• 16 mars 2019
• Par Zawn Villines

Le système limbique est un ensemble de structures cérébrales qui joue un rôle dans les émotions, en particulier celles qui ont évolué tôt et qui jouent un rôle important dans la survie.

La recherche a lié le système limbique aux sentiments de motivation et de récompense, à l’apprentissage, à la mémoire, à la réaction de combat ou de fuite, à la faim, à la soif et à la production d’hormones qui aident à réguler le système nerveux autonome. Le système nerveux autonome prend en charge des fonctions automatiques et non conscientes telles que la soif, la faim, le rythme cardiaque et la régulation de l’horloge interne du corps.

Qu’est-ce que le système limbique ?

Le système limbique n’est pas un organe ou une partie spécifique du corps, mais plutôt un groupe de structures cérébrales qui fonctionnent ensemble.

Il comprend l’hippocampe et l’amygdale, chacun étant en fait une paire d’organes de chaque côté du cerveau. Les hippocampes jouent un rôle important dans la mémoire, l’apprentissage, le stockage des informations à long terme et le raisonnement spatial. Les amygdales aident le corps à traiter les émotions. Elles permettent également d’attacher une signification émotionnelle aux souvenirs. Des problèmes avec l’un ou l’autre de ces organes peuvent affecter la mémoire, l’apprentissage et la régulation émotionnelle.

Le système limbique comprend également l’hypothalamus. Cet organe joue un rôle dans une myriade de fonctions en libérant des hormones qui aident à maintenir l’homéostasie – la capacité du corps à maintenir des conditions relativement constantes. Les autres organes du système limbique comprennent les neurones, les ganglions de la base, des parties du cortex préfrontal, le gyrus cingulaire et l’aire tegmentale ventrale.

Que fait le système limbique ?

Le système limbique agit comme un centre de contrôle des fonctions conscientes et inconscientes, régulant une grande partie de ce que fait le corps. D’une certaine manière, il relie l’esprit au corps, comblant le fossé entre les expériences psychologiques et physiologiques. Par exemple, en activant la réaction de lutte ou de fuite, le système limbique déclenche une réponse physique à des expériences émotionnelles telles que la peur. Le système limbique agit comme un centre de contrôle des fonctions conscientes et inconscientes, régulant une grande partie de ce que fait le corps.

Récompense, motivation et dépendance

Les recherches suggèrent que les sentiments de motivation et de récompense trouvent leur origine dans l’aire tegmentale ventrale (ATV), un groupe de neurones qui se connecte au noyau accumbens dans les ganglions de la base. Ces neurones libèrent de la dopamine, un neurotransmetteur qui soutient les sentiments de plaisir.

Dans un cerveau sain, la dopamine aide les gens à se sentir motivés pour apprendre, rencontrer de nouvelles personnes ou tenter de nouvelles expériences. L’abus de drogues et d’alcool, cependant, peut modifier le fonctionnement du système limbique. Les drogues agissent sur la dopamine et, avec le temps, la libération de dopamine peut créer une dépendance. Avec le temps, la dépendance peut épuiser les réserves de dopamine du cerveau, rendant difficile la sensation de plaisir sans drogue. C’est pourquoi de nombreuses personnes souffrant de dépendances ne trouvent que peu de soulagement dans des activités qui étaient autrefois agréables.

Réponses émotionnelles

L’amygdale et l’hippocampe travaillent ensemble pour réguler les émotions, en particulier les « vieilles » émotions évolutives qui jouent un rôle dans la survie – l’amour pour ses enfants, l’agression, la peur et l’anxiété.

Ensemble, ces deux organes aident également le cerveau à interpréter le contenu émotionnel des souvenirs. L’amygdale attribue une signification émotionnelle aux souvenirs et aide le cerveau à former des souvenirs basés sur la peur. L’hippocampe aide à former des souvenirs sensoriels, c’est-à-dire des souvenirs associés à une entrée sensorielle. Lorsque l’odeur d’une pomme croquante ou l’air chaud d’une plage rappelle des souvenirs d’un été lointain, l’hippocampe en est responsable.

Combat ou fuite

Le système limbique aide le corps à répondre aux émotions intenses de peur et de colère en activant la réaction de combat ou de fuite. Cette réponse est aussi parfois appelée réponse de lutte, de fuite ou de congélation, grâce à de nouvelles preuves suggérant le rôle de la congélation en réponse au danger.

