Noms communs : Caribou, Renne
Genus : Rangifer
Espèce : tarandus

Le caribou vit dans la toundra arctique, la toundra de montagne et les forêts nordiques d’Amérique du Nord, du Groenland, de Scandinavie et de Russie. On estime qu’il y a environ 5 millions de caribous dans le monde. Ils ont d’abord été domestiqués en Norvège et en Asie du Nord et connus sous le nom de rennes. Les gens les utilisaient pour tirer leurs traîneaux, fournir du lait, de la viande et des peaux pour construire leurs tentes. Lorsqu’on a constaté leur valeur, ils ont été introduits en Alaska en 1887. Plus tard, ils ont été introduits dans certaines régions du Canada. Ces rennes nord-américains sont devenus connus sous le nom de caribous. Bien qu’ils soient désignés par des noms différents, ils sont tous deux considérés comme une seule espèce.

Le caribou est en fait un grand membre de la famille des cerfs. Contrairement aux cerfs, le mâle et la femelle ont des bois. Les bois du mâle sont longs, ramifiés et massifs, et ils sont un peu aplatis aux extrémités. Les bois de la femelle sont beaucoup plus courts, plus simples et plus élancés et irréguliers. Ils sont parfois complètement absents.

Le caribou est un animal robuste aux pattes courtes. Son pelage est brun et devient plus foncé en été et plus clair en hiver. Il possède une collerette de longs poils sous le cou, et les poils au-dessus des sabots et autour de la queue sont presque blancs. Le caribou d’Alaska est brun girofle avec un cou et un arrière-train blancs.

Les mâles adultes pèsent en moyenne 350-400 livres, mais peuvent atteindre 700 livres. Les femelles matures pèsent en moyenne de 175 à 225 livres. Leur hauteur à l’épaule peut varier de 34 à 55 livres.

Ils sont bien adaptés à la vie dans la toundra. Leurs sabots larges et écartés soutiennent l’animal dans la neige en hiver et dans la toundra marécageuse en été. Les caribous sont également de grands nageurs et utilisent leurs pieds comme des rames. Ils peuvent également abaisser leur taux métabolique et entrer en semi-hibernation lorsque les conditions deviennent très difficiles.

Lorsqu’il semble qu’il n’y ait rien à manger dans la toundra hivernale, les caribous grattent la neige avec leurs larges pieds ou leurs bois et mangent des lichens, des carex séchés et de petits arbustes. En été, ils le mangeront des feuilles de saules, des carex, des plantes à fleurs de la toundra et des champignons.

Les caribous sont des animaux sociaux et vivent en immenses troupeaux. Les mâles sont souvent solitaires, jusqu’au moment de l’accouplement, qui commence fin septembre et octobre. Les troupeaux comptent souvent plusieurs milliers d’animaux. Ils migrent sur plus de 400 à 500 miles pour atteindre les aires d’alimentation d’hiver ou d’été, et peuvent parcourir jusqu’à 50 miles par jour. Les tendons des pattes du caribou émettent des craquements lorsqu’il marche, ce qui ferait d’un troupeau en migration une bande bruyante en effet.

Les femelles en gestation mèneront la migration vers les aires de mise bas en mai, où elles donneront naissance à un seul veau. La plupart des femelles ne se reproduisent pas avant l’âge de 28 mois et donneront naissance chaque année. Ils pèsent en moyenne 13 livres et grandissent très rapidement, doublant leur poids en 10 à 15 jours. Leur poil est d’un brun rougeâtre. Les nouveau-nés peuvent marcher en une heure et, en quelques jours, courir avec le troupeau. Malgré tout, les loups, les grizzlis et les aigles royaux tuent un grand nombre de veaux nouveau-nés.

Bien que certaines personnes s’installent dans l’habitat des caribous, ceux-ci semblent s’être adaptés. Un seul troupeau a perdu ses aires de mise bas lors de la construction de l’oléoduc de l’Alaska, mais ils semblent avoir migré ailleurs. Le caribou n’est pas en danger, grâce à sa capacité à tolérer des climats que les gens préfèrent ne pas affronter.