L’un des champions de l’histoire africaine post-coloniale, l’ancien président tanzanien Julius Nyerere, a légué un héritage simple mais crucial à son continent turbulent lorsqu’il est décédé jeudi de complications liées à une leucémie dans un hôpital de Londres :

Ses 30 millions d’habitants ont désormais tendance à s’appeler Tanzaniens – et non pas Hehe, ou Maasai, ou l’une des 100 et quelques tribus qui composent sa nation africaine typiquement polyglotte.

M. Nyerere, 77 ans, a été parmi les rares leaders de l’indépendance à forger un véritable sens de l’identité nationale en Afrique. La rareté de ce don est douloureusement apparente aujourd’hui alors que le continent continue d’être déchiré par des violences à caractère ethnique, du Soudan au Congo en passant par l’Afrique du Sud.

Le leader africain, qui a conduit la Tanzanie à l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne en 1961, était hospitalisé depuis septembre. Les médecins ont déclaré mercredi qu’il avait subi un accident vasculaire cérébral massif et qu’il était en état de mort cérébrale.

« Je sais que la mort du père de la nation va choquer et consterner beaucoup de gens », a annoncé l’actuel président de la Tanzanie, Benjamin Mkapa, à la radio d’État dans la capitale tanzanienne, Dar es Salaam.

« Beaucoup craignent que l’unité nationale se désintègre, que l’union vacille et que nos relations avec nos voisins se détériorent après le décès de M. Nyerere. Mais M. Nyerere a construit une fondation durable pour l’unité nationale, l’union et les relations avec nos voisins. »

M. Nyerere a mené la campagne pour l’indépendance de sa nation est-africaine de la domination britannique et, en 1962, est devenu le premier président de ce qui était alors le Tanganyika. En 1964, M. Nyerere a présidé à l’union de l’archipel de l’océan Indien de Zanzibar et du Tanganyika, sur le continent, pour former la Tanzanie.

Il a également utilisé l’Afrique de l’Est comme une scène sur laquelle il a joué un rôle de premier plan dans le débat sur les inégalités économiques entre les hémisphères Nord et Sud, diffusant sa philosophie intensément socialiste dans le monde entier.

Détenteur d’une maîtrise en histoire et en économie de l’Université d’Édimbourg, M. Nyerere a été le premier Africain du Tanganyika à étudier dans une université britannique.

Bien que M. Nyerere se soit retiré en 1985 pour se consacrer à l’agriculture et à la diplomatie, il est resté le principal courtier en pouvoir dans la nation est-africaine et a trié sur le volet ses deux successeurs issus de son parti Chama Cha Mapinduzi.

Il a également travaillé sans relâche pour négocier la fin de la violence qui a frappé l’Afrique centrale et australe au cours de la dernière décennie.

Sur un continent connu pour ses dirigeants corrompus qui vivent somptueusement des caisses de l’État, M. Nyerere a vécu modestement. Après avoir essayé pendant près de 20 ans de faire fonctionner le socialisme par le biais du très impopulaire regroupement des paysans dans des villages collectifs, M. Nyerere a admis qu’il avait eu tort et a encouragé la libéralisation économique et le développement d’une économie de marché.

M. Nyerere a été parmi les rares présidents africains à quitter volontairement ses fonctions. Il prévoyait la futilité du régime de parti unique en Tanzanie alors que la clameur pour la démocratie balayait le continent après l’effondrement du communisme en Europe de l’Est et dans l’ancienne Union soviétique.

Sa femme, Maria Magige Nyerere, lui a donné cinq fils et une fille. Sa femme et les enfants étaient à Londres lorsqu’il est mort.

Ses détracteurs, qui comprenaient des libéraux et des conservateurs du marché libre, l’ont condamné pour avoir adopté des politiques paternalistes et coercitives comme les villages paternalistes planifiés connus sous le nom d’ujamma. Ils ont déploré son insistance sur la règle du parti unique et le contrôle des prix qui, selon eux, ont abruti l’économie tanzanienne, réduit la production agricole, encouragé la corruption et conduit à une vaste dilapidation de l’aide étrangère.

Ses défenseurs nationaux et internationaux, généralement des gens de gauche, ont loué l’accent qu’il mettait sur les investissements sociaux et ses politiques économiques égalitaires, les créditant de la création d’une nation culturellement cohésive qui avait évité les conflits ethniques tandis que l’espérance de vie, l’alphabétisation et l’accès à l’eau augmentaient.

Mais la plus grande contribution de M. Nyerere a peut-être été sa capacité à surmonter le tribalisme profondément enraciné et souvent diviseur de l’Afrique et à forger une identité nationale. Cet exploit a permis de récolter un record enviable de stabilité interne.

« Les Tanzaniens sont fiers de s’appeler simplement cela : Tanzaniens », a déclaré Mickey Richer, un médecin américain ayant une longue expérience des opérations de secours en Afrique de l’Est. « C’est plutôt rare dans cette partie du monde. »