan et le style de production sinistre et obsédant de RZA, agrémenté d’échantillons de vieux jazz et de musique classique. L’album est également remarquable pour ses nombreux invités et collaborateurs, dont Common, D’Angelo, Q-Tip et d’autres. Ces collaborations serviront de base à la création des Soulquarians et forgeront définitivement l’association des Roots avec le sous-genre néo-soul.

1998-2000 : Percée avec Things Fall ApartEdit

Le groupe sort Things Fall Apart en 1999 (nommé d’après Things Fall Apart, un roman de Chinua Achebe, lui-même nommé d’après une ligne de « The Second Coming » de W.B. Yeats). Il s’agit de l’album qui a percé, atteignant la quatrième place du classement Billboard 200 et obtenant un disque d’or, signifiant des ventes d’au moins 500 000 unités aux États-Unis. L’album a finalement été certifié platine en avril 2013. Mos Def a contribué au titre intitulé « Double Trouble ». Le titre  » Act Two  » fait intervenir le groupe afro-belge Zap Mama et Common. Le titre « You Got Me », un duo avec la chanteuse R&B Erykah Badu et Eve et Jill Scott destiné par Black Thought à la population « inconsciente », a atteint la 39e place du classement Billboard Hot 100. Aux 42e Grammy Awards, « You Got Me » remporte le prix de la meilleure performance rap par un duo ou un groupe et l’album est nommé pour le meilleur album rap.

Steve Huey du site allmusic.com perçoit « une forte affinité pour le mouvement néo-soul » dans l’album. Des camées pour la première fois sur Things Fall Apart pour les natifs de Philadelphie Beanie Sigel et Eve ont contribué à leur faire décrocher d’importants contrats d’enregistrement plus tard (avec Roc-A-Fella et Ruff Ryders, respectivement). Après cet album, Dice Raw a quitté le collectif pour enregistrer son premier album solo Reclaiming the Dead. En été, le groupe se produit au concert Woodstock ’99 dans l’État de New York.

2001-2005 : Phrenology et The Tipping PointEdit

Plusieurs membres, dont Malik B., membre de longue date, quittent le groupe. En décembre 2001, les Roots ont soutenu Jay-Z pour son concert MTV Unplugged. L’augmentation de leur popularité s’accompagne d’une pression croissante. The Roots sort Phrenology (du nom de la pseudo-science du même nom) en 2002. Bien qu’il n’ait pas été aussi bien classé que Things Fall Apart (il a atteint la 28e place), Phrenology a été un succès commercial, certifié or, et a obtenu une nomination aux Grammy Awards pour le meilleur album de rap. À cette époque, cependant, des rumeurs ont circulé selon lesquelles les Roots perdaient de l’intérêt pour leur signature avec MCA.

Pendant cette période, le groupe a accompagné Jay-Z pour son concert d’adieu de 2003 au Madison Square Garden et est apparu dans le film de concert Fade to Black qui l’accompagne.

Après Phrenology, Ben Kenney et Scratch ont tous deux quitté le groupe ; Kenney a rejoint le groupe de rock Incubus. Le tout culmine avec la sortie de The Tipping Point en 2004, le sous-produit de plusieurs sessions de jam. L’album a obtenu deux autres nominations aux Grammy Awards : une pour la meilleure performance urbaine/alternative pour le titre « Star/Pointro » et une autre pour la meilleure performance rap par un duo ou un groupe pour le titre « Don’t Say Nuthin' ». The Tipping Point a atteint la quatrième place du classement Billboard des albums. En 2005, Home Grown ! The Beginner’s Guide To Understanding The Roots, Volumes 1 & 2, un album de compilation en deux disques, est sorti. The Roots font partie de plusieurs interprètes du film 2006 Dave Chappelle’s Block Party, dont l’événement s’est déroulé le 18 septembre 2004 et a fait l’objet d’un film deux ans plus tard.

2006-2008 : Game Theory et Rising DownEdit

Game Theory est sorti le 29 août 2006, sur Def Jam Recordings. Questlove décrit l’album comme étant très sombre et reflétant l’état politique de l’Amérique. Le premier single de l’album, « Don’t Feel Right », est apparu sur internet en mai 2006, et est disponible en téléchargement gratuit sur plusieurs sites. La première vidéo de l’album, intitulée « The Don’t Feel Right Trilogy », a été diffusée le 21 août 2006 et comprend trois chansons, « In the Music », « Here I Come » et « Don’t Feel Right ». Il a obtenu un score de 83 sur Metacritic et 2 nominations aux Grammy Awards. Le défunt J Dilla est honoré à différentes occasions tout au long de l’album. La piste 1 est créditée d’être « supervisée par J Dilla ». La piste 13 « Can’t Stop This » est consacrée à sa personne, la première partie étant une version éditée d’un titre (« Time : The Donut of the Heart ») de son album Donuts, sorti trois jours avant sa mort. Cette version comprend le chant de Black Thought. Deuxièmement, une série d’artistes apparentés se souviennent de J Dilla sous la forme de messages de répondeurs téléphoniques.

