Par Michael Cart pour YALSA

Adopté par le conseil d’administration de YALSA, janvier 2008

Abstrait : Ce livre blanc abordera la nature et l’évolution de la littérature pour jeunes adultes en mettant l’accent sur son état actuel et sa valeur pour le lectorat visé. En discutant de sa viabilité accrue en tant que corps de littérature encensé par la critique, il abordera également son importance pour répondre aux besoins de vie des jeunes adultes et sa valeur croissante pour améliorer l’alphabétisation des adolescents. Il conclura en affirmant l’engagement de la Young Adult Library Services Association à évaluer, promouvoir et soutenir la disponibilité la plus large possible de cette littérature pour la jeunesse américaine.

Contexte : Le terme « littérature pour jeunes adultes » est intrinsèquement amorphe, car les termes qui le composent, « jeune adulte » et « littérature », sont dynamiques, changeant au fur et à mesure que la culture et la société – qui fournissent leur contexte – évoluent. Lorsque le terme est devenu d’usage courant à la fin des années 1960, il désignait une fiction réaliste dont l’action se déroulait dans le monde contemporain réel (par opposition à un monde imaginaire) et qui traitait de problèmes, de questions et de circonstances de la vie susceptibles d’intéresser les jeunes lecteurs âgés d’environ 12 à 18 ans. Ces titres étaient publiés par les divisions de livres pour enfants des éditeurs américains et commercialisés auprès des institutions – bibliothèques et écoles – qui desservaient ces populations.
Si certains de ces éléments restent vrais aujourd’hui, beaucoup d’autres ont changé. Ces dernières années, par exemple, la taille de ce groupe de population a changé de façon spectaculaire. Entre 1990 et 2000, le nombre de personnes âgées de 12 à 19 ans a grimpé en flèche pour atteindre 32 millions, soit un taux de croissance de dix-sept pour cent qui a largement dépassé la croissance du reste de la population. La taille de ce segment de la population a également augmenté, car la définition conventionnelle de « jeune adulte » s’est élargie pour inclure des personnes âgées d’à peine dix ans et, depuis la fin des années 1990, d’à peine vingt-cinq ans.

La « littérature », qui désignait traditionnellement la fiction, s’est également élargie pour inclure de nouvelles formes de nonfiction littéraire – ou narrative – et de nouvelles formes de poésie, y compris des romans et des ouvrages de nonfiction en vers. L’importance croissante de la communication visuelle a commencé à élargir cette définition pour inclure également l’image, en particulier lorsqu’elle est proposée en combinaison avec du texte comme dans le cas des livres d’images, des bandes dessinées et des romans graphiques et non fictionnels.

En raison de ces termes nouvellement expansifs, le nombre de livres publiés pour ce public a augmenté de la même manière, peut-être jusqu’à 25 pour cent, sur la base du nombre de titres examinés par une revue de premier plan. De même, l’analyste de l’industrie Albert Greco affirme que la vente de livres pour jeunes adultes a augmenté de 23 pour cent de 1999 à 2005.

Bien qu’autrefois rejetée comme un genre composé d’à peine plus que des romans à problèmes et des romances, la littérature pour jeunes adultes a, depuis le milieu des années 1990, atteint sa maturité en tant que littérature – une littérature qui accueille l’innovation artistique, l’expérimentation et la prise de risques.

La preuve en est la création du prix Michael L. Printz, que la YALSA remet chaque année à l’auteur du meilleur livre pour jeunes adultes de l’année, « meilleur » étant défini uniquement en termes de mérite littéraire. Une autre preuve en est le nombre extraordinaire d’auteurs adultes acclamés par la critique qui ont commencé à écrire pour les jeunes adultes – des auteurs comme Michael Chabon, Isabel Allende, Dale Peck, Julia Alvarez, T. C. Boyle, Joyce Carol Oates, Francine Prose et une foule d’autres. En raison de ces innovations et d’autres, la littérature pour jeunes adultes est devenue l’un des domaines les plus dynamiques et les plus créatifs de l’édition.

Position : La YALSA reconnaît cette diversité croissante en élargissant le nombre de prix et de listes liés au livre qu’elle présente et publie. Les livres audio et les romans graphiques ne sont que deux des nouveaux domaines que la YALSA cible. Pendant ce temps, elle continue à promouvoir l’excellence dans le domaine par le biais de prix établis tels que les prix Printz, ALEX et Margaret A. Edwards et de listes recommandées telles que Best Books for Young Adults et Quick Picks for Reluctant Young Adult Readers.

La YALSA reconnaît également que, que l’on définisse la littérature pour jeunes adultes de manière étroite ou large, une grande partie de sa valeur ne peut pas être quantifiée mais doit être trouvée dans la façon dont elle répond aux besoins de ses lecteurs. Souvent décrits comme « développementaux », ces besoins reconnaissent que les jeunes adultes sont des êtres en évolution, en quête de soi et d’identité ; des êtres qui grandissent et changent constamment, passant de la condition d’enfant à celle d’adulte. Cette période de passage appelée « jeune adulte » est une partie unique de la vie, qui se distingue par des besoins uniques qui sont – au minimum – de nature physique, intellectuelle, émotionnelle et sociétale.

