La route de la soie est la plus longue et la plus importante historiquement route commerciale terrestre du monde. Le commerce a commencé il y a des milliers d’années parce que les commerçants ont trouvé que le transport des produits était rentable, et la soie était l’un des principaux articles commerciaux.

Par le commerce et les voyages le long de la route, les cultures de toute l’Eurasie se sont développées économiquement, technologiquement et culturellement, et les religions et les idées se sont répandues d’est en ouest. Les empires Han, Tang et Yuan ont particulièrement prospéré grâce au commerce, mais à d’autres époques, le commerce s’est arrêté pour diverses raisons.

Pourquoi le commerce de la route de la soie a commencé

La région de la Chine était isolée des civilisations de l’Ouest par les plus hautes montagnes du monde, certains des déserts les plus grands et les plus sévères, et de longues distances. Entre les deux, les peuples nomades attaquaient les voyageurs et les commerçants.

Cependant, les peuples des dynasties Shang (1600-1046 av. J.-C.), Zhou et Han maîtrisaient la production de plusieurs types de produits importants et uniques tels que la soie, la porcelaine et le papier, qui étaient très prisés en Occident.

Mais pour atteindre l’Occident, il n’y avait que deux routes terrestres. Les voyages par mer étaient encore trop primitifs. Une route terrestre passait par le couloir du Gansu, s’étendait vers l’ouest jusqu’au Xinjiang, puis se divisait en plusieurs routes. On l’appelle la route de la soie. L’autre appelée la route du cheval de thé partait du Yunnan et du Sichuan et traversait le Tibet.

Les produits tels que la soie étaient très précieux pour ceux d’Asie centrale et jusqu’en Europe. Ils payaient avec des métaux précieux, des peaux d’animaux et certains de leurs propres produits manufacturés tels que les articles en laine, les tapis et les produits en verre qui étaient prisés en Orient.

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• Voir plus bas ce qui était échangé sur la route de la soie de Chine et pourquoi.

Les débuts préhistoriques de la route de la soie (vers 5000-1300 av. J.-C.)

Le commerce et les voyages préhistoriques à travers l’Eurasie sont peu connus, mais il existe des preuves de commerce et de voyages vers le Xinjiang il y a même 4 000 ans. Dans le royaume Shang (1600-1046 avant JC), le jade était très apprécié, et ils ont importé du jade d’une région du Xinjiang.

Au 1er millénaire avant JC, les gens transportaient de la soie vers la Sibérie à travers le couloir de Gansu sur la branche nord de la route de la soie. De la soie a été trouvée dans une tombe en Égypte datant d’environ 1070 avant J.-C., ce qui suggère que même à cette époque précoce, la soie était échangée à travers l’Eurasie.

Dynastie Zhou (1045-221 avant J.-C.) : Les débuts du commerce sur la route de la soie

On sait que vers 600 avant JC, l’or, le jade et la soie étaient échangés entre l’Europe et l’Asie occidentale et les États avancés de la dynastie Zhou (1045-221 avant JC). On a retrouvé de la soie dans une tombe du VIe siècle en Allemagne.

Vers 300 avant J.-C., les civilisations actives dans le commerce de la route de la soie comprenaient la Grèce antique, la Perse, le Yuezhi et l’État Qin qui contrôlait la partie orientale du corridor Hexi (ou corridor Gansu dans la province du Gansu). Ce corridor est une immense vallée très longue qui s’étend de Luoyang au Xinjiang.

Commerçants sogdiens (200 av. J.-C. – 1000 apr. J.-C.) : Les intermédiaires importants

Pour atteindre l’Asie occidentale et l’Europe, les produits étaient transportés à travers les territoires sogdiens à l’ouest du Xinjiang, dans les actuels Ouzbékistan et Tadjikistan.Du deuxième siècle avant JC jusqu’au 10ème siècle, les Sogdiens ont dominé le commerce de la Route de la Soie.

Ils ont été les marchands et les intermédiaires les plus importants de la Route de la Soie pendant plus de 1 000 ans. Ils ont établi un réseau commercial sur 1 500 miles de la Sogdia aux empires chinois. La lingua franca commune de cette route commerciale était le sogdien. De nombreux documents en sogdien ont été découverts à Turpan.

L’empire Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) : Le commerce s’est développé

Le commerce de la route de la soie a commencé de façon grandiose grâce à la mission de travail de Zhang Qian (200-114 avant JC). À l’origine, les habitants de l’empire Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.) faisaient le commerce de la soie à l’intérieur de l’empire, de l’intérieur aux frontières occidentales, mais le commerce intérieur était entravé par les attaques de petites tribus nomades contre les caravanes commerciales.

