Des volutes de fumée d’encens flottaient dans le bazar alors que je plongeais dans les passages bondés et labyrinthiques du souk Mutrah de Mascate. Ce parfum musqué et séduisant imprègne les villes et la culture omanaises, et je n’étais jamais loin de l’arôme distinct et terreux qui flottait dans l’air.

J’étais attirée par le parfum hypnotique qui s’enroulait de l’encens qui couvait dans des pots à l’extérieur des magasins dégoulinant de bijoux en or et d’encensoirs en argent. De minuscules boutiques en plein air regorgeaient d’épices, de monticules de myrrhe et de piles de dattes. Des femmes vêtues de longues abayas noires examinaient des écharpes et des châles en soie aussi colorés que des krayolas, tandis que des hommes vêtus de robes dishdasha blanches jusqu’aux chevilles et de magnifiques bonnets kuma brodés inspectaient des tas de pépites d’encens de la taille d’un caillou, de couleur ambre, caramel ou crème.

Vous pourriez également être intéressé par :
– Un village caché creusé dans une falaise
– La terre couverte d’or sacré
– Le premier pays chrétien du monde…

C’était Mascate sous son aspect le plus magique, évoquant des images de la Bible. Le souk Mutrah était aussi, sûrement, l’un des rares endroits au monde où je pouvais acheter de l’or, de la myrrhe et de l’encens – les trois cadeaux offerts à l’enfant Jésus par les Rois Mages dans la tradition chrétienne – sous un même toit. Ces cadeaux faisaient partie des plus précieux que l’on puisse imaginer il y a deux millénaires, lorsque l’encens valait son pesant d’or.

Utilisé depuis 6 000 ans comme parfum et panacée, l’encens (du vieux français « franc encens », qui signifie « encens pur ») est une résine aromatique récoltée sur des arbres du robuste genre Boswellia, qui pousse exclusivement dans une étroite ceinture climatique allant de la Corne de l’Afrique à l’Inde et à certaines parties du sud de la Chine. La majeure partie de l’approvisionnement mondial provient de Somalie, d’Érythrée et du Yémen – des pays en proie à des conflits ces dernières années, ce qui a eu des répercussions négatives sur leur production d’encens. Mais le paisible Oman produit l’encens le plus fin – et le plus cher – du monde, une substance que les anciens Égyptiens appelaient la « sueur des dieux ».

On brûle de l’encens pour repousser les serpents

Le robuste arbre Boswellia sacra prospère sur le terrain inhospitalier de la province méridionale du Dhofar, à Oman. La valeur de la résine d’encens est déterminée par sa couleur, la taille des mottes et la concentration en huile. Le grade le plus précieux, connu sous le nom de hojari, provient d’une étroite ceinture de microclimat sec des montagnes du Dhofar, juste hors de portée de la mousson d’été qui recouvre de brume la pointe de la péninsule arabique.

Aujourd’hui, les arbres d’encens qui parsèment cette région, ainsi qu’un certain nombre de routes caravanières et de ports datant du IVe siècle avant J.-C., font partie du site du patrimoine mondial d’Oman, Terre de l’encens, inscrit par l’Unesco. Selon la description de l’Unesco, « le commerce de l’encens qui a prospéré dans cette région pendant de nombreux siècles est l’une des activités commerciales les plus importantes du monde antique et médiéval. »

De là, les caravanes avec des milliers de chameaux et d’esclaves chargés d’encens se sont lancées dans un impressionnant voyage terrestre de 2 000 km à travers le désert d’Arabie – à destination des empires égyptien, babylonien, grec et romain – tandis que les navires chargés de la résine voyageaient jusqu’en Chine. Le polymathe romain Pline l’Ancien (23-79AD) a écrit que le commerce avait fait des Arabes du Sud « le peuple le plus riche de la Terre ».