En répondant à ces besoins, la littérature pour jeunes adultes prend de la valeur non seulement par son art mais aussi par sa pertinence pour la vie de ses lecteurs. Et en répondant non seulement à leurs besoins mais aussi à leurs intérêts, la littérature devient une puissante incitation à la lecture, une autre raison impérieuse de l’apprécier, surtout à une époque où l’alphabétisation des adolescents est devenue une question d’importance critique. L’Alliance for Excellent Education a déclaré qu’il y avait une « crise de l’alphabétisation chez les collégiens et les lycéens » à la suite de recherches menées dans le cadre de l’évaluation nationale des progrès de l’éducation, qui révèlent que 65 % des élèves de dernière année de lycée et 71 % des élèves de huitième année d’Amérique ont un niveau de lecture inférieur à celui de leur classe.

Alors que l’alphabétisation est devenue un autre besoin de développement des jeunes adultes, des organisations comme l’International Reading Association et le National Council of Teachers of English ont commencé à reconnaître le besoin impératif d' »une grande variété de matériel de lecture qu’ils (les jeunes adultes) peuvent et veulent lire » (IRA), des livres qui « devraient être auto-sélectionnés et de grand intérêt pour le lecteur » (NCTE), des livres pour jeunes adultes, en bref.

En tant que littérature pertinente qui répond aux besoins de développement – y compris les compétences en matière d’alphabétisation – la littérature pour jeunes adultes devient également un atout de développement, que les New Directions For Library Service To Young Adults de YALSA définissent comme « un facteur favorisant le développement positif des adolescents. » Le Search Institute, organisme indépendant à but non lucratif, propose un cadre de quarante atouts de développement de ce type.

YALSA trouve une autre des principales valeurs de la littérature pour jeunes adultes dans sa capacité à offrir aux lecteurs l’opportunité de se voir reflétés dans ses pages. Le jeune adulte est, intrinsèquement, une période de tension. D’une part, les jeunes adultes ont un besoin dévorant d’appartenance. Mais d’autre part, ils sont aussi intrinsèquement solipsistes, se considérant comme uniques, ce qui – pour eux – n’est pas une cause de célébration mais plutôt de désespoir. Car être unique, c’est être différent de ses pairs, être « autre », en fait. Et être « autre », c’est ne pas appartenir à un groupe, mais en être exclu. Ainsi, se voir dans les pages d’un livre pour jeunes adultes, c’est recevoir l’assurance que l’on n’est pas seul après tout, que l’on n’est pas autre, que l’on n’est pas étranger mais, au contraire, que l’on est une partie viable d’une plus grande communauté d’êtres qui partagent une humanité commune.
Une autre valeur de la littérature pour jeunes adultes est sa capacité à favoriser la compréhension, l’empathie et la compassion en offrant des portraits vivants de la vie – extérieure et intérieure – d’individus qui ne sont pas semblables au lecteur. De cette façon, la littérature pour jeunes adultes
invite son lectorat à embrasser l’humanité qu’il partage avec ceux qui – sans la rencontre dans la lecture – pourraient rester à jamais des étrangers ou – pire – irrémédiablement « autres ».

Une autre valeur encore de la littérature pour jeunes adultes est sa capacité à dire à ses lecteurs la vérité, aussi désagréable qu’elle puisse parfois être, car de cette façon, elle équipe les lecteurs pour faire face aux réalités de l’âge adulte imminent et pour assumer les droits et les responsabilités de la citoyenneté.

Conclusion : Pour toutes ces raisons, la Young Adult Library Services Association apprécie la littérature pour jeunes adultes, estime qu’elle est une partie indispensable des collections des bibliothèques publiques et scolaires, et la considère comme essentielle au développement sain des jeunes et au développement corollaire de communautés saines dans lesquelles tant les jeunes que les bibliothèques peuvent s’épanouir.

Référence

1. Alliance pour une excellente éducation. Centre de presse, http://all4ed.org/press_room. Consulté le 28 septembre 2007.
2. Cart, Michael. « Les adolescents et l’avenir de la lecture ». Bibliothèques américaines. Octobre 2007.
3. Cart, Michael. « La littérature pour jeunes adultes : The State of a Restless Art » dans Passions and Pleasures de Michael Cart. Lanham, MD : The Scarecrow Press, 2007
4. International Reading Association. « Adolescent Literacy » www.reading.org/resources/issues/positions_adolescent.html Consulté le 28 septembre 2007.
5. Magazine Publishers of America. Teen Market Profile. www.magazine.org/content/files/teenprofile04.pdf (fichier PDF). Consulté le 28/09/07.
6. NCTE. « A Call To Action ». www.ncte.org Consulté le 28/09/07.
7. Patrick Jones pour la Young Adult Library Services Association. New Directions for Library Service to Young Adults. Édité par Linda Waddle. Chicago : ALA, 2002.
8. Institut de recherche. www.search-institute.org.