Afin de protéger leurs routes commerciales internes, la cour des Han envoya le général Zhang Qian (200-114 av. J.-C.) en tant qu’émissaire pour établir des relations avec les États d’Asie centrale et retrouver leurs anciens alliés, les Yuezhi, qui avaient quitté le Xinjiang et le corridor du Gansu après avoir été vaincus par les Xiongnu en 176 av. J.-C..

En partant de Chang’an (aujourd’hui Xi’an), la capitale de la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C. – 9 ap. J.-C.), et en traversant les vastes régions de l’Ouest, Zhang atteignit les importants petits royaumes de Loulan, Qiuzi et Yutian et établit des relations commerciales avec eux.

Loulan, Qiuzi et Yutian furent plus tard tous abandonnés pour des raisons inconnues, mais les voyageurs d’aujourd’hui peuvent encore voir les ruines de ces trois villes autrefois florissantes.

• Loulan, sur les rives occidentales du lac Lop Nur, à environ 200 km (120 mi) au sud d’Urumqi a ensuite été recouverte par le désert.
• Qiuzi se trouvait dans l’actuel comté de Kuche de la préfecture d’Aksu, à environ 400 km (250 mi) au sud-ouest d’Urumqi.
• Yutian est maintenant appelée Hetian. C’est une petite ville préfectorale sur la frange sud-ouest du désert du Taklamakan, à environ 1 000 km (600 mi) au sud-ouest d’Urumqi.

Les officiers de Zhang sont allés encore plus loin en Asie centrale. Il atteignit la Sogdia et fut surpris de constater que les Yuezhi avaient colonisé la région de la vallée de Fergana et possédaient un haut niveau de civilisation, d’artisanat et de richesse. Les habitants exploitaient un riche réseau commercial avec l’Inde, le Proche-Orient, le Moyen-Orient et les pays du monde antique.

Quand Zhang Qian revint en Chine, il parla à l’empereur des riches pays situés à l’ouest et décrivit les « chevaux ailés », grands et rapides, qui étaient meilleurs que les races de l’empire. L’empereur voulait ces chevaux pour les utiliser dans ses guerres contre les Xiongnu et d’autres tribus. Des ambassades commerciales ont donc été envoyées en Asie centrale pour obtenir ces chevaux. Parmi les cadeaux envoyés, la soie était très prisée pour sa beauté et sa nouveauté. C’est ainsi que le commerce sur la route de la soie a commencé à prendre de l’ampleur.

Les pays visités par Zhang et sa délégation ont envoyé leurs émissaires à Chang’an, et les commerçants ont commencé à emprunter les routes commerciales pour transporter la soie et les céramiques vers d’autres régions du monde. Les Han importèrent de la verrerie et de l’or romains, de l’argenterie de Perse et beaucoup d’argent, d’or et de pierres précieuses des pays d’Asie centrale parmi de nombreuses autres importations.

Période des trois royaumes (220-581) : Le commerce cesse

Après la chute de l’Empire Han en l’an 220, de 220 à 581, la région est divisée en trois grands États en guerre. Parallèlement, au cours des années 200, les attaques barbares contre l’Empire romain se multiplient, ce qui entrave encore plus le commerce avec l’Europe.

Au cours des années 200 également, les Huns attaquent les États à l’ouest de l’Empire romain, et cette guerre diminue le commerce en Asie centrale. Vers 400 après J.-C., l’Empire romain s’est effondré. Pour ces raisons et d’autres, il y eut une diminution du commerce par le corridor du Gansu vers l’Ouest jusqu’à l’Empire Tang.

Dynastie Tang (618-917) : Le commerce prospère

Au début de l’ère de la dynastie Tang (618-917), la route de la soie au Xinjiang était contrôlée par des tribus turques. Elles s’alliaient avec de petits États du Xinjiang contre les Tang.

La dynastie Tang a ensuite conquis les tribus turques, rouvert la route et promu le commerce. Le commerce avec l’Occident a explosé.

Les Sogdiens ont joué un rôle majeur dans le commerce de la dynastie Tang et se sont élevés à une importance particulière dans l’armée et le gouvernement de la cour de la dynastie Tang (618-907 AD). Les marchands et les diplomates sogdiens voyageaient aussi loin à l’ouest que l’Empire byzantin, et ils ont établi un réseau commercial qui s’étendait sur environ 1 500 kilomètres de la Sogdiane au territoire des Tang.