Lorsque l’amygdale perçoit une menace, elle active le système limbique pour se préparer à gérer la menace. Les glandes surrénales libèrent des hormones telles que l’épinéphrine qui augmentent la pression artérielle et le rythme cardiaque, améliorent le flux sanguin vers les muscles et les organes et élèvent la fréquence respiratoire.

À court terme, la réaction de lutte ou de fuite peut être salvatrice. Cependant, avec le temps, le stress chronique peut activer le système limbique d’une manière qui endommage le corps. La libération à long terme d’épinéphrine et d’autres hormones peut endommager les vaisseaux sanguins, provoquer de l’hypertension et modifier l’appétit.

Mémoire

L’amygdale et l’hippocampe aident tous deux le cerveau à former de nouveaux souvenirs, à stocker ces souvenirs, à les récupérer et à donner un sens à leur contenu émotionnel. L’hippocampe est particulièrement important dans la formation de la mémoire à long terme. Il soutient également la mémoire spatiale et le raisonnement spatial.

Les hormones affectant les fonctions automatiques

Les hormones sont les messagers chimiques du corps, envoyant un signal d’une zone à l’organisme en réponse à un apport environnemental et à d’autres informations.

L’hypothalamus libère des hormones qui jouent un rôle dans un large éventail d’émotions, notamment la douleur, la faim, la soif, le plaisir, les sentiments sexuels, la colère et l’agressivité. Il aide également le corps à maintenir un état d’homéostasie en régulant le système nerveux autonome. Voici quelques exemples de cette fonction :

• Recevoir des informations du nerf vague sur la pression sanguine et le degré de remplissage de l’estomac. En utilisant cette information, il libère des substances chimiques qui régulent l’appétit et la pression artérielle.
• Recueillir des informations de la formation réticulaire du tronc cérébral sur la température, puis les utiliser pour gérer la réponse du corps à la chaleur ou au froid.
• Régulation de l’horloge interne du corps, le rythme circadien, en fonction de la lumière, de l’obscurité et d’autres entrées sensorielles.

Attention et apprentissage

En aidant le cerveau à former de nouveaux souvenirs, le système limbique aide le corps à apprendre et à se souvenir des informations. Il joue également un rôle dans la régulation de l’attention cognitive. La recherche suggère, par exemple, que le gyrus cingulaire concentre l’attention du cerveau sur les événements émotionnellement significatifs. Le cingulaire antérieur peut également contribuer aux tentatives conscientes de contrôle des émotions.

Certaines recherches suggèrent que les personnes souffrant d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH) ont des hippocampes élargis. Cela pourrait être la tentative de l’organisme de compenser les problèmes liés à la capacité de l’hippocampe à réguler l’attention.

Le cerveau fabrique de nouveaux neurones à partir de cellules souches dans l’hippocampe, ce qui suggère que l’hippocampe et les sentiments et les souvenirs qu’il soutient peuvent changer avec de nouvelles expériences. Cette capacité de l’hippocampe à changer avec le temps soutient la capacité d’apprendre de nouvelles choses. Les recherches menées sur le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences ont révélé que la maladie attaque l’hippocampe. Cela pourrait expliquer pourquoi la démence compromet si rapidement la capacité à apprendre de nouvelles choses, même si les souvenirs de longue date restent intacts.

Le système limbique est dynamique, changeant avec les entrées de l’environnement d’une personne. L’expérience modifie cette importante région du cerveau, ce qui peut contribuer à expliquer pourquoi les expériences psychologiques et physiologiques des personnes changent avec le temps. La thérapie, elle aussi, peut modifier le système limbique en entraînant le cerveau à traiter les informations différemment, en attribuant de nouvelles émotions à d’anciens souvenirs ou en aidant un client à gérer son stress chronique.

De nombreux troubles peuvent endommager le système limbique. Les souvenirs et les expériences comptent aussi. La thérapie peut aider les gens à donner un sens à ces expériences, à améliorer certains effets du stress chronique, à aider une personne à mieux gérer ses émotions et même potentiellement à réduire le risque de troubles liés au stress, comme les maladies cardiovasculaires.

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