Carte montrant l’emplacement de la mer de Corail, délimitée par l’Australie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Salomon, le Vanuatu et la Nouvelle-Calédonie. Les masses d’eau à proximité comprennent la mer de Tasman, la mer des Salomon et l’océan Pacifique Sud
La mer de Corail est une mer marginale du Pacifique Sud au large de la côte nord-est de l’Australie.
Elle est délimitée à l’ouest par la côte est du Queensland, incluant ainsi la Grande Barrière de Corail, à l’est par le Vanuatu (anciennement les Nouvelles-Hébrides) et par la Nouvelle-Calédonie, et au nord-est approximativement par l’extrémité sud des îles Salomon. Au nord-ouest, elle s’étend jusqu’à la côte sud de la Nouvelle-Guinée orientale, incluant ainsi le golfe de Papouasie. Elle se confond avec la mer de Tasman au sud, avec la mer des Salomon au nord et avec l’océan Pacifique à l’est. A l’ouest, elle est délimitée par la côte continentale du Queensland, et au nord-ouest, elle se raccorde à la mer d’Arafura par le détroit de Torres.
La mer se caractérise par son climat chaud et stable, avec des pluies et des cyclones tropicaux fréquents. Elle contient de nombreuses îles et récifs, ainsi que le plus grand système récifal du monde, la Grande Barrière de Corail (GBR), qui a été déclarée site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 1981. Tous les projets d’exploration pétrolière antérieurs ont pris fin au GBR en 1975, et la pêche est limitée dans de nombreuses zones.
Les récifs et les îles de la mer de Corail sont particulièrement riches en oiseaux et en vie aquatique et constituent une destination touristique populaire, tant au niveau national qu’international. Le WWF décrit la mer de Corail comme étant l’une des dernières zones tropicales sauvages complètes sur terre. Elle possède de magnifiques récifs coralliens avec de nombreuses créatures marines différentes, notamment des requins de récifs à pointe grise et blanche, des requins-marteaux, des raies manta, des thons, des barracudas, des tortues, des baleines et le rare nautile.
Géologie
Le bassin de la mer de Corail s’est formé entre 58 millions et 48 millions d’années lorsque le plateau continental du Queensland a été soulevé, formant la Great Dividing Range, et que des blocs continentaux se sont affaissés au même moment. La mer a été une source importante de corail pour la Grande Barrière de Corail, à la fois pendant sa formation et après l’abaissement du niveau de la mer. Les processus de formation géologique sont toujours en cours, comme en témoigne en partie l’activité sismique.
La mer a reçu son nom en raison de ses nombreuses formations coralliennes. Elles comprennent le GBR, qui s’étend sur environ 2 000 km le long de la côte nord-est de l’Australie et comprend environ 2 900 récifs individuels et 1 000 îles. Les îles Chesterfield et le récif Lihou sont les plus grands atolls de la mer de Corail.
Flore
Le rivage australien de la mer de Corail est principalement composé de sable. Le GBR est trop éloigné pour fournir des dépôts coralliens significatifs, mais il protège efficacement la côte des vagues de l’océan. Par conséquent, la plupart de la végétation terrestre s’étend jusqu’à la mer, et les eaux côtières sont riches en végétation sous-marine, comme les algues vertes.
Les îles de la RBG contiennent plus de 2 000 espèces végétales. Les îles du nord comptent 300 à 350 espèces de plantes qui ont tendance à être ligneuses, tandis que les îles du sud en comptent 200 qui sont plus herbacées ; la région de Whitsunday est la plus diversifiée, supportant 1 141 espèces. Les plantes sont disséminées par les oiseaux.
Faune
Coraux sur le récif Flynn, près de Cairns
Etoile de mer.d’épines
Vers de l’arbre de Noël (Spirobranchus giganteus) dans le corail Porites. Admiralty, Osprey Reef
Un krait de mer bagué Laticauda colubrina
La mer abrite de nombreuses espèces d’anémones, d’éponges, de vers (par ex.g. Spirobranchus giganteus montré sur la photographie), des gastéropodes, des homards, des écrevisses, des crevettes et des crabes. Les algues rouges Lithothamnion et Porolithon colorent de nombreux récifs coralliens en rouge pourpre et l’algue verte Halimeda est présente dans toute la mer.
Quatre cents espèces de coraux, aussi bien des coraux durs que des coraux mous habitent les récifs. La majorité d’entre eux pondent des gamètes, se reproduisant lors de frayages massifs déclenchés par la hausse des températures de la mer au printemps et en été, le cycle lunaire et le cycle diurne.
Les récifs de la GBR intérieure frayent pendant la semaine suivant la pleine lune d’octobre, tandis que les récifs extérieurs frayent en novembre et décembre. Ses coraux mous communs appartiennent à 36 genres. On compte plus de 1500 espèces de poissons dans les systèmes récifaux. Cinq cents espèces d’algues marines ou goémon vivent sur le récif, dont treize espèces du genre Halimeda, qui déposent des monticules calcaires jusqu’à 100 mètres (110 yd) de large, créant à leur surface des mini-écosystèmes qui ont été comparés à la couverture des forêts tropicales.
L’étoile de mer à couronne d’épines (Acanthaster planci) est le principal prédateur des récifs, car elle s’attaque aux polypes de corail en grimpant sur eux, en extrudant son estomac sur eux et en libérant des enzymes digestives pour absorber les tissus liquéfiés. Un individu adulte peut manger jusqu’à 6 m2 de récif par an. En 2000, une épidémie d’étoiles de mer a contribué à une perte de 66 % de la couverture de corail vivant sur les récifs échantillonnés. Les changements dans la qualité de l’eau et la surpêche des prédateurs naturels, tels que le Triton géant, peuvent avoir contribué à une augmentation du nombre d’étoiles de mer à couronne d’épines.