Le célèbre moine Xuanzang (602-664) a parcouru la route de la soie pendant cette période. Il commença son voyage à partir de Chang’an (aujourd’hui Xi’an), passa par le couloir de Hexi (la région à l’ouest du fleuve Jaune), Hami (région du Xinjiang) et Turpan et continua vers l’ouest jusqu’en Inde.

À l’époque, on croyait généralement que les habitants de ces États étaient brutaux et sauvages, et Xuanzang fut surpris par l’accueil chaleureux qu’il reçut en chemin. Son rapport a contribué à l’amélioration des relations du gouvernement Tang avec ces tribus et royaumes.

Cependant, en 760 après JC, le gouvernement Tang a perdu le contrôle de la région occidentale et le commerce sur la route de la soie a cessé.

Empire Song (960-1279) : Le commerce cesse à nouveau

L’Empire Tang prend fin en 907, et il s’ensuit quelques décennies de guerre jusqu’à ce que l’Empire Song surgisse. L’Empire Song était puissant, mais il ne contrôlait pas le corridor de Gansu.

Le Xia occidental était un royaume du nord-ouest qui contrôlait l’accès au corridor stratégique de Gansu. La dynastie Song pensait que si elle parvenait à reconquérir le territoire des Xia occidentaux, elle pourrait peut-être rétablir le commerce lucratif de la route de la soie qui profitait aux dynasties Han et Tang. Ils ont essayé de conquérir le pays, mais ils n’y sont pas parvenus.

Puis, en 1127, la cour des Song a été forcée au sud du fleuve Yangtze, et ce qui restait de l’empire des Song du Sud était encore plus éloigné de la route de la soie. Puis, dans les années 1200, les Mongols les ont attaqués.

Toutefois, alors que l’Empire mongol s’étendait en Asie centrale et en Europe avant la chute de l’Empire des Song du Sud, ils ont promu et protégé le commerce sur les routes occidentales de la route de la soie.

Dynastie des Yuan (1271-1368) : Le commerce atteint son zénith

Le commerce sur la route de la soie renaît et atteint son zénith pendant la dynastie Yuan (1271-1368), lorsque les Mongols encouragent le commerce dans leur immense empire qui s’étend à travers l’Eurasie. Gengis Khan a conquis tous les petits États, unifié la Chine et construit un grand empire sous son règne.

Marco Polo (1254-1324) a voyagé le long de la route de la soie en visitant la capitale des Yuan, Dadu (aujourd’hui Pékin). Dans son célèbre livre sur l’Orient, il mentionne un passeport spécial en forme de planche. Il était délivré par le gouvernement Yuan aux marchands pour protéger leur commerce et leur libre circulation à l’intérieur du pays.

D’autres traitements préférentiels étaient également accordés aux marchands, et le commerce explosa. La soie était échangée contre des médicaments, des parfums, des esclaves et des pierres précieuses.

Pourquoi le commerce de la route de la soie de la Chine a pris fin

Dès les années 1500, les navires de commerce européens arpentaient régulièrement les eaux côtières de l’Empire Ming, et comme les voyages par la mer devenaient plus faciles et plus populaires, le commerce le long de la route de la soie a décliné. Dans le même temps, il est devenu plus difficile de voyager par voie terrestre. Le transport par bateau était plus rapide et plus économique.

La conquête de l’Empire de Byzance et le contrôle ottoman de l’Asie occidentale ont maintenu l’Europe et les empires des Ming et des Qing séparés de l’Occident, et les voyages par voie terrestre sont devenus dangereux. Bien que le commerce de la soie contre des fourrures avec les Russes au nord de la route de la soie originale ait continué, à la fin du quatorzième siècle, le commerce et les voyages le long de la route avaient considérablement diminué.

Dans les années 1400, la politique de la cour des Ming est passée à l’isolationnisme. Ils ont arrêté le commerce de la route de la soie. De plus, il y avait moins de demande de soie et de porcelaine en Occident, car ils produisaient les leurs. Dans les années 1100, les Italiens ont commencé à produire de la soie et des textiles, et dans les années 1400, Lyon était un important centre de production de textiles en soie pour le marché européen. Dans les années 1700, les Européens produisaient également de la porcelaine et satisfaisaient en partie la demande interne.

Après cela, certaines des routes de la route de la soie d’Asie centrale, en particulier celles des zones de haute montagne au Tadjikistan, en Afghanistan, en Chine, au Pakistan et en Inde ont continué à être utilisées jusqu’au début du 20e siècle.

