Les juristes ont longtemps considéré que Korematsu v. United States faisait partie de l' »anticanon » – un ensemble d’affaires très médiatisées de la Cour suprême qui ont été décidées à tort – aux côtés de Plessy v. Ferguson et Dred Scott v. Sandford.

L’arrêt Korematsu, il y a 75 ans, a jugé que le décret autorisant l’incarcération des Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale était constitutionnel. Plessy a confirmé la constitutionnalité de la ségrégation et Dred Scott a statué que les personnes d’origine africaine ne pouvaient pas être citoyens américains.

L’affaire Korematsu a un héritage conflictuel : Alors que la condamnation de Fred Korematsu a finalement été annulée et que la décision a été répudiée par de nombreux universitaires, des candidats à la magistrature et la Cour suprême elle-même, certains soutiennent que les principes à la base de la décision sont encore prévalents aujourd’hui. Et bien que certaines leçons aient été tirées, il y a encore du travail à faire.

« Le premier ordre exécutif que le président Trump a publié le 27 janvier 2017 concernait l’interdiction des musulmans et il a immédiatement mis au premier plan les parallèles alarmants entre le combat de mon père pour la justice et le profilage racial de la communauté américano-japonaise en 1942 », a déclaré sa fille Karen Korematsu, directrice exécutive de l’Institut Korematsu.

« Corriger l’histoire »

Le président Franklin D. Roosevelt a signé l’ordre exécutif 9066 le 19 février 1942, autorisant le secrétaire de la guerre à déclarer que certaines parties des États-Unis étaient des zones militaires et ouvrant la voie à la relocalisation forcée et à l’incarcération d’environ 120 000 personnes d’origine japonaise, dont beaucoup étaient des citoyens américains.

Le Korematsu, alors âgé de 23 ans et né à Oakland, en Californie, a refusé d’obéir à un ordre de relocalisation et a été arrêté. L’affaire a fait l’objet d’un appel devant la Cour suprême, qui a statué par 6 voix contre 3 que l’ordre était constitutionnel.

Le gouvernement américain a fourni une « compensation symbolique » à Fred Korematsu. a fourni une « compensation symbolique » à certains Américains japonais après la guerre, Alice Yang, professeur d’histoire pour l’Université de Californie, Santa Cruz, a précédemment écrit pour Densho, une encyclopédie à but non lucratif de l’histoire des Japonais-Américains.

La poussée pour la réparation a été relancée dans les années 60 et 70, a écrit Yang. Et une commission du Congrès a conclu en 1982 que l’ordre exécutif n’était « pas justifié par la nécessité militaire » et qu’une « grave injustice personnelle » avait été commise.

La condamnation de Korematsu a été annulée par un tribunal fédéral de district en 1983, son équipe juridique faisant valoir que le gouvernement fédéral avait fabriqué sa revendication de « nécessité publique pressante ». En 1998, Korematsu a reçu la médaille présidentielle de la liberté. Korematsu, qui est décédé le 30 mars 2005 à l’âge de 86 ans, aurait eu 100 ans cette année.

« C’est un cas assez spécial », a déclaré Dale Minami, l’avocat principal de l’équipe de Korematsu en 1983, à NBC News. « C’était une affaire qui impliquait une parodie de justice massive pour un groupe minoritaire … qui a été privé d’une procédure régulière de base, du droit à un procès, du droit à une notification des charges, du droit à des avocats même. Ils ont juste été sommairement emmenés – bannis essentiellement – dans ces prisons pour un enfermement indéfini. »

« Nous avons pensé que c’était une chance non seulement de corriger l’histoire … mais aussi d’altérer l’un des pires précédents jamais composés par la Cour suprême », a ajouté Minami.

Le Congrès a adopté la loi sur les libertés civiles de 1988, fournissant des excuses officielles aux Américains japonais, ainsi que 20 000 $ de réparations pour les citoyens survivants et les résidents permanents légaux qui avaient été incarcérés.

