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Les poumons sont enfermés dans la cavité thoracique par la cage thoracique sur l’avant, l’arrière et les côtés, le diaphragme formant le plancher de la cavité. Lorsque nous inspirons, le diaphragme se contracte et est attiré vers le bas dans la cavité abdominale jusqu’à ce qu’il soit plat. Dans le même temps, les muscles intercostaux externes situés entre les côtes élèvent la cage thoracique antérieure comme l’anse d’un seau. La cavité thoracique devient plus profonde et plus large, aspirant l’air de l’atmosphère. Pendant l’expiration, la cage thoracique redescend à sa position de repos tandis que le diaphragme se détend et s’élève jusqu’à sa position en forme de dôme dans le thorax. L’air contenu dans les poumons est expulsé du corps à mesure que la taille de la cavité thoracique diminue.

Structurellement, le diaphragme est constitué de deux parties : le muscle périphérique et le tendon central. Le muscle périphérique est constitué de nombreuses fibres musculaires radiales – provenant des côtes, du sternum et de la colonne vertébrale – qui convergent vers le tendon central. Le tendon central – une aponévrose plate faite de fibres de collagène denses – sert de point d’insertion résistant des muscles. Lorsque l’air est aspiré dans les poumons, les muscles du diaphragme se contractent et tirent le tendon central vers le bas, dans la cavité abdominale. Cela élargit le thorax et permet à l’air de gonfler les poumons.

Le muscle périphérique peut encore être divisé selon ses origines en régions sternale, costale et lombaire. La région sternale est constituée de deux petits segments musculaires qui s’attachent à la face postérieure de l’apophyse xiphoïde. La région costale est constituée de plusieurs segments musculaires larges dont les origines se trouvent sur la surface interne des six côtes inférieures et des cartilages costaux. La région lombaire a ses origines sur la vertèbre lombaire par l’intermédiaire de deux piliers de tendon appelés crura musculotendineux. Ces piliers s’enroulent autour de l’aorte lorsqu’elle traverse le diaphragme pour former le hiatus aortique.

Le diaphragme se contracte parfois involontairement en raison de certaines irritations ; ces contractions peuvent se produire parce que nous mangeons trop vite, buvons des boissons gazeuses, éprouvons une certaine indigestion acide ou faisons face à une journée stressante. Si de l’air est inhalé à ces moments de contraction, l’espace entre les cordes vocales à l’arrière de la gorge se ferme soudainement, produisant le bruit que nous appelons hoquet. Les épisodes de hoquet de courte durée sont très courants. Des hoquets à plus long terme (qui durent plusieurs jours) peuvent également se produire et sont généralement causés par des nerfs irrités, bien qu’une attention médicale soit nécessaire afin d’exclure d’autres problèmes de santé.