Traité de traître pendant le règne de la Terreur par les révolutionnaires, le chimiste français Antoine Lavoisier, qui était également collecteur d’impôts à la Ferme Générale, a été jugé, condamné et guillotiné le 8 mai 1794.

Lavoisier est considéré comme le « père de la chimie moderne ». En 1777, il a été le premier à établir que le soufre était un élément et non un composé. En 1778, il a nommé l’oxygène et en 1783, l’hydrogène. Il a également prédit le silicium en 1787.

De plus, on attribue à Lavoisier le mérite d’avoir dressé la première liste exhaustive des éléments, d’avoir aidé à construire le système métrique et d’avoir contribué à réformer la nomenclature chimique. Il est peut-être plus connu pour avoir découvert que, même si la matière peut changer de forme, sa masse reste toujours la même. Dans l’ensemble, ses contributions sont considérées comme très importantes pour faire progresser la chimie au niveau atteint en physique et en mathématiques au cours du 18e siècle.

Lavoisier a mené diverses activités politiques et économiques pour financer ses recherches scientifiques. Il a notamment travaillé en tant qu’administrateur de la Ferme Générale, 28 collecteurs d’impôts féodaux qui ont profité de l’exploitation de leur position, et a été un membre puissant d’un certain nombre d’autres conseils aristocratiques.

Au plus fort de la Révolution française, il fut accusé de vendre du tabac frelaté entre autres crimes. Il était également intervenu en faveur d’un certain nombre de scientifiques et de mathématiciens nés à l’étranger, leur accordant défavorablement l’exception à un mandat dépouillant tous les étrangers de leurs possessions et de leur liberté.

Pour cela, Lavoisier a été jugé, condamné et guillotiné à Paris en 1794, à l’âge de 50 ans. Comme l’histoire l’a raconté, des arguments ont été avancés pour épargner la vie de Lavoisier afin qu’il puisse poursuivre ses expériences. Ne se laissant pas influencer, le juge a répondu que la République n’avait besoin ni de savants ni de chimistes et que la justice ne pouvait être retardée.

Le mathématicien et astronome italien Joseph-Louis Lagrange aurait déploré la décapitation en disant : « Il ne leur a fallu qu’un instant pour lui couper la tête, mais la France ne produira peut-être pas une autre tête de ce genre dans un siècle. »

Un an et demi après sa mort, Lavoisier fut disculpé par le gouvernement français. Ses effets personnels ont été remis à sa veuve avec une note qui disait que Lavoisier avait été faussement condamné.

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Note de la rédaction : Cet article a été initialement publié le 8 mai 2013 et édité le 8 mai 2019.