Lorsque les populations d’aigles à tête blanche ont rebondi, les gens se sont réjouis. Lorsque les alligators sont revenus du bord de l’extinction, la plupart d’entre nous ont convenu que c’était une bonne chose. Mais dites aux gens combien vous êtes heureux que la population de grands requins blancs soit en augmentation, et vous ne trouverez pas beaucoup de gens qui se joindront à la célébration.

C’est compréhensible. Nous avons une peur inhérente et raisonnable des prédateurs qui peuvent nous manger alors que nous profitons d’une baignade estivale, et les récentes attaques d’autres espèces de requins dans les Carolines ont été effrayantes et traumatisantes. Et beaucoup de gens ont regardé cette semaine la vidéo d’un surfeur professionnel repoussant l’attaque d’un requin blanc. Mais dans l’équilibre, des populations de requins saines font partie d’un océan sain, et nous dépendons d’un océan sain pour nos vies mêmes.

Le surfeur professionnel Mick Fanning échappe à une rencontre avec un requin plus tôt cette semaine.

Les océans du monde fournissent à l’humanité des sources critiques de nourriture. Ils contribuent à réguler le climat de la Terre et à éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère. Même ceux d’entre nous qui vivent à des milliers de kilomètres de la côte sont très redevables aux océans pour bon nombre des conforts et des commodités de notre existence.

Les requins – occupant le sommet de la chaîne alimentaire marine comme ils le font – sont un signe visible de la façon dont nos mers se portent. Nous ne savons pas ce qu’il adviendrait des océans sans eux, mais nous savons ceci : retirer les prédateurs apex – ou toute espèce – de la toile de la vie peut avoir des conséquences tout aussi problématiques pour les gens que l’était l’espèce « problématique ».

Les requins en rebond

Que l’on aime ou non, les requins font partie d’un écosystème océanique équilibré. Après un déclin allant jusqu’à 90 % pour certaines espèces aux États-Unis, ils entament une remontée progressive vers les chiffres d’il y a un siècle.

Cela suggère qu’une partie des dommages que nous avons causés aux océans a été inversée, et c’est quelque chose à célébrer.

Je n’ai aucune volonté de minimiser ou de rendre léger le traumatisme subi par les victimes d’attaques de requins et leurs familles, dont huit personnes en Caroline du Nord cette année. C’est plutôt le contraire : J’espère que les dirigeants civiques et les plagistes prendront ces événements au sérieux, car ils vont se produire plus souvent.

L’Atlantic White Shark Conservancy marque les requins au large de Cape Cod l’été dernier.

Ce ne sera pas un changement rapide. Les requins prennent huit ans ou plus pour atteindre l’âge de la reproduction, et leurs périodes de gestation peuvent atteindre 18 mois, avec un an ou deux entre les grossesses, donc nous ne verrons pas un baby-boom de requins.

Si on a l’impression qu’ils apparaissent de plus en plus nombreux, c’est parce que les incidents sont plus visibles maintenant : nous sommes plus nombreux et nous sommes tous prêts avec nos smartphones, capturant et partageant des images dès que quelqu’un crie « Requin ! »

Si l’augmentation de la population de requins blancs ne sera pas rapide, elle sera perceptible. Ce seront des chiffres que peu d’entre nous ont vu de leur vivant.

Nous pouvons remonter à une autre histoire à succès. Avec l’adoption de la loi sur la protection des mammifères marins en 1972, les populations de phoques et d’otaries ont commencé à se reconstituer le long de la côte ouest. Les requins blancs se nourrissent de phoques et d’otaries, et le fait d’avoir plus de leur nourriture préférée disponible leur a permis de faire un retour, eux aussi.

Maintenant, nous voyons les phoques revenir dans certaines parties du Nord-Est où ils n’ont pas été depuis près d’un siècle. Nous pouvons nous attendre à ce que les requins blancs ne soient pas loin derrière.

Apprendre à coexister

Alors que les phoques et les requins retrouvent leur nombre et leurs territoires d’antan, nous devrons faire des ajustements.

Nous avons protégé ces animaux pour qu’ils ne soient pas tués, mais nous devons maintenant réapprendre à vivre à leurs côtés. Les mammifères marins vont reconquérir les plages que nous avons pris l’habitude d’utiliser, et les requins suivront pour s’en prendre à eux.

Parce que ces changements se feront progressivement, il n’y a pas besoin d’être pris au dépourvu. Nous savons que cela va arriver ; nous devons commencer à planifier comment nous allons faire face à cela au niveau communautaire et personnel.

Nous pouvons prendre des mesures pour coexister en toute sécurité avec les requins. Du personnel supplémentaire pour la sécurité des plages peut aider à repérer les requins près des zones de baignade. Des directives concernant la natation à une distance sûre des colonies de phoques et des zones de pêche où l’on peut trouver des requins pourraient aider.

Il est même question de déployer des drones pour surveiller les requins. Nous devons également nous préparer à céder à nouveau certaines plages aux espèces qui les dominaient autrefois.

Des baigneurs maintiennent en vie un requin blanc à Cape Cod avant qu’il ne soit capturé et remis dans l’océan.

Des changements dans notre comportement vont aider, mais un changement dans notre état d’esprit est également de mise. Nous allons devoir accepter que lorsque nous nageons dans l’océan, nous entrons dans un monde qui n’est pas le nôtre, un monde où nous n’avons aucune garantie de sécurité. Nous savons déjà qu’il y a un risque de noyade, même pour les bons nageurs, et nous acceptons ce risque lorsque nous allons dans l’océan. Le risque d’attaque de requin est – et restera – beaucoup plus faible.

Il existe, en fait, des preuves que les attitudes commencent à changer. Au début du mois, des plagistes de Cape Cod ont maintenu en vie un requin blanc échoué suffisamment longtemps pour que des bénévoles et des chercheurs le relâchent dans la mer, alors que les années précédentes, il aurait pu être délibérément tué ou laissé mourir.

L’éducation et les avertissements, comme celui-ci en Californie, peuvent aider. Gino Zahnd/flickr, CC BY-NC-ND

Une population croissante de requins blancs est une réussite là où il y en a peu. C’est comme de l’argent à la banque pour un écosystème sain. Pendant des décennies, la plupart d’entre nous n’ont pas pensé aux requins, mais maintenant nous devrons le faire. Cela fait partie du donnant-donnant dans toute relation.

Pensez-y comme un compromis qui maintient le mariage entre nous et le monde naturel.

Si nous pouvons faire quelques ajustements dans notre pensée et notre comportement, nous pouvons minimiser les conflits entre les requins et les gens. Ils sont peut-être ceux qui ont la chance d’avoir des dents, mais nous sommes ceux qui ont la chance d’avoir un cerveau.

George Burgess est directeur du programme de recherche sur les requins de Floride et coordinateur des opérations du musée d’histoire naturelle de Floride à l’université de Floride.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.