Le secret d’une vie plus longue est d’épouser quelqu’un du même âge, du moins si vous êtes une femme, disent les chercheurs.

Le mariage améliore généralement l’espérance de vie, mais l’écart d’âge entre un couple affecte l’espérance de vie des hommes et des femmes très différemment.

Epouser un homme plus âgé réduit la durée de vie d’une femme, mais avoir un mari plus jeune la réduit encore plus, selon l’étude.

Les résultats, tirés des dossiers médicaux de deux millions de couples danois, suggèrent que le mieux qu’une femme puisse faire est d’épouser un homme à peu près du même âge.

Les dossiers médicaux ont montré précédemment que les hommes vivent plus longtemps s’ils ont une femme plus jeune, un effet que les chercheurs s’attendaient à voir se refléter chez les femmes qui épousaient des hommes plus jeunes.

Mais une étude de Sven Drefahl à l’Institut Max Planck de recherche démographique de Rosktock, en Allemagne, montre que plus l’écart d’âge entre une femme et son mari est important, plus son espérance de vie est courte, qu’il soit plus âgé ou plus jeune.

Selon le rapport de Drefahl publié dans la revue Demography, un homme qui a entre sept et neuf ans de plus que sa femme a un taux de mortalité inférieur de 11% à celui d’un homme dont la femme a le même âge que lui. Cependant, une femme qui a entre sept et neuf ans de plus que son mari a un taux de mortalité 20% plus élevé que si elle était avec un homme du même âge.

Les chercheurs avaient l’habitude de penser que les individus en meilleure santé étaient mieux placés pour choisir des conjoints plus jeunes et avaient donc déjà une espérance de vie plus longue. Un conjoint plus jeune peut également avoir un effet psychologique bénéfique sur le partenaire plus âgé et lui fournir de meilleurs soins dans sa vieillesse.

Cependant, l’étude de Drefahl jette un doute sur ces idées, car elles ne tiennent pas pour les femmes épousant des hommes plus jeunes.

« Ces théories doivent maintenant être reconsidérées », a déclaré Drefahl. « Les raisons des différences de mortalité dues à l’écart d’âge des conjoints restent floues. »

Une partie de l’explication pourrait résider dans la qualité des amitiés que les hommes et les femmes nouent tout au long de leur vie. Les femmes ont tendance à avoir plus d’amitiés proches en dehors du mariage et bénéficient donc moins que les hommes de la présence d’un partenaire. « Contrairement aux avantages d’une épouse plus jeune, un mari plus jeune ne contribuerait pas à prolonger la vie de sa femme plus âgée en prenant soin d’elle, en se promenant avec elle et en profitant de la fin de vie ensemble. Elle a déjà des amis pour cela. L’homme plus âgé, lui, n’en a pas », a déclaré Drefahl.

Les femmes ayant des maris beaucoup plus jeunes peuvent mourir plus jeunes en moyenne parce qu’elles subissent plus de stress, spécule Drefahl.

Si l’étude montre que les femmes meurent en moyenne plus jeunes s’il y a un grand écart d’âge dans leur couple, les hommes et les femmes mariés ont tous deux tendance à vivre plus longtemps que les individus non mariés.

L’espérance de vie des femmes en général est plus élevée que celle des hommes, les femmes nées au Royaume-Uni devant vivre jusqu’à 82 ans en moyenne, contre 78 ans pour les hommes.

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