Le huitième album studio des Roots, Rising Down, est sorti le 29 avril 2008, soit le 16e anniversaire des émeutes de Los Angeles de 1992.

Dans les semaines précédant la sortie de l’album, le premier single original « Birthday Girl », une collaboration radio-friendly avec Patrick Stump de Fall Out Boy, a été retiré de l’album, apparemment parce qu’il ne correspondait pas au ton de l’album. Il est resté sous forme de téléchargement numérique disponible sur iTunes en tant que piste bonus, ainsi que sur les sorties internationales.

Reprenant là où Game Theory s’est arrêté, l’album maintient un ton sombre et politique, avec Black Thought et plusieurs invités s’épanchant sur les maux de la société actuelle. Parmi les invités de l’album figurent Chrisette Michele, Common, Mos Def, Saigon, Styles P, Talib Kweli et Wale ; on y retrouve également les artistes de Philadelphie Dice Raw, DJ Jazzy Jeff, Peedi Crakk, Greg Porn et Truck North, ainsi que l’ancien membre Malik B. Sur Rising Down, les Roots incorporent une touche plus électronique et plus synthétique dans leur son. Rising Down a été publié avec un succès critique, recueillant un score global de 80 sur Metacritic.

Le premier single de l’album était « Rising Up » avec Chrisette Michele et Wale.

2009-2010 : How I Got Over et Wake Up!Edit

How I Got Over reflète le soulagement que le groupe a ressenti à la fin de l’administration Bush et au début de la présidence Obama. Les invités comprennent Blu, Phonte et Patty Crash. Une reprise de la chanson « Serve This Royalty » de Cody Chesnutt était prévue sur l’album, similaire à la reprise par le groupe de son single pour The Seed 2.0 sur Phrenology. Plutôt que de s’appuyer sur des samples, l’album a été enregistré en direct, avec des reprises (dont Celestial Blues, avec l’artiste original de la chanson, Andy Bey) réinterprétées par le groupe. L’album est sorti le 22 juin 2010.

Le 24 juin 2009, les Roots ont débuté le premier single et la chanson titre de l’album en direct sur Late Night with Jimmy Fallon. La chanson comprend le collaborateur de longue date des Roots, Dice Raw.

Les Roots ont collaboré avec le chanteur R&B John Legend sur l’album Wake Up ! L’album est sorti le 21 septembre 2010 et a été rendu public deux jours plus tard avec un concert live au Terminal 5 de New York avec John Legend et Jennifer Hudson qui a été diffusé sur YouTube. Le 30 octobre 2010, les Roots et John Legend ont joué en direct lors du Rallye pour restaurer la sanité et/ou la peur à Washington, D.C.

2011-2014 : Undun, …And Then You Shoot Your Cousin, et projets parallèlesEdit

Les Roots ont sorti leur treizième album Undun via Def Jam Records le 6 décembre 2011. Le premier single « Make My » a fait l’objet d’une fuite le 17 octobre 2011. Undun raconte l’histoire de leur personnage semi-fictif, Redford Stephens, qui se bat sans succès pour éviter une vie de crime et d’argent rapide. Le nom de l’album est inspiré de la chanson « undun » de The Guess Who, et le personnage a été nommé d’après la chanson « Redford » de Sufjan Stevens. L’album comprend des artistes comme Aaron Livingston, Big K.R.I.T., Phonte, Dice Raw, Greg Porn, Truck North, Bilal et Sufjan Stevens.

The Roots a également collaboré avec la chanteuse de R&B Betty Wright sur l’album Betty Wright de 2011 : The Movie, crédité à Betty Wright and the Roots. L’album, coproduit par Wright et Questlove, a été nommé pour un Grammy 2012 dans la catégorie « Meilleure performance traditionnelle R&B ».

Les Roots et Elvis Costello ont publié Wise Up Ghost le 17 septembre 2013 via Blue Note Records. Le 22 juillet 2013, ils ont publié un clip pour le premier single, « Walk Us Uptown ».

Les Roots ont publié …And Then You Shoot Your Cousin le 19 mai 2014. Le premier single, « When the People Cheer », est sorti le 7 avril 2014.

Black Thought a décrit l’album comme un regard satirique sur la violence dans le hip-hop et la société américaine en général.

2015-présent : End GameEdit

Dans une interview avec Fuse TV, Questlove a déclaré qu’il avait également « … deux ou trois projets musicaux majeurs et secrets sur lesquels je travaille et dont je ne peux pas vraiment parler. » En septembre 2016, The Roots a soutenu Usher lors d’un concert de charité de Global Citizen à Montréal, Québec, Canada, lançant la spéculation d’une collaboration majeure entre les deux actes. En octobre 2016, le groupe a annoncé son 17e album studio, End Game. Black Thought en juin 2017 a encore révélé que les producteurs 9th Wonder et Salaam Remi contribueront à l’album, et en mars 2019, Questlove a révélé qu’il y aura également un beat inédit de J Dilla sur l’album.