Il existe au moins 30 espèces de baleines, dauphins et marsouins, dont le petit rorqual nain, le dauphin à bosse de l’Indo-Pacifique, la baleine à bosse et les dugongs. Six espèces de tortues marines se reproduisent sur le GBR – la tortue verte, la tortue luth, la tortue imbriquée, la tortue caouanne, la tortue à dos plat et la tortue olivâtre.
Plus de 200 espèces d’oiseaux (dont 22 espèces d’oiseaux marins et 32 espèces d’oiseaux de rivage) visitent, nichent ou se perchent sur les îles et les récifs, notamment l’aigle de mer à ventre blanc et la sterne rosée. La plupart des sites de nidification se trouvent sur les îles des régions nord et sud du GBR, avec 1,4 à 1,7 million d’oiseaux utilisant ces sites pour se reproduire.
Sept espèces de serpent de mer, dont Laticauda colubrina (photo), vivent sur le GBR dans les eaux chaudes jusqu’à 50 mètres de profondeur et sont plus communes dans la section sud que dans la section nord ; aucune d’entre elles n’est endémique ou en danger. Le venin de beaucoup de ces serpents est hautement toxique ; par exemple, Aipysurus duboisii est considéré comme le serpent de mer le plus venimeux du monde.
Il y a plus de 1 500 espèces de poissons Entre 300 et 500 espèces de bryozoaires vivent sur le récif.
Les crocodiles d’eau salée vivent dans la mangrove et les marais salés de la côte. Environ 125 espèces de requins, raies, raies ou chimères vivent sur le GBR, en plus d’environ 5 000 espèces de mollusques. Ces derniers comprennent la palourde géante et divers nudibranches et escargots coniques.
Activités humaines
Les zones côtières de la mer de Corail ont été peuplées il y a au moins 40 000 ans par des peuples préhistoriques descendant par les îles du nord. Ces tribus aborigènes ont été dispersées et de nos jours, seuls environ 70 groupes vivent dans la zone autour de la GBR.
La navigation est depuis longtemps une activité humaine traditionnelle sur la mer de Corail et il y a 10 ports majeurs sur la seule côte du Queensland. Plus de 3 500 navires ont opéré dans cette zone en 2007, effectuant plus de 9 700 voyages qui ont transporté du charbon, du sucre, du minerai de fer, du bois, du pétrole, des produits chimiques, du bétail et d’autres marchandises.
Les autres activités économiques dans la mer comprennent la pêche et l’exploration des gisements de pétrole dans le golfe de Papouasie. La mer est également une destination touristique populaire. En 2006-2007, le tourisme sur le GBR a contribué à hauteur de 5,1 milliards de dollars australiens à l’économie australienne. Ce tourisme est principalement étranger ou en provenance de régions éloignées de l’Australie, avec une contribution locale d’environ 153 millions de dollars australiens.
En particulier, environ 14,6 millions de visites ont été effectuées sur les récifs de la mer de Corail par les résidents du Queensland sur 12 mois en 2008. Les préoccupations croissantes concernant les effets du tourisme sur l’environnement ont entraîné la création en 1975 du parc marin de la Grande Barrière de Corail. Il existe également des parcs d’État et nationaux plus petits. En 1981, la Grande Barrière de Corail a été déclarée site du patrimoine mondial par l’UNESCO. Depuis le milieu de l’année 2004, environ un tiers du parc marin de la GBR est protégé contre toute forme de prélèvement d’espèces, y compris la pêche, sans autorisation écrite.
Deuxième guerre mondiale
Des marins abandonnent l’USS Lexington pendant la bataille de la mer de Corail
Durant la Deuxième Guerre mondiale, la bataille de la mer de Corail a été la première bataille de porte-avions menée par les États-Unis et l’Australie contre le Japon. La bataille a duré du 4 mai au 8 mai 1942. Pendant cette période, aucun des navires ne s’est vu ou n’a tiré sur l’autre. Tous les combats ont été menés par les avions des porte-avions. Il s’agit de la plus grande bataille navale livrée près de l’Australie. Elle était importante car elle a constitué la première défaite majeure du Japon et a empêché les Japonais d’envahir Port Moresby, la capitale de la Nouvelle-Guinée. Beaucoup de gens la considèrent comme la bataille qui a sauvé l’Australie.
Images pour enfants
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Carte des îles de la mer de Corail.
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Profil thermique du courant d’Australie orientale
Cyclone tropical Larry sur la Grande Barrière de Corail, 19 mars 2006
Shen Neng 1 échoué sur la Grande Barrière de Corail le 5 avril 2010
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Corail staghorn (Acropora cervicornis)
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Meandrina meandrites (Corail maze)
Bataille de la mer de Corail
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Amazing Great Barrier Reef
Récif de Flynn corallien plié, une partie de la Grande Barrière de Corail
Spécimen de la Reine (Synanceia verrucosa) Grande Barrière de Corail
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Margue géante ou Tridacna gigas
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Collement d’un serpent de mer olivâtre (Aipysurus laevis)
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Poisson-clown commun dans sa maison d’anémone de mer
Les mangroves sont vitales pour maintenir la bonne santé des écosystèmes marins écosystèmes marins dans les zones tropicales
Une étoile de mer bleue (Linckia laevigata) se reposant sur des coraux durs Acropora et Porites
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