Courte renaissance pendant l’attaque japonaise (1937-1945)

L’attaque japonaise sur la Chine a forcé la renaissance de la route terrestre vers l’Europe. En 1939, les Japonais contrôlaient les eaux côtières chinoises, et le gouvernement du Kuomintang demanda à l’URSS de construire une route automobile qui coïncidait partiellement avec la route nord de la route de la soie. La route s’étendait sur environ 3 000 kilomètres, du chemin de fer Turkestan-Sibérie (Turk-Sib) à Lanzhou.

En 1940, la Grande-Bretagne ferma la route de Birmanie à la Chine sur ordre du Japon, et la route de la soie soviétique devint la seule route par laquelle la Chine pouvait recevoir de l’aide du monde extérieur. De 1937 à 1941, les Soviétiques ont livré des armements, ce qui a permis aux armées kuomingtang et communiste de survivre. Après 1945, le commerce maritime a repris, et les avions ont également contribué au transport des marchandises.

Plusieurs routes de la route de la soie (vers 1300 av. J.-C. – 1400 ap. J.-C.)

Pas vraiment une seule route….. La route de la soie est en fait le nom collectif donné à un certain nombre d’anciennes routes commerciales terrestres qui reliaient la Chine, l’Asie centrale, le Moyen-Orient et l’Europe. Le commerce de la route de la soie avec la Chine passait par le Xinjiang.

Les routes longues et sinueuses du nord de la Chine suivaient le couloir du Gansu, une immense vallée de 1 000 kilomètres de long qui traverse la province du Gansu. L’extrémité orientale de la vallée s’ouvrait à Lanzhou, et son extrémité occidentale près de Dunhuang.

Les routes partaient des anciennes capitales de Luoyang et Xi’an, traversaient le fleuve Jaune à Lanzhou, puis suivaient le couloir du Gansu jusqu’au Xinjiang. A Dunhuang, la route se scindait en trois : la branche la plus septentrionale traversait le nord autour des monts Tianshan et les deux autres traversaient le nord et le sud du désert du Taklamakan ou du bassin du Tarim.

La route de la soie du sud ou route du cheval de thé (700-1930)

Cependant, les empires des dynasties Ming et Qing ont poursuivi le commerce de la soie, mais surtout du thé, avec le Tibet et l’Asie du Sud via les très anciennes routes commerciales de la Route du Cheval du Thé (Chama en chinois). Cette route commerciale est également appelée « route de la soie du sud ». »

Le Yunnan et le Sichuan ont été de grands exportateurs de thé pendant plus de mille ans vers l’Empire tibétain. En retour, les Tibétains exportaient des chevaux et divers produits.

Toutefois, à l’époque moderne, le commerce maritime et la disponibilité du thé indien et de Ceylan ont rendu obsolète la route commerciale du cheval de thé.

La route de la soie maritime (1112 av. J.-C. – 1912)

La route de la soie maritime a pris de l’importance à partir de la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.). En raison des conquêtes arabes et des guerres en Occident, le commerce maritime a augmenté à l’époque Tang. Avec l’invasion mongole de l’Asie centrale, le commerce maritime a atteint son apogée pendant la dynastie Song (960-1279), les jonques commerciales Song contrôlant la plupart des échanges.

Puis le commerce maritime a de nouveau diminué à l’époque Ming (1368-1912) en raison des interdictions de commerce maritime imposées par l’Empire. Pendant la dynastie Qing, comblant le vide, les Européens ont repris les routes commerciales et leurs navires ont transporté la plupart des produits.

La nouvelle route de la soie (21e siècle)

Le commerce de la route de la soie renaît en partie grâce à l’amélioration des technologies de transport terrestre. Le gouvernement chinois a parlé de construire des autoroutes et des lignes de trains à grande vitesse pour relier la Chine et l’Europe dans le cadre de l’initiative « Belt and Road » (BRI). Celles-ci suivraient les anciennes routes et utiliseraient les cols de montagne, comme le corridor du Gansu, jusqu’à Athènes.

Cependant, peu de choses ont pratiquement été construites jusqu’à présent. Il y a une ligne de train à grande vitesse entre Lanzhou et Urumqi, mais il n’y en a pas encore à l’ouest d’Urumqi.

Tourisme de la route de la soie

En partie à cause des nouvelles récentes de l’intérêt du gouvernement chinois pour la relance du commerce de la route de la soie, il y a un intérêt accru pour la visite des principaux sites des anciennes routes commerciales non seulement en Chine, mais vers l’ouest. Certaines personnes aiment visiter les anciennes routes commerciales qui s’étendent vers l’ouest, de la Grèce à l’Asie centrale.

En Chine, il existe de nombreux sites à explorer. Voir les meilleures choses à faire le long de la route de la soie.

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