Henry Hudson effectue son premier voyage vers l’ouest depuis l’Angleterre en 1607, lorsqu’il est engagé pour trouver une route plus courte vers l’Asie depuis l’Europe à travers l’océan Arctique. Après avoir été refoulé deux fois par les glaces, Hudson s’est embarqué pour un troisième voyage – cette fois pour le compte de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales – en 1609. Cette fois, il choisit de continuer vers l’est par une route plus méridionale, attiré par les rapports d’un canal possible à travers le continent nord-américain vers le Pacifique. Après avoir navigué sur la côte atlantique, les navires d’Hudson remontent un grand fleuve (qui portera plus tard son nom), mais font demi-tour lorsqu’ils constatent que ce n’est pas le canal qu’ils cherchent. Lors d’un quatrième et dernier voyage, entrepris pour l’Angleterre en 1610-11, Hudson passa des mois à dériver dans la vaste baie d’Hudson et fut finalement victime d’une mutinerie de son équipage. Les découvertes d’Hudson ont jeté les bases de la colonisation hollandaise de la région du fleuve Hudson, ainsi que des revendications territoriales anglaises au Canada.
La recherche d’un « passage du Nord-Est » par Henry Hudson
Bien que l’on sache peu de choses sur les débuts de la vie d’Hudson, il semble qu’il ait étudié la navigation et qu’il ait acquis une grande renommée pour ses compétences, ainsi que pour ses connaissances de la géographie arctique. En 1607, la Muscovy Company de Londres a apporté un soutien financier à Hudson en se fondant sur ses affirmations selon lesquelles il pourrait trouver un passage libre de glace au-delà du pôle Nord, qui offrirait une route plus courte vers les riches marchés et ressources de l’Asie. Hudson prend la mer ce printemps-là avec son fils John et dix compagnons. Ils ont voyagé vers l’est le long du bord de la banquise polaire jusqu’à ce qu’ils atteignent l’archipel de Svalbard, bien au nord du cercle polaire, avant de heurter la glace et d’être obligés de faire demi-tour.
L’année suivante, Hudson a fait un deuxième voyage financé par la Moscovie entre Svalbard et les îles de Novaya Zemlya, à l’est de la mer de Barents, mais a de nouveau trouvé son chemin bloqué par des champs de glace. Bien que les compagnies anglaises soient réticentes à le soutenir après deux voyages ratés, Hudson réussit à obtenir une commission de la Compagnie hollandaise des Indes orientales pour diriger une troisième expédition en 1609.
Voyage de Hudson en Amérique du Nord à bord du Half Moon
Alors qu’il était à Amsterdam pour rassembler des provisions, Hudson entendit des rapports sur deux canaux possibles traversant l’Amérique du Nord jusqu’au Pacifique. L’un d’eux était situé aux alentours de 62° de latitude nord (d’après le voyage du capitaine George Weymouth, explorateur anglais, en 1602) ; le second, aux alentours de 40° de latitude nord, avait été récemment signalé par le capitaine John Smith. Hudson est parti de Hollande sur le navire Halve Maen (Demi-Lune) en avril 1609, mais lorsque des conditions défavorables ont à nouveau bloqué sa route vers le nord-est, il a ignoré l’accord passé avec ses employeurs de revenir directement et a décidé de naviguer vers le Nouveau Monde à la recherche du soi-disant « passage du nord-ouest ».
Après avoir débarqué à Terre-Neuve, au Canada, l’expédition de Hudson a voyagé vers le sud le long de la côte atlantique et s’est engagée dans le grand fleuve découvert par le navigateur florentin Giovanni da Verrazano en 1524. Ils ont remonté le fleuve sur environ 150 miles, jusqu’à ce qui est aujourd’hui Albany, avant de décider qu’il ne mènerait pas jusqu’au Pacifique et de faire demi-tour. À partir de ce moment-là, le fleuve sera connu sous le nom de Hudson. Lors du voyage de retour, Hudson accoste à Dartmouth, en Angleterre, où les autorités anglaises prennent des mesures pour l’empêcher, lui et ses autres membres d’équipage anglais, d’effectuer des voyages pour le compte d’autres nations. Le journal de bord et les archives du navire furent envoyés en Hollande, où la nouvelle des découvertes d’Hudson se répandit rapidement.
Le dernier voyage d’Hudson
La Compagnie britannique des Indes orientales et la Compagnie de Muscovie, ainsi que des sponsors privés, financèrent conjointement le quatrième voyage d’Hudson, au cours duquel il chercha le possible canal vers le Pacifique identifié par Weymouth. Hudson quitte Londres en avril 1610 à bord du Discovery, un navire de 55 tonnes, fait une brève escale en Islande, puis continue vers l’ouest. Après avoir à nouveau traversé la côte, il passa par le bras de mer que Weymouth avait décrit comme un point d’entrée potentiel vers un passage nord-ouest. (Aujourd’hui appelé détroit d’Hudson, il s’étend entre l’île de Baffin et le nord du Québec). Lorsque la côte s’est soudainement ouverte vers le sud, Hudson a cru qu’il avait peut-être trouvé le Pacifique, mais il s’est vite rendu compte qu’il avait navigué dans une gigantesque baie, maintenant connue sous le nom de baie d’Hudson.
Hudson a continué à naviguer vers le sud le long de la côte orientale de la baie jusqu’à ce qu’il atteigne son extrémité la plus méridionale à la baie James, entre le nord de l’Ontario et le Québec. Alors qu’il endurait des conditions hivernales difficiles sans aucun débouché vers le Pacifique en vue, certains membres de l’équipage devinrent agités et hostiles, soupçonnant Hudson d’amasser des rations pour les donner à ses favoris. En juin 1611, alors que l’expédition entamait son retour vers l’Angleterre, les marins Henry Green et Robert Juet (qui avait été rétrogradé comme second) ont mené une mutinerie. Ils s’emparent de Hudson et de son fils et les jettent à la dérive sur la baie d’Hudson dans un petit canot de sauvetage ouvert, avec sept autres hommes qui souffrent du scorbut. On n’a plus jamais entendu parler d’Hudson.