L’aspirine, la pénicilline et le Viagra de son temps, l’encens était considéré comme un remède efficace pour tout, des hémorroïdes aux douleurs menstruelles et au mélanome. Le médecin militaire grec Pedanius Dioscorides décrivait l’encens comme un remède miracle, écrivant que la résine gommeuse pouvait « combler le creux des ulcères » ou « recoller les plaies sanglantes ». Le papyrus Ebers, le plus important document de connaissances médicales de l’Égypte ancienne, mentionne l’encens comme traitement de l’asthme, des hémorragies, des infections de la gorge et des vomissements, entre autres. Les Égyptiens en importaient des quantités massives pour s’en servir également comme parfum, répulsif contre les insectes et la vermine, et pour masquer l’odeur de pourriture lors de l’embaumement des corps. De l’onguent d’encens a même été trouvé dans la tombe du roi Toutankhamon lorsqu’elle a été ouverte en 1922.

Brûlé pour la purification, l’encens suggérait la divinité. On croyait que sa fumée tourbillonnante montait directement au ciel. De nombreux temples du monde antique auraient été imprégnés de son empreinte olfactive sans ambiguïté.

« Nous brûlons de l’encens pour repousser les serpents », m’a dit un guide local, Amur bin Hamad al-Hosni, alors qu’il me conduisait dans la région d’Ad Dakhiliyah, au nord d’Oman, jusqu’au fort de Nizwa, datant du XVIIe siècle, dont l’emplacement stratégique au carrefour de plusieurs routes commerciales a valu au territoire d’être autrefois surnommé « la perle de l’islam ». « Et pour éloigner les djinns – les mauvais esprits », ajoute Maitha Al-Zahraa Nasser Al Hosni, vendeuse dans la boutique de souvenirs du fort. La boutique regorgeait d’une profusion d’huiles essentielles, de parfums et de lotions à l’encens. La robe bordée d’or de Bin Hamad al-Hosni était imprégnée de parfum d’encens.

Pendant mon séjour à Oman, j’ai été étonné d’apprendre à quel point l’encens fait toujours partie intégrante de la culture omanaise.

Dans la ville de Nizwa, j’ai vu des Omanais mâcher la résine comestible comme un chewing-gum pour rafraîchir leur haleine. « Les femmes enceintes la grignotent aussi », m’a dit un commerçant, car les futures mères croient que ses propriétés assureront la naissance d’un bébé intelligent. Il est également utilisé dans les médicaments et les thés pour favoriser une digestion et une peau saines. Les Omanais parfument leurs maisons pour repousser les moustiques, et faire circuler un brûleur d’encens après un repas est considéré comme une marque d’hospitalité. Le type d’encens utilisé est considéré à la fois comme un symbole de statut et une marque de respect.

« Les Omanais jurent que l’encens blanc ‘larmes’ – – de Jabal Samhan ou Hasik est le meilleur », a déclaré Trygve Harris, propriétaire d’Enfleurage, l’un des distillateurs d’encens de boutique d’Oman, et faisant référence à l’encens récolté le long de la côte sud-est du Dhofar d’Oman. « Il est considéré comme plus pur, avec l’arôme le plus prisé. Mon préféré est l’encens noir onctueux des falaises d’Al Fazayah, à l’ouest de Salalah », ajoute-t-elle. Elle m’a montré une pièce remplie de vieux alambics en cuivre dans lesquels elle extrait de la résine une huile essentielle complexe et délicate. Elle m’a tendu un panier en osier contenant de petites larmes de résine de couleur crème et des pépites brun foncé ressemblant à de grosses boules de colle congelée. Différents sols, microclimats et même périodes de récolte produisent des couleurs de résine distinctes, et généralement, plus la résine est blanche, plus elle a de la valeur.

En été, Harris fait même de la gelée d’encens, qui est rapidement raflée par les locaux à un stand qu’elle loue dans le souk de Mascate.

Harris est venue pour la première fois à Oman en 2006 pour s’approvisionner en encens pour son magasin d’huiles essentielles aromatiques à New York. « Mais même à Oman, je ne pouvais obtenir que de l’huile de Somalie, pas de l’huile omanaise de meilleure qualité. À l’époque, personne ne la distillait pour la vendre. Pas même Amouage ! », se souvient-elle en parlant de la première société de parfumerie d’Oman, spécialisée dans la production de parfums de luxe à l’encens (un flacon de 100 ml de parfum Amouage avec des notes de base d’encens coûte 283 £).

