Est-il vrai qu’environ la moitié des mariages se terminent par un divorce ? Cela devrait être une question facile à répondre. Après tout, le divorce est un événement très clair qui laisse une trace écrite officielle. Mais la réponse continue d’être controversée, encore aujourd’hui.

Quelles sont les affirmations actuelles sur le taux de divorce ?

En 2010, Paul Amato a publié une revue de la recherche sur le divorce dans le prestigieux Journal of Marriage and Family. Voici la principale conclusion:

« A la fin du 20e siècle, on prévoyait que 43% à 46% des mariages se termineraient par une dissolution. Parce qu’un petit pourcentage de mariages se terminent par une séparation permanente plutôt que par un divorce, la croyance commune selon laquelle environ la moitié de tous les mariages sont volontairement interrompus est une approximation raisonnable. »

Donc la réponse de Paul Amato était oui : il est vrai que la moitié de tous les mariages se terminent par un divorce ou une séparation permanente.

En 2014, Claire Cain Miller, écrivant dans le New York Times, a dit que nous avions tout faux :

« Il n’est plus vrai que le taux de divorce augmente, ou que la moitié des mariages se terminent par un divorce. Ce n’est plus le cas depuis un certain temps. »

Miller a déclaré que plus de personnes qui se sont mariées dans les années 1990 ont atteint leur 15e anniversaire de mariage que celles qui se sont mariées dans les années 1970 ou 1980. Elle a ajouté : « Si les tendances actuelles se poursuivent, près des deux tiers des mariages n’impliqueront jamais un divorce, selon les données de Justin Wolfers, un économiste de l’Université du Michigan. »

Cette projection, selon laquelle le pourcentage de mariages se terminant par un divorce à l’avenir sera juste un peu plus d’un tiers, n’est que cela – une projection, une supposition. Elle s’accompagne également d’une mise en garde importante :

« …la baisse des divorces est concentrée chez les personnes ayant un diplôme universitaire. Pour les moins éduqués, les taux de divorce sont plus proches de ceux des années de pic de divorce. »

L’article de Miller a fait grand bruit. Le démographe Steven Ruggles a contre-argumenté que le taux de divorce a en fait augmenté au fil du temps :

« Comme Sheela Kennedy et moi-même l’avons démontré dans notre récent article « Breaking Up is Hard to Count : The Rise of Divorce in the United States, 1980-2010″ Demography (2014), disponible sur http://www.hist.umn.edu/~ruggles/Articles/breaking_up.pdf, le déclin tant vanté du divorce est un artefact de mauvaises données et de mauvaises mesures. Comme nous le montrons, les seules données fiables sur les taux de divorce actuels aux États-Unis proviennent de l’American Community Survey (ACS). En tenant compte du vieillissement de la population mariée, les données de l’ACS révèlent une augmentation continue et spectaculaire du risque de divorce depuis 1990. La hausse du divorce est particulièrement frappante chez les adultes plus âgés : chez les personnes âgées de 55 à 64 ans, le taux de divorce a quadruplé au cours des trois dernières décennies. »

Justin Wolfers a ensuite publié sa propre défense de ses affirmations sur la baisse du taux de divorce dans le New York Times. Ruggles a de nouveau riposté, en avançant des arguments statistiques et en suggérant que Wolfers était minoritaire dans sa conviction que le taux de divorce est en baisse :

« Le consensus de la plupart des démographes, comme le disent Schoen et Canudas-Romo (2006), ‘il est prématuré de croire que la probabilité de divorce a commencé à diminuer.' »

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Après tout ce va-et-vient (et plus encore), le professeur Scott Stanley avait la même question que moi : Alors, que pense Paul Amato (qui a écrit l’examen de la recherche en 2010) maintenant ? Il lui a posé la question et a obtenu une réponse remarquablement similaire à la conclusion de l’article de synthèse. Amato pense que le risque de divorce au cours de la vie se situe aujourd’hui entre 42 et 45 %. « Et si vous jetez dans les séparations permanentes qui ne se terminent pas par un divorce, alors la probabilité globale de rupture conjugale pousse à 50 pour cent. »

Pourquoi y a-t-il tant de controverse sur le taux de divorce?

#1 : Il n’y a pas une seule façon de mesurer le taux de divorce.

Voici quelques-unes des façons dont le divorce a été mesuré:

Le taux de divorce brut : Le nombre de divorces pour chaque 1 000 personnes dans la population.

Le Bureau du recensement utilise cette mesure. Ce n’est pas une grande mesure car elle dépend de la proportion de personnes mariées. S’il y a proportionnellement moins de personnes mariées – et cette proportion a diminué depuis des décennies – alors il y a proportionnellement moins de personnes qui ont une chance de divorcer.

Le taux de divorce affiné : Le nombre de divorces pour 1 000 femmes mariées.