En mai 2011, le ministère de la Justice a publié une « confession d’erreur » reconnaissant qu’au moment où l’affaire Korematsu et l’affaire Hirabayashi – un avis antérieur traitant de la constitutionnalité de l’ordre de Roosevelt – avaient atteint la Cour suprême, « le solliciteur général avait eu connaissance d’un rapport clé des services de renseignement qui sapait la justification de l’internement. »

« Mais le solliciteur général n’a pas informé la cour de ce rapport », a écrit le solliciteur général par intérim Neal Katyal en 2011. « Au lieu de cela, il a soutenu qu’il était impossible de séparer les Américains japonais loyaux des Américains japonais déloyaux. »

Mais alors que les condamnations de Korematsu et d’autres ont été annulées dans les années 80, la Cour suprême n’a pas officiellement répudié l’affaire jusqu’à sa décision de 2018 sur l’interdiction de voyage de Trump dans Trump v. Hawaii.

Dans une décision de 5-4 confirmant l’interdiction, le juge en chef John Roberts a écrit : « La relocalisation forcée de citoyens américains. citoyens américains vers des camps de concentration, uniquement et explicitement sur la base de la race, est objectivement illégale et en dehors de la portée de l’autorité présidentielle. »

Pour certains, ce rejet sonnait creux.

« Alors qu’il a donné une victoire symbolique sur le cas Korematsu, il a ensuite réaffirmé les pires parties de Korematsu : que nous nous en remettrons au président quand il déclare un problème de sécurité nationale », a déclaré Minami à propos de Roberts.

« Pendant des décennies, Korematsu a été considéré comme un récit édifiant. Mais jusqu’à Hawaï, il n’avait jamais été annulé – un fait qui le distinguait de ses autres antiprécédents », a écrit Katyal, qui a plaidé l’affaire de l’interdiction de voyager des musulmans devant la Cour, dans un essai publié en janvier dans le Yale Law Journal. « Et pourtant, lorsqu’elle a eu la chance de commémorer les leçons de Korematsu, la Cour a plutôt fait presque toutes les erreurs du livre de jeu de Korematsu. »

Mais malgré la décision, Karen Korematsu et Minami gardent espoir.

L’Institut Korematsu a fourni des milliers de plans de cours sur l’incarcération des Japonais-Américains aux enseignants aux États-Unis et à l’étranger, a déclaré le groupe. Karen Korematsu, qui donne régulièrement des conférences sur son père et l’affaire aux nouveaux juges fédéraux, aux groupes juridiques et aux étudiants de tous âges, a déclaré que la compréhension populaire de l’affaire s’élargit.

« Les enfants de cinq et six ans peuvent comprendre quand ils n’ont rien fait de mal et qu’ils doivent aller en prison. Les enfants comprennent les principes moraux », a-t-elle dit.

L’anniversaire de Fred Korematsu, le 30 janvier, est observé dans plusieurs États comme la Journée Fred Korematsu des libertés civiles et de la Constitution, et un projet de loi bipartisan qui lui attribuerait à titre posthume une médaille d’or du Congrès a été introduit le mois dernier.

Les démocrates au Congrès ont également présenté un projet de loi, le Korematsu-Takai Civil Liberties Protection Act of 2019, qui interdirait spécifiquement l’emprisonnement de citoyens en raison de leur race, de leur religion, de leur nationalité, de leur sexe, de leur genre, de leur appartenance ethnique ou de leur handicap.

« Il y a une différence entre apprendre et comprendre les leçons et les appliquer… les gens peuvent connaître l’histoire mais, par opportunisme politique, refuser d’appliquer ses leçons », a déclaré Minami. « L’histoire elle-même n’est pas toujours le meilleur antidote aux erreurs futures. »

« Cela étant dit, ce que j’ai vu dans les années qui passent … c’est une conscience et une connaissance beaucoup plus grandes de ce qui est arrivé aux Américains japonais, et que c’était absolument faux. »

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