En 2011, elle s’est installée à Salalah, la capitale du Dhofar, et a créé Enfleurage. Aujourd’hui basée à Muscat, Harris vend à de petites maisons de parfums internationales, à des sociétés d’huiles essentielles et à « des gens qui veulent de l’encens boutique de haute qualité et qui n’ont pas besoin de 1 000 kg ». Elle produit 2kg à 3kg par jour d’essence de Boswellia sacra, d’une valeur de 555 £ le kg.

La quasi-totalité de l’encens omanais est récoltée sur des arbres Boswellia sacra qui poussent à l’état sauvage dans le désert brûlant du Dhofar, et qui appartiennent aux tribus locales. La récolte commence chaque année en avril, lorsque la hausse des températures rend la sève plus fluide. Les ouvriers font de petites incisions dans l’écorce, ce qui fait suinter une sève blanche et laiteuse qui coule le long de l’arbre comme de la cire de bougie. La sève est laissée pendant 10 jours pour se solidifier en une gomme. Après avoir gratté les « larmes », les agriculteurs coupent à nouveau au même endroit. Ils répètent ce processus plusieurs fois, la dernière récolte d’automne produisant la résine la plus pâle et la plus précieuse. Après environ cinq ans d’entaillage, l’arbre n’est pas touché pendant les cinq années suivantes.

Cependant, ces dernières années, les rares arbres Boswellia sacra d’Oman ont été menacés par la montée en flèche de la demande mondiale. « L’intérêt renouvelé pour l’encens dans les huiles essentielles et la médecine holistique sur le marché international a ajouté au stress sur l’habitat naturel du Boswellia », a déclaré le botaniste Joshua Eslamieh, auteur de Cultivation of Boswellia : Sacred Trees of Frankincense.

Boswellia sacra figure désormais sur la liste rouge internationale des espèces menacées en tant que « quasi-menacé », et une étude récente publiée dans Nature affirme que l’arbre dépérit si rapidement que la production d’encens diminuera de 50% dans les 20 prochaines années. Un autre rapport avertit que la production a déjà chuté d’une moyenne de 10 kg par arbre à seulement 3,3 kg, et a constaté que la population d’arbres Boswellia sacra dans la réserve naturelle Jabal Samhan de Dhofar a diminué de 85% au cours des deux dernières décennies.

Les Omanais jurent que les « larmes » d’encens blanc de Jabal Samhan ou Hasik sont les meilleures

Les scientifiques ont pointé du doigt la sécheresse, le surpâturage, les attaques d’insectes et la récolte illicite par des contrebandiers somaliens armés pour expliquer le déclin de la résine – ce qui a conduit le sultan d’Oman à employer des gardes armés pour protéger les vallées ces dernières années.

Pourtant, selon le responsable du projet de la Société environnementale d’Oman, le Dr Mohsin Al Amri, la récolte non durable est la plus grande menace pour la plante. « Des travailleurs à temps partiel moins expérimentés endommagent les arbres en renonçant aux techniques de récolte traditionnelles », a-t-il déclaré. Des arbres plus petits et immatures sont exploités, les arbres matures sont surexploités pour répondre à une demande en hausse et moins de semis de Boswellia survivent pour devenir des gaules et des arbres matures.

Je ne l’aurais jamais su, en observant la marée d’Omanais inspectant des montagnes de pépites d’encens dans le souk Mutrah, triées et tarifées en fonction de leur couleur et de leur provenance.

Le dédale de ruelles du bazar a fini par me faire déborder sur la promenade du port de Mascate, la Corniche Mutrah, qui serpente le long du rivage de la mer d’Oman. Elle était dominée, de manière exquise, par le dôme turquoise et le minaret de la mosquée centrale Mutrah. Des boutres traditionnels flottaient dans une baie enveloppée de montagnes colorées au henné brûlé. Les ululations des imams appelaient les fidèles à la prière, et l’air était imprégné du parfum inimitable de la signature d’Oman.

Rejoignez plus de trois millions de fans de BBC Travel en nous aimant sur Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram.

Si vous avez aimé cette histoire, inscrivez-vous à la lettre d’information hebdomadaire de bbc.com consacrée aux sujets, intitulée « The Essential List ». Une sélection triée sur le volet d’histoires de BBC Future, Culture, Worklife et Travel, livrée dans votre boîte de réception chaque vendredi.