Il y a trois mois, 50 Cent et Kanye West se sont rencontrés pour écouter leurs albums respectifs. « 50 a dit que ‘Can’t Tell Me Nothing’ était sa chanson préférée, alors j’ai dit : ‘OK, c’est mon premier single' », raconte Kanye. « Nous nous poussons les uns les autres. Biggie avait l’habitude de faire ça. Il allait jouer ‘Mo Money, Mo Problems’ pour Jay-Z, et ça le foutait en l’air. »
La compétition amicale est devenue publique le mois dernier lorsque Kanye a avancé la date de sortie de son prochain album, Graduation, au 11 septembre – le même jour que 50’s Curtis sort – mettant en place une confrontation entre deux des plus grandes stars du hip-hop. Quand j’ai choisi cette date, je me suis dit : « Les gens vont tellement en parler », dit Kanye. « Savez-vous à quel point cette merde est géniale pour le hip-hop ? »
Ce geste a suscité des spéculations sur les ventes de la semaine d’ouverture : 50 a déclaré que Curtis – auquel participent Eminem, Justin Timberlake et Dr. Dre – sortira vainqueur, jurant même d’arrêter de sortir des disques solo si ce n’était pas le cas. « Le mien va se vendre et le sien sera toujours sur l’étagère », dit-il à Rolling Stone. « Il devrait être terrifié. Que dois-je faire ? Est-ce que j’envoie des fleurs ? Est-ce que j’envoie mes condoléances ? » Mais la plupart des détaillants et des programmateurs de radio interrogés choisissent Kanye, dont le single actuel, « Stronger », est numéro six sur le Hot 100 de Billboard – alors qu’aucun des quatre singles de 50 n’a grimpé plus haut que trente-deux. « Dans le hip-hop, vous êtes seulement aussi bon que votre dernier succès, et Kanye a le plus grand succès en ce moment », dit Bruce St. James, directeur des programmes de la station hip-hop de Phoenix Power 98.3.
Et alors que les singles de 50 « Amusement Park » et « Straight to the Bank » suivent de près la formule qu’il a établie avec son tube de 2002, « In Da Club », le disque de Kanye fait progresser la vibration expérimentale de Late Registration de 2005, avec notamment des collaborations avec T-Pain, Chris Martin, Mos Def et Lil Wayne, et des samples de Steely Dan, des art-rockers allemands Can et de Daft Punk. Avec les singles de 50, vous haussez les épaules et vous vous dites : « J’espère qu’il sortira quelque chose de bien avec le prochain », déclare John E. Kage, directeur musical de la station hip-hop KS107.5 de Denver. « Avec ‘Stronger’, vous l’entendez et vous vous dites : ‘Wow, c’est incroyable' »
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50 Cent a eu des problèmes avec Curtis dès le début. « Lorsque je créais du matériel pour cet album, je vivais le blocage de l’écrivain », dit-il. « J’ai atteint le point le plus vulnérable pour un artiste : la confusion ». Pour trouver l’inspiration, le rappeur est retourné dans la maison du Queens où il a grandi et a écrit « Straight to the Bank », sorti en avril, et « Amusement Park », sorti en mai. Aucun de ces deux singles ne s’est imposé sur les radios hip-hop. « Nous avons beaucoup de chansons sur les femmes à la barre et sur le fait d’être dans des boîtes de nuit, et cela devient très vite fatigant », dit Kage.
Malheureux de l’accueil cool, 50 est retourné en studio. En juin, il a sorti le grinçant « I Get Money ». Comme cela n’a pas décollé à la radio, il a retourné son as dans le trou : « Ayo Technology », un morceau de club synthétisé sur la pornographie sur Internet, produit par Timbaland avec une accroche de Timberlake. La chanson, sortie à la mi-juillet, s’accroche sur les principaux marchés et se trouve au numéro huit sur iTunes.
La difficulté à attirer le buzz pour Curtis a peut-être fait des ravages sur 50. Lorsqu’une vidéo du cinquième single, « Follow My Lead », avec Robin Thicke, a fuité sur Internet, le MC a piqué une crise, jetant un téléphone portable par la fenêtre de ses bureaux de G-Unit et arrachant un téléviseur à écran plasma du mur. « Rien ne se passe comme prévu », a-t-il déclaré à MTV. « Interscope est juste un peu partout. »
Pendant que 50 transpirait les singles, Kanye était toujours en studio, élaborant des one-liners classiques (« I’m like the fly Malcolm X/Buy any jeans necessary ») et faisant des changements sur le CD même après que quelques copies aient été fabriquées. « Je suis toujours en train de dire : « Change ça, les voix sont trop basses, cet échantillon doit être remonté », dit-il. « C’est en fait une chose maintenant où les cent mille premiers albums sont d’une certaine façon, les cent mille suivants sont différents. »
Quoi qu’il en soit, Kanye dit que lui et 50 fournissent le genre de drame dont la musique a besoin. « Quel est l’intérêt d’avoir des magazines sans nous ? » demande-t-il. « Nous sommes les putains de Jim Morrison, nous sommes les putains de Kurt Cobain de tout ça. Ouais, je l’ai dit. Ecoutez ce putain d’album – je le suis. »
Cette histoire est tirée de l’édition du 6 septembre 2007 de Rolling Stone.