C’est une meilleure mesure que la mesure brute, mais elle ne répond toujours pas à la question qui semble préoccuper le plus les gens : quelle est la probabilité qu’un mariage se termine par un divorce ?

La probabilité qu’un mariage se termine par un divorce : Les chercheurs étudient généralement cette question en examinant les personnes de différentes cohortes – par exemple, les personnes nées au cours d’une année donnée. La seule façon de savoir avec certitude combien de mariages de ces personnes se sont terminés par un divorce est de les suivre jusqu’à ce qu’elles soient toutes mortes, divorcées ou veuves. Pour certaines personnes d’une cohorte particulière, cela va prendre beaucoup de temps (même si vous pouviez les suivre toutes avec précision). À l’heure actuelle, nous avons une assez bonne idée du taux de divorce des personnes nées, disons, en 1910. Mais qu’est-ce que cela nous apprend sur la probabilité qu’un couple qui se marie en 2017 divorce ? Le début du 20e siècle était une toute autre époque avec un ensemble de normes et de données démographiques complètement différentes.

Alors, ce que les spécialistes des sciences sociales font souvent maintenant, c’est de regarder le pourcentage de couples de différentes cohortes qui atteignent un anniversaire de mariage particulier. Justin Wolfers a utilisé des données de ce type pour affirmer que le taux de divorce est en baisse. Par exemple, il a noté que « 76 % des personnes dont le premier mariage a eu lieu au début des années 1990 ont ensuite célébré leur 10e anniversaire, contre 73 % pour celles qui se sont mariées au début des années 1980 et 74 % pour celles qui se sont mariées au début des années 1970. » Bien sûr, cela ne signifie pas que le taux de divorce ne sera que de 24 % pour les personnes qui se sont mariées au début des années 1990. Ils ont atteint leur 10e anniversaire, mais ils n’atteindront peut-être pas leur 20e, ni même leur 11e. Et même s’il peut sembler que leurs mariages sont plus stables, leur avenir se heurte à un obstacle heureux. Ils vivent plus longtemps que les générations qui les ont précédés, ce qui leur donne plus d’années potentielles pour divorcer. Nous ne savons donc pas quelle sera leur probabilité de divorce à vie. Nous devons attendre et voir.

#2 : Les statistiques sur les taux de divorce dépendent de la précision et de l’exhaustivité de la collecte des données.

Certains États ne rapportent pas régulièrement les taux de divorce au gouvernement fédéral. Une mesure du divorce qui dépend des rapports des personnes plutôt que des documents officiels peut également être imparfaite. Par exemple, si l’on demande aux gens s’ils ont divorcé au cours des 12 derniers mois, ils répondent parfois oui même si leur divorce a eu lieu il y a 13 mois ou n’est pas encore officiel. Il existe peut-être aussi des biais dans l’autre sens, comme le fait de nier un divorce qui a vraiment eu lieu.

Alors, quel est le taux de divorce, vraiment ?

Les chances qu’un mariage se termine par un divorce étaient vraiment proches de 50 % dans le passé. Il y a peu de controverse à ce sujet. La question est de savoir si le taux est maintenant en baisse.

Il y a également peu de controverse sur un groupe particulier – les baby-boomers. Ils continuent à divorcer à un taux élevé. Les générations plus jeunes ne semblent pas divorcer au même rythme. Mais bien sûr, il est encore temps, et s’ils vivent plus longtemps, ils auront encore plus l’occasion de divorcer que leurs aînés.

Aussi un sujet d’accord général : Les taux de divorce sont différents selon les classes sociales. Les personnes ayant plus de revenus et plus d’éducation ont des taux de divorce plus faibles. Il vaut la peine de reformuler la qualification importante qui figurait dans l’article original du New York Times et qui a mis les gens en émoi :

« …le déclin du divorce est concentré parmi les personnes ayant des diplômes universitaires. Pour les moins instruits, les taux de divorce sont plus proches de ceux des années de pic de divorce. »

Je pense que cela signifie que même ceux qui insistent sur le fait que le taux de divorce est en baisse ne pensent pas qu’il est en baisse pour tout le monde. Les personnes qui n’ont pas de diplôme universitaire représentent environ les deux tiers de tous les adultes de 25 ans et plus. Leurs taux de divorce sont « plus proches de ceux des années de pic de divorce », c’est-à-dire proches de 50 %.

L’estimation la plus optimiste, basée sur une prédiction plutôt que sur un résumé des divorces passés réels, est probablement celle du Times : « Si les tendances actuelles se poursuivent, près des deux tiers des mariages n’impliqueront jamais un divorce… » Encore une fois, cependant, cela vient avec la mise en garde que le déclin « est concentré parmi les personnes ayant des diplômes universitaires. »

Ma propre meilleure estimation ? Les chances qu’un mariage se termine par un divorce se situent probablement quelque part entre 42 et 45 pour cent.