Par M.B. Pell, Chris Prentice

PHILADELPHIA/WASHINGTON (Reuters) – Rétroéclairage éteint, musique silencieuse et poteaux nus, les clubs de strip-tease à travers les États-Unis ont fermé plus tôt cette année face aux mesures de distanciation sociale COVID-19 qui excluent la nature rapprochée de l’industrie de la danse exotique. Comme de nombreuses entreprises, ces cabarets, salons et gentlemen’s clubs espéraient qu’un programme de prêts de la Small Business Administration (SBA), doté de 660 milliards de dollars, les aiderait à surmonter le verrouillage.

Mais près de quatre mois après le lancement de l’initiative de prêt connue sous le nom de Paycheck Protection Program (PPP), il n’est toujours pas clair si la SBA peut faire pleuvoir pour eux. L’administration Trump a interdit aux entreprises qui « présentent des spectacles en direct de nature sexuelle lascive » de participer. Les clubs ont intenté un procès, et deux juges fédéraux ont réprimandé la SBA pour avoir exclu les établissements de l’octroi des prêts-subventions destinés à protéger les emplois dans le contexte de la crise sanitaire.

Pour un programme de prêts gouvernementaux qui a été en proie à des critiques – prêts en double, emprunteurs sans besoin financier clair, données incohérentes – les incertitudes concernant les clubs de strip-tease sont un autre exemple de la confusion entourant une initiative qui a poussé des centaines de milliards de dollars vers la sortie.

La SBA autorisera-t-elle les clubs qui n’ont pas obtenu une décision de justice à participer ? Et pour ceux qui ont reçu des prêts, soit par décision de justice, soit par des banques qui ont apparemment pris une interprétation large de la loi, le gouvernement va-t-il renoncer à ces prêts, comme il le fait pour les autres emprunteurs ?

« La balle est dans le camp de la SBA en ce moment », a déclaré Brad Shafer, un avocat qui a convaincu un juge fédéral du tribunal de district des États-Unis pour le district Est du Michigan de rendre une décision en mai ordonnant à la SBA de travailler avec plus de 50 clubs de strip-tease. « Nous ne connaissons toujours pas la fin de cette histoire. »

En utilisant les données sur les prêts publiées par la SBA au début du mois, Reuters a identifié 36 organisations représentant des dizaines de clubs de strip-tease à travers le pays qui ont été approuvés pour une valeur de 11,15 millions de dollars à 27,95 millions de dollars de prêts du programme d’aide aux petites entreprises en cas de pandémie. Certaines de ces entreprises ont reçu les fonds après la décision de justice ; d’autres ont obtenu l’argent des banques malgré l’interdiction. Au total, ces entreprises ont sauvé 2 548 emplois, selon les données du gouvernement.

Un représentant de la SBA n’a pas répondu directement aux questions sur les divergences entourant les prêts.

L’un des clients de Shafer, John Meehan, a déclaré qu’il ne s’attend pas à une réponse directe de la SBA de sitôt.

Meehan possède trois clubs combinant bar sportif et strip, tous appelés Cheerleaders, à Philadelphie, Pittsburgh et Gloucester, New Jersey. Ils ont été touchés par les ordres de fermeture de l’État et des collectivités locales pour l’industrie hôtelière. Pour continuer à payer les employés pendant que lui et ses partenaires versaient jusqu’à 50 000 $ dans des améliorations de nettoyage et de sécurité, comme l’installation de systèmes de purification par lumière UV dans les conduits d’air, il s’est tourné vers la SBA pour obtenir un financement.

Sa banque à Philadelphie a refusé le prêt, citant les règles de la SBA. Mais lorsque Meehan a fait une demande à Pittsburgh auprès de la PNC Bank pour un autre club, il a été approuvé pour un prêt de 150 000 à 350 000 dollars.

« Je ne me plaignais pas, mais je me grattais la tête », a-t-il dit.

Un porte-parole de PNC a refusé de commenter des prêts spécifiques, mais a déclaré que la banque cherchait à traiter toutes les demandes conformément aux directives de la SBA.

« Selon ces directives, les demandeurs étaient responsables de certifier qu’ils répondaient aux exigences d’admissibilité applicables de la SBA, et les prêteurs n’étaient pas tenus de vérifier indépendamment cette admissibilité », a-t-elle déclaré.

RISQUES POUR LES PRÊTEURS

S’affranchir des règles encore floues de la SBA représente un danger potentiel pour les prêteurs, qui risquent de se retrouver coincés avec des prêts non accordés dans leurs livres ou des litiges, ont dit les avocats.

Le principal programme de financement des petites entreprises de la SBA, connu sous le nom de 7(a), restreint un certain nombre d’organisations, y compris les églises et les clubs de strip-tease. Dans le cadre du PPP, les lieux de culte ont reçu une exemption des règles normales – le commerce de la peau nue ne l’a pas fait.

« Bien qu’il ne soit pas clair que les règles d’éligibilité du programme 7(a) s’appliquent aux prêts PPP, les entreprises qui ne satisfont pas à ces règles pourraient être poursuivies, tout comme leurs prêteurs », a déclaré Scott Pearson, un associé de Manatt, Phelps & Phillips LLP à Los Angeles.

Meehan n’est pas le seul à être confronté à l’embrouillamini. RCI Hospitality Holdings Inc exploite plus de 35 clubs de strip-tease, y compris celui qui se décrit lui-même comme « le plus grand club de strip-tease du monde », Tootsie’s Cabaret, à Miami.

Plusieurs banques ont approuvé la société et ses affiliés pour un montant compris entre 4,45 millions de dollars et 11,7 millions de dollars, même si RCI ne faisait pas partie des sociétés protégées par les décisions des tribunaux fédéraux du Michigan et du Wisconsin.

Un représentant de RCI a refusé de commenter. Un porte-parole du prêteur Hancock Whitney Corp, qui, selon les données du gouvernement, a approuvé un prêt à RCI Entertainment Inc à la Nouvelle-Orléans, a déclaré à Reuters que l’entreprise « a suivi toutes les orientations fournies par la SBA, qui ont changé fréquemment au fur et à mesure que le programme était déployé. »

Les clubs de Meehan en Pennsylvanie restent fermés, mais son établissement du New Jersey, qui a reçu un prêt, a une licence d’alcool pour le patio extérieur. Ainsi, alors que les tabourets vides sont empilés sur le bar à l’intérieur, à l’extérieur, les danseurs travaillent sur une scène improvisée.

Par un chaud vendredi après-midi de juillet, Jordan Lawrence a reçu quelques cris du public alors qu’elle tombait dans un split. Après son grand finish, elle a collecté des pourboires auprès d’hommes sirotant des boissons, sa longue queue de cheval blonde chatouillant les billets de dollars dans son costume.

Lawrence a perdu son emploi dans les assurances pendant la pandémie et est revenue à son ancien métier de danseuse il y a quelques semaines. Même si elle avait économisé pendant des années, elle a eu du mal à payer ses factures sans son ancien emploi. Lawrence a dit qu’elle est frustrée que le SBA comprime son industrie juste au moment où elle se remet sur ses pieds et sur la scène.

« Ces gens doivent venir ici et interagir avec des gens comme moi parce qu’ils interfèrent avec notre gagne-pain », a-t-elle dit. « Nous avons aussi des